NEW ORLEANS – Bahkan penggemar paling setia Tulane pun menghadapi setiap musim dengan rasa gentar. Seolah-olah getaran menyertai susunan genetik Gelombang Hijau mereka.
Kegugupan apa pun seputar program Tulane dengan ekspektasi tinggi memasuki tahun 2019 dapat dimengerti oleh tim yang hanya tampil empat kali di bowling sejak 1988.
Membuka musim ini di kandang melawan Florida International mungkin memicu beberapa sentimen asin. Tulane menggoda para pengikutnya setelah membuka musim 2017 dengan rekor 3-2 dan bertandang ke Florida International dengan banyak yang berasumsi akan kembali ke New Orleans 4-2. Sebaliknya, Panthers mempermalukan pasukan Green Wave yang tampaknya lesu dan mengakhiri empat kekalahan beruntun.
Jadi cara Tulane benar-benar membongkar Florida International Kamis malam di Stadion Yulman bisa terasa seperti dunia yang aneh.
Penghancuran Panthers 42-14 oleh Gelombang Hijau mungkin merupakan realitas baru program tersebut.
Pelatih Tulane Willie Fritz tidak membuang waktu untuk meninjau kembali kekalahan 2017 selama presser pasca pertandingan ini. Dia menggunakannya sebagai contoh di mana program itu berdiri pada saat itu dan ke mana program itu bisa pergi sekarang.
“Saya memikirkan tentang pemain kami yang pergi ke sana untuk bermain beberapa tahun lalu, dan kami memiliki beberapa pemain berbeda yang bermain untuk kami sekarang,” kata Fritz. “Kami memiliki pemain sepak bola yang bagus. Kami lebih besar di lini ofensif dan defensif. Dan mereka mungkin juga tidak tahu persis apa yang akan kami lakukan. Kami tidak begitu yakin apa yang akan mereka lakukan, namun sebagian besar mereka melakukan apa yang kami harapkan. Saya yakin ada sedikit keraguan di antara mereka tentang apa yang akan kami lakukan secara ofensif.”
Mungkin Fritz mencoba meredam antusiasmenya setelah mengungkap pelanggaran tampilan baru Gelombang Hijau yang dipimpin oleh koordinator tahun pertama Will Hall. Namun skema tersebut tampaknya sempurna untuk quarterback Justin McMillan. Satu-satunya saat pelanggaran Gelombang Hijau terhenti adalah perbuatannya sendiri.
Tulane mencapai wilayah FIU dengan delapan kepemilikan pertamanya. Gelombang Hijau melakukan tiga penalti di wilayah Panthers untuk menghentikan drive. Tulane menyatukan tiga drive touchdown lurus. Meraba-raba jauh di wilayah FIU diikuti, tetapi Panthers mengembalikannya pada permainan berikutnya dengan meleset. McMillan memotong pertahanan dengan touchdown yang sulit dipahami dengan waktu tersisa kurang dari satu menit di babak pertama.
Dan bagaimana Tulane memulai aksi pembukanya di babak kedua? McMillan hanya meluncurkan bola dalam ke Darnell Mooney di zona akhir, di mana Mooney mengangkat bola untuk koneksi TD yang mengesankan. Drive kedua dari babak kedua? Corey Dauphine berlari kencang untuk lari sejauh 50 yard.
Adakah yang mengharapkan quarterback cadangan Keon Howard mengambil alih McMillan pada akhir kuartal ketiga? Eh, tidak. Tidaklah berlebihan bahwa Tulane dapat melakukan beberapa gol lagi seandainya ia meninggalkan starter untuk kuarter keempat.
Ingat, Gelombang Hijau mengungguli skuad FIU yang menjalani kampanye 9-4 musim lalu dengan empat gol, total hampir 300 yard dan hampir 300 yard bergegas setelah menghitung 350 yard di tanah.
McMillan, yang memiliki hati yang berat setelah kematian kakeknya pada hari Rabu, memainkan permainan terbaik dalam karir Tulane-nya. Dia tampaknya memiliki pemahaman yang baik tentang konsep baru yang diperkenalkan oleh Hall, melempar dengan akurasi yang sangat baik dan menggunakan kakinya untuk membuat Panthers kebingungan.
Saya bertemu McMillan di Manning Passing Academy awal musim panas ini. Seluruh sikapnya tampak nyaman. Lompatan level permainannya terlihat jelas menjelang akhir musim lalu, terutama saat kemenangan dramatis atas Navy di final musim reguler untuk mendapatkan tawaran bowling. Tapi melemparkan sistem ofensif ketiga ke quarterback mana pun bisa jadi hal yang gila.
Tidak demikian halnya dengan McMillan.
“Saya harus mengatakan bahwa saya merasa sangat nyaman tampil di lapangan ini dengan tim yang kami miliki saat ini,” kata McMillan. “Segala hormat kepada FIU. Saya pikir mereka adalah tim yang sangat bagus dan memiliki masa depan yang baik. Mereka akan menjalani musim yang sangat bagus di depan. Saya tahu tim Tulane ini akan melakukan hal yang sama.
Pertahanan Tulane memasuki musim ini dengan lebih sedikit tanda tanya dan bermain seperti itu.
Thakarius Keys menerima umpan pada drive pertama FIU. Patrick Johnson menambah reputasinya yang mengejutkan dengan pemecatan. Green Wave menahan Panthers hanya sejauh 59 yard dengan 26 pukulan. Pertahanan tim utama hanya menyerah satu skor, TD waktu sampah melawan tim cadangan.
Namun Johnson pun tidak bisa menahan diri untuk tidak memuji pelanggaran tersebut.
“Kami melakukan pelanggaran dan mencetak banyak poin dan mulai mengubah pelanggaran sehingga mereka harus melakukan lebih banyak lemparan,” kata Johnson. “Saya merasa seperti itulah yang sebenarnya kami dapatkan setelah quarterback dan pertahanan kami benar-benar bekerja keras. Saya benar-benar harus memberikan alat peraga untuk pelanggaran. Mereka melakukan pekerjaan yang luar biasa.”
Mengalahkan FIU dengan satu poin akan menghilangkan tekanan dari Tulane menuju pertarungan Minggu ke-2 di No. 16 Pirang. Menghancurkan FIU dengan penampilan ofensif yang nyaris sempurna akan memberikan Green Wave aspirasi yang sah untuk menggantikan Macan di Stadion Jordan-Hare. Tulane tampaknya mengejar Auburn pada waktu yang tepat dengan kemungkinan efek mabuk setelah menghadapi No.11 Oregon pada Sabtu malam.
Fritz memberi tahu saya beberapa bulan yang lalu bagaimana dia tidak pernah mendapatkan tepukan lebih banyak untuk tim yang menyelesaikan musim 7-6. Harapannya selalu lebih tinggi untuk Tulane. Mungkin kemenangan pada Kamis malam dan peluang yang layak untuk menggulingkan kekuatan nasional yang abadi adalah kenyataan sepak bola baru sekolah ini, bukan sekedar mimpi belaka.
(Foto Darius Bradwell: Matthew Hinton/Associated Press)