Kisah Nikita Gusev dengan Golden Knights berakhir pada hari Senin dengan Vegas Golden Knights menyerahkan pemain sayap bintang Rusia itu ke New Jersey Devils untuk pick putaran ketiga pada tahun 2020 dan pick putaran kedua pada tahun 2021.
Sekilas, keuntungannya tampak rendah bagi pemain yang menjalani musim terbaik kedua dalam sejarah KHL. Gusev belum pernah memainkan satu pun pertandingan NHL pada usia 27 tahun, jadi dia tidak yakin, tapi sepertinya Setan mendapat nilai besar untuk pemain yang bisa menjadi tambahan langsung ke enam penyerang teratas mereka.
“Ada risiko dalam setiap perdagangan yang Anda lakukan,” kata presiden operasi hoki George McPhee. “Ada risiko (bagi kami) jika dia lebih baik dari pemain yang kami harapkan, dan untuk New Jersey, apakah dia akan sebaik yang mereka harapkan? Tidak ada yang tahu.”
Banyak faktor eksternal yang menurunkan nilai Gusev dan memaksa McPhee menjual Gusev dengan harga di bawah harga pasar kepada tim kedua yang memberikan penawaran serius.
Masalah pertama dan paling menonjol seputar situasi Gusev adalah betapa ketatnya tekanan yang diberikan Ksatria Emas terhadap batasan gaji. Menurut CapFriendly, Vegas memiliki batas maksimum saat ini sebesar $80.474.999, hanya menyisakan sedikit lebih dari $1 juta untuk mengisi daftar tersebut.
Ini kemungkinan akan digunakan untuk menandatangani pemain bertahan bebas agen terbatas Jimmy Schuldt, yang berarti uang apa pun yang digunakan untuk menandatangani Gusev harus diproduksi oleh perdagangan batas gaji lainnya (Vegas sudah mengekspor dua di antaranya musim panas ini).
Menurut sumber yang dekat dengan negosiasi, kubu Gusev meminta sekitar $4 juta per musim dengan kontrak dua tahun, sementara Golden Knights menawarkan hampir $2 juta. McPhee yakin bahwa harga yang diminta Gusev terlalu tinggi untuk pemain yang tidak memiliki pengalaman NHL sebelumnya.
“Permintaannya lebih dari yang kami anggap masuk akal,” kata McPhee. “Bagi kami, ini tentang mendapatkan pemain ini di sini dan mengubah pemain itu menjadi pemain untuk kami, atau hal lain yang dapat kami gunakan. Karena duduk di Rusia tidak membantu kami. … Kami tahu ada kemungkinan bahwa kami mungkin tidak bisa mendapatkannya, tapi membawanya ke sini adalah kemenangan bagi kami dan pemain.”
Gusev akhirnya menandatangani kontrak dua tahun dengan New Jersey dengan nilai tahunan rata-rata $4,5 juta.
Terlepas dari angka KHL Gusev yang mengesankan — 63 gol dan 152 assist selama tiga musim terakhir — McPhee menyatakan keprihatinannya tentang atribut fisik pemain sayap itu dan bagaimana mereka bisa bertahan di NHL.
“Kami pikir dia adalah pemain yang sangat, sangat cerdas dan memiliki tangan yang bagus, tapi dia bukan pemain besar dan tidak memiliki kecepatan elit,” kata McPhee. “Sulit untuk mengetahui secara pasti dia akan menjadi apa. Sulit untuk mengetahuinya.”
Gusev bertubuh kurus, tingginya hanya 5 kaki 11, 181 pon, dan bukan skater tercepat. Permainannya secara keseluruhan sebenarnya sangat sebanding dengan Tomas Tatar, yang ditukar oleh Ksatria Emas pada batas waktu perdagangan 2018, tetapi merupakan awal yang baik untuk sebagian perjalanan playoff mereka ke Final Piala Stanley ketika dia tidak bersama pelatih Gerard Gallant. sistem tidak cocok. Tatar kemudian dikirim ke Montreal dalam kesepakatan yang membawa Max Pacioretty ke Vegas.
Jika Ksatria Emas ingin mengontrak Gusev, mereka harus menukar setidaknya satu pemain lagi dari daftar saat ini untuk membuka ruang batas gaji. Setelah kehilangan Erik Haula dan Colin Miller karena perdagangan, dan Pierre-Edouard Bellemare dan Ryan Carpenter karena hak bebas, McPhee tidak mau kehilangan lebih banyak.
“Apa yang tidak ingin kami lakukan adalah memecah belah tim untuk menampung satu pemain,” kata McPhee. “Kami menyukai chemistry di tim kami. Kami tidak tertarik untuk memindahkan pemain lain. Kami mencintai para pemain kami. Kami mencintai tim kami. Kami menyukai chemistrynya, dan kami tidak ingin mengeluarkan pemain dari tim yang bisa merugikan kami.”
Faktanya adalah McPhee mungkin lebih bersedia untuk memecah tim jika pilihannya berbeda.
Kata sumber liga Atletik Golden Knights mengirimkan antena untuk melihat apakah tim akan mengambil gaji seperti Ryan Reaves ($2,775 juta) dan Nick Holden ($2,2 juta), tetapi manajer umum di liga tidak ingin melepaskan McPhee dari krisis krisis.
Karena tidak dapat memindahkan lebih sedikit barang, sebuah sumber mengatakan Ksatria Emas yakin mereka harus memindahkan kontrak Pacioretty senilai $7 juta untuk menandatangani Gusev, dan mereka tidak bersedia melakukan itu.
Pacioretty mengalami tahun pertama yang sedikit mengecewakan di Vegas dengan hanya mencetak 22 gol dan 18 assist, tetapi ia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menangani cedera dan menjadi kekuatan saat sehat di postseason. Pacioretty berada di urutan kedua dalam tim dengan 11 poin playoff (lima gol-enam assist) hanya di belakang Mark Stone. Perpanjangan empat tahun Pacioretty senilai $28 juta dimulai pada musim ini dan dia diharapkan menjadi salah satu kontributor terbesar dalam tim.
“Kami yakin kami sama baiknya, atau lebih baik, dibandingkan sebelumnya,” kata McPhee. “Kami adalah tim yang saya yakini sebagai pesaing. Ini adalah tim yang sangat bagus. Kami sangat agresif dalam mendapatkan pemain. Kami mengeluarkan uang hingga batasnya untuk menjadikannya tim yang bagus. Kami tidak yakin pemain yang dipindahkan akan mengambil alih inti kami, dan kami punya pemain yang bisa menempati posisi tersebut.”
Berdasarkan hal itu, McPhee punya satu pilihan: menukar Gusev.
Seandainya Gusev tidak menandatangani kontrak dengan tim dan Ksatria Emas menolak untuk memperdagangkannya, dia akan kembali ke Rusia untuk satu tahun lagi di KHL dan Vegas akan kehilangan dia sebagai agen bebas tidak terbatas pada musim panas mendatang.
Dan meskipun potensi Gusev sangat tinggi berdasarkan tawaran yang diterima Vegas, tampaknya GM lain di liga juga memiliki keraguan serupa tentang kemampuannya untuk mencapai batas tersebut.
“Kami terlibat dalam banyak hal,” kata McPhee. “Itu benar-benar tergantung pada dua tim yang memiliki minat yang cukup serius untuk mengajukan penawaran, dan ketika Anda merasa waktunya tepat, Anda melakukannya, karena terkadang segalanya berubah dan tawaran itu bisa menguap.
“Ada dua tim yang mengajukan penawaran, dan kami bolak-balik mungkin selama beberapa minggu. Ada waktu tertentu untuk menarik pelatuknya. Jika ada 10 atau 12 tim yang berusaha keras mengejar kami, Anda mungkin memerlukan waktu lebih lama, tapi itu hanya dua dan itu sudah lama terjadi dua kali, jadi sudah waktunya.”
Sebuah sumber mengatakan mereka yakin tim lain yang mengajukan tawaran untuk Gusev di luar New Jersey adalah Columbus Blue Jackets, namun tawaran itu tidak mencapai paket dua pilihan yang ditawarkan Setan.
McPhee mengumumkan secara terbuka bahwa dia bersedia menangani Gusev, namun tidak ada tim di liga yang menawarkan lebih dari pilihan putaran kedua dan ketiga.
Vegas awalnya memperoleh hak Gusev dari Tampa Bay selama rancangan perluasan dengan imbalan mengambil gaji Jason Garrison. Ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, Ksatria Emas berakhir dengan dua pilihan putaran kedua, satu pilihan putaran ketiga dan satu pilihan putaran keempat. Memang bukan langkah yang buruk, tapi jika Gusev berubah menjadi bintang, tetap saja menyakitkan untuk ditonton.
Ksatria Emas sekarang memiliki sembilan pilihan dalam dua putaran pertama draft selama tiga tahun ke depan. Namun, pilihan ini hanya akan membantu tim bertahun-tahun kemudian. Ksatria Emas berada dalam situasi win-now, dan sulit melihat mereka menjadi lebih baik di luar musim ini. Tim kehilangan Haula, Miller, Bellemare dan Carpenter dari tim musim lalu yang kalah di babak pertama, dan satu-satunya pemain yang menambah pengalaman NHL adalah Nicolas Roy.
Belum lagi pemain veteran seperti Marc-Andre Fleury, Deryk Engelland, Paul Stastny, dan Pacioretty semuanya berusia satu tahun lebih tua. Terserah kepada para pemain muda yang diharapkan untuk mengisi peran dalam susunan pemain untuk menentukan apakah Vegas dapat mengambil langkah maju musim ini.
“Kami yakin kami mempunyai pemain-pemain muda yang bagus yang akan menantang posisi ini,” kata McPhee. “Kami memiliki tim yang sangat bagus. Inti kami masih utuh, dan kami memiliki beberapa peluang bagi para pemain muda, yang jika mereka dapat meraih salah satu posisi tersebut, kami akan memecahkannya dengan kecepatan yang tepat. Mereka tidak harus memegang pekerjaan besar di tim. Mereka dapat mengisi menit lebih sedikit, sehingga Anda tidak sepenuhnya bergantung pada mereka.”
Pada akhirnya, Ksatria Emas terperosok dalam krisis batasan gaji karena merekrut banyak pemain berbakat untuk kontrak jangka panjang. Itulah yang dimaksud dengan pembatasan gaji, namun hal ini terjadi di Vegas jauh lebih cepat dari perkiraan siapa pun.
“Kenyataannya adalah Anda tidak bisa mengontrak semua orang di dunia yang terbatas,” kata McPhee. “Itulah sebabnya kamu punya topi. Itu sebabnya liga menetapkan batasan tersebut. Kami adalah tim yang memiliki pemilik yang akan mengeluarkan uang dan jika bukan karena batasan tersebut, kami akan mengeluarkan lebih banyak uang. Tapi kami punya batasan.”
(Foto: Kelvin Kuo/USA TODAY Sports)