Darien Butler sudah cukup melihatnya. Itu adalah paruh pertama kontes Pac-12 musim lalu di Oregon, dan gelandang Arizona State itu berpikir bahwa pertahanan, terutama beberapa seniornya, perlu melakukannya dengan benar. Masalahnya adalah, sebagai mahasiswa baru, Butler tidak yakin itu adalah perannya. Lagipula, dia baru enam bulan berada di kampus.
Jadi Butler mendekati pelatih Herm Edwards di pinggir lapangan dan terlebih dahulu meminta izin: Hei, apakah keren jika saya berhadapan dengan mereka?
Edwards menjawab: Anda tidak perlu bertanya. Lakukan apa yang harus kamu lakukan.
Saat membahasnya beberapa bulan kemudian, Butler menghentikan ceritanya untuk menjelaskan maksudnya. Dia tidak takut untuk membuat pernyataan. Dia hanya ingin dihormati. Program sepak bola sering kali dipimpin dari atas. (Memang, koordinator pertahanan Danny Gonzales terkesan Butler bahkan berpikir untuk bertanya sebelum melakukan.) Tapi ini berbeda. Dan dia berbeda.
“Bukannya saya takut atau apa pun,” kata Butler. “Saya hanya berpikir, ‘Sudah waktunya untuk mengambilnya.’ Saatnya untuk berguling. Ayo pergi.”‘
Ketika latihan musim semi ASU berakhir – final tradisional “Latihan Maroon dan Emas” adalah hari Kamis – beberapa kebenaran telah muncul.
1. Seperti yang diharapkan, kompetisi quarterback akan berlanjut sepanjang musim panas dan awal musim gugur.
2. Pertahanan milik Butler.
Itu mungkin mengejutkan beberapa orang mengingat ASU menurunkan salah satu gelandang terbaik di Pac-12, Merlin Robertson yang berbakat, yang memulai dengan Butler musim lalu dan memenangkan Defensive Freshman of the Year Pac-12. Namun bahkan di bawah bayang-bayang Robertson, Butler tampil sebagai kekuatan pertahanan yang tangguh musim lalu, baik dalam performa di lapangan maupun persuasi di ruang ganti.
“Tidak ada usia untuk kepemimpinan,” kata pelatih gelandang Antonio Pierce. “Ini tentang produksi di dalam dan di luar lapangan dan memimpin dengan memberi contoh. Begitu dia menginjakkan kaki di program ini sebagai gelandang berpengaruh dan seorang pria yang akan membuat namanya terkenal selama beberapa tahun ke depan, dia berhak untuk berbicara. Dan jika ada orang lain yang berkata, maka dia akan menyapanya. Itulah yang saya sukai dari dia.”
Hal yang paling luar biasa tentang ini: Keluar dari SMA Narbonne di Harbour City, California, Butler menarik sedikit perhatian dari Divisi I. Untuk sebagian besar musim seniornya, dia hanya mendapat dua tawaran beasiswa — dari New Mexico dan Hawaii. Hal ini membuat Brandon Manumaleuna gila.
Sebagai asisten pelatih Narbonne, Manumaleuna berbicara di hampir setiap sekolah Pac-12. Mereka semua datang ke Harbour City untuk memeriksa Raymond Scott, salah satu gelandang dengan rating tertinggi di negara itu. Manumaleuna menjelaskan bahwa Scott berkomitmen pada USC, tetapi Narbonne memiliki gelandang lain, Darien Butler, yang juga mampu. Pemain All-City, memahami permainannya, bekerja keras.
Dan lagi:
“Mereka semua memberi saya kesempatan yang sama,” kata Manumaleuna. “Mereka berkata, ‘Tidak, kami tidak menyukai tinggi badannya.’
Pac-12 tidak sendirian. Sebelum datang ke ASU, Gonzales mengamati Butler saat melatih pertahanan di San Diego State. Kesimpulannya: Dengan berat 5-11, 200 pon, Butler terlalu kecil. (Idealnya, ukuran profil gelandang dalam skema 3-3-5 Gonzales adalah antara 6-1 dan 6-3, 235 pon.) Tapi Butler tidak mau pergi. Setelah Gonzales bergabung dengan staf Edwards di Tempe, Pierce menyebut gelandang itu sebagai seseorang yang ingin dia tandatangani.
Tanggapan Gonzales: “Saya melihat barang-barangnya, dia pemain sepak bola yang bagus, tapi saya tidak tahu, kawan.”
Pelatih Cornerbacks Tony White — yang melatih bersama Gonzales di San Diego State — mengingatkan Gonzales bahwa Pierce berkompetisi melawan Butler selama menjadi pelatih kepala di Long Beach Poly. Dan terkadang seorang pelatih harus lebih memercayai matanya daripada profilnya.
Dengan kata lain: Jika seorang pria bisa bermain, dia pun bisa bermain.
“Saya bermain melawan dia selama empat tahun, jadi itu mudah,” kata Pierce. “Dia sering menendang pantatku pada saat itu. Dia menantang kami di pinggir lapangan, tidak hanya di dalam lapangan, tapi juga di luar lapangan. Dan saya melatihnya di kamp Nike dan kamp lainnya. Dia adalah seorang anak kecil yang bermain dengan chip di bahunya. Dia bukan tinggi ideal untuk seorang gelandang, tapi dia ideal pemain untuk seorang gelandang. Pola pikirnya. Bagaimana dia mendekati permainan. Apa arti permainan itu baginya. Itu yang saya inginkan dari semua gelandang kami.”
Meskipun ukurannya kecil, Butler menjadi starter dalam 13 pertandingan musim lalu dan mengumpulkan 70 tekel (kedua di belakang Robertson), termasuk delapan tekel untuk kekalahan (seri kedua di belakang Robertson). Musim ini, sang gelandang telah menetapkan sasarannya tinggi – 100 tekel dan 10 TFL – tetapi sebagian besar tujuannya adalah: “Saya harus menjadi seekor anjing.” kata Butler.
Manumaleuna sudah lama memberi tahu Butler: Jika dia ingin bertahan dengan ukuran tubuhnya, dia harus bermain dengan motor yang kuat. Dan itulah langkah gelandang selanjutnya. Butler bermain dengan berat sekitar 248 pound tahun lalu. Itu adalah kesalahpahaman yang umum, kata Pierce. Baik Pierce maupun Robertson berpikir mereka perlu menambah berat badan untuk bermain sepak bola kampus. Dia mengingatkan mereka bahwa ini adalah Pac-12, bukan SEC. Selain itu, gelandang yang kuat berlari dengan baik ke samping. Pierce 6-1 berbobot 228 musim terakhirnya di Universitas Arizona. Dia memiliki berat 231 di Super Bowl 2008 di mana dia menjadi starter untuk New York Giants.
Pada hari Selasa, Butler turun menjadi 234.
“Dia belum siap bermain 80 kali dalam satu pertandingan (musim lalu),” kata Pierce. “Namun, dia sekarang. Dia berada dalam kondisi yang jauh lebih baik. Dia tampak seperti gelandang.”
Butler jelas masih memiliki ruang untuk berkembang. Dia bermain sebagian besar musim semi di luar, bukan di tengah tempat dia bermain musim lalu. Jika Butler tetap seperti itu pada musim gugur, Gonzales mengatakan dia akan lebih baik di sana. Meskipun ia sudah dewasa, ia juga harus memahami bahwa kepemimpinan itu bersifat konstan. Pada latihan hari Selasa, Butler merasa frustrasi saat melakukan latihan ketangkasan dan melepas helmnya. Gonzales mengingatkannya bahwa ini adalah waktunya untuk memimpin, bukan mencibir, dan menariknya keluar dari latihan.
Pelajaran yang didapat.
“Dia telah membuktikan bahwa dia cukup bagus untuk bermain di level ini,” kata Gonzales. “Dia mengalahkan profilnya.”
Dalam sebuah wawancara baru-baru ini, Butler mengatakan dia telah menghabiskan seluruh hidupnya untuk mempersiapkan diri untuk memimpin. Keluarganya selalu menyuruhnya untuk mencoba memisahkan diri dengan cara tertentu, agar tidak pernah malu untuk menonjol. Di lapangan, dia menunggu gilirannya, mendengarkan dan mengamati orang lain, menyerap detail. Saat dia berbicara, seorang pejabat ASU menyela dia dan berkata, “Orang ini, pada akhirnya ini akan menjadi timnya.”
Butler tidak ragu-ragu.
“Tandai kata-katanya,” katanya. “Tandai kata-katanya.”
(Foto teratas: Mark J. Rebilas / USA Today Sports)