KOTA KANSAS, Mo. – Ini masalahnya – sebenarnya ada banyak hal – dengan Kansas pelatih Bill Self. Apapun komentar negatif yang dia sampaikan tentang timnya setelah pertandingan biasanya berubah menjadi positif setelah pertandingan berikutnya.
Self menyemangati timnya untuk meraih kemenangan semifinal 12 Besar Jumat malam negara bagian Kansasdan mengatakan bahwa pemain perimeternya “tidak keras kepala saat ini”. Jayhawks menang dengan selisih 16 poin. Komentar Self kepada dunia sering kali mencerminkan pesan yang ia sampaikan kepada para pemainnya – tanpa, tentu saja, kata-kata tersebut tidak pantas untuk diulangi dalam kelompok yang sopan. Namun Self adalah pelatih langka yang berterus terang dalam memberikan penjelasan dan analisis terhadap timnya.
Para pemainnya keras kepala sehari setelahnya. Menghadapi a Virginia Barat tim muak dan lelah kalah dari KU, tim dengan keunggulan kekuatan dan ukuran di sekitar keranjang, Jayhawks harus bersiap untuk memberikan perlawanan kepada musuh. Kansas melarikan diri dari Mountaineers dan menggunakan kecepatan 25-7 selama delapan menit terakhir untuk memenangkan kejuaraan 12 Besar, 81-70, pada hari Sabtu di Sprint Center.
“Dia memberi tahu kita dengan tepat bagaimana perasaannya,” mahasiswa baru Marcus Garrett berkata setelahnya. “Dia memberi tahu kami bahwa kami tidak bermain cukup keras melawan K-State. Kami membutuhkan tingkat upaya yang berbeda. Kami mengira West Virginia akan menindas kami, dan kami tahu kami tidak bisa menerimanya.”
Dalam tiga pertandingan sebelumnya melawan KU, West Virginia telah dikalahkan dengan total 42 poin. The Mountaineers tidak pernah unggul dua digit pada hari Sabtu, tapi mereka nyaris saja. Keunggulan terbesar WVU adalah 51-43 dengan waktu tersisa sekitar 15 menit, tetapi jika Anda menembakkan 72 persen dalam setengahnya, keunggulan delapan poin bukanlah apa-apa. West Virginia sekali lagi putus asa dan hancur karena kekalahan dari Jayhawks, kalah dalam pertandingan gelar 12 Besar ketiga berturut-turut.
“Mereka melakukan tembakan,” kata penjaga senior Mountaineers Daxter Miles Jr., yang menyelesaikan dengan skor tertinggi tim 25.
“Sepertinya setiap tembakan yang mereka lakukan masuk dan kami menjadi dingin,” kata Jevon Carter, rekan backcourt Miles. “Ketika tiba saatnya, mereka melepaskan tembakan dan kami tidak melakukannya. Begitulah yang terjadi. Tidak peduli apa yang kami lakukan di pertahanan, mereka melepaskan tembakan yang keras.”
West Virginia hampir mendekati definisi kegilaan, mencoba mencari penjelasan lain untuk hasil yang sama. The Mountaineers mempertahankan keunggulan rebound 37-27 dan mengungguli Kansas 14-7 dalam poin peluang kedua. Namun berkat permainan karir dari mahasiswa baru Silvio De Sousa, yang mengumpulkan 16 poin dari 8 dari 8 tembakan, WVU hanya unggul 26-24 dalam poin paint. Menembak 40 persen juga membuat WVU mengalami kekalahan lagi melawan raja-raja 12 Besar.
“Mereka akan mengalahkan semua orang ketika mereka menembak seperti itu,” kata pelatih West Virginia Bob Huggins. “Itu adalah tembakan yang diperebutkan. Kami tidak memberikan tembakan melebar kepada mereka. Mereka diperebutkan. Mereka membuatnya. Tiga atau empat tembakan terakhir yang mereka lakukan dari sudut adalah tembakan yang diperebutkan.”
Carter dan Miles masing-masing bermain selama 38 menit, dan Huggins mengakui kaki mereka mungkin lelah karena pertandingan ketiga dalam tiga hari dengan menit-menit yang berat. The Mountaineers gagal dalam 11 dari 14 tembakan terakhir mereka dan menghasilkan 1-dari-9 tembakan tiga angka dalam 10 menit terakhir. Dan ketika mereka tidak mencetak gol, mereka tidak mencetak gol.
Itu akan menjadi pertanyaan berkelanjutan bagi West Virginia di Turnamen NCAA. Jika pers tidak menghasilkan poin, apakah set setengah lapangan dapat menghasilkan skor yang cukup? Starter Wesley Harris dan Esa Ahmad tidak mencetak gol. Carter, Miles, dan center tingkat dua Sagaba Konate digabungkan untuk menghasilkan 60 poin.
Kansas memasuki Turnamen NCAA sebagai kemungkinan no. peringkat 1. Kemunculan De Sousa yang tiba-tiba membuat cedera lutut yang dialami Udoka Azubuike saat latihan Selasa kemarin tampak tidak terlalu serius. Jayhawks berharap Azubuike kembali untuk turnamen tersebut.
“Mereka punya banyak pemain yang bisa menembak,” kata Huggins. “Mereka punya pemain-pemain bagus, dan mereka bisa menjadi pelatih.”
Salah satu milik Diri Sungguh pemain bagus adalah point guard senior Devonte’ Graham. Sementara Malik Newman terpilih sebagai pemain paling menonjol di turnamen tersebut, Graham mencetak 16 dari 18 poinnya di babak kedua dan mencetak rekor pertandingan kejuaraan dengan 13 assist tertinggi dalam karirnya. Setelah 3 detik berturut-turut untuk mengakhiri laju 10-0, dia meledakkan pipinya. Ia terus meledakkan pertahanan WVU hingga membuat KU unggul 70-66 setelah membuang selongsong peluru di lengan kirinya. Itu ditarik ke tangan Graham oleh Carter.
Graham juga bisa sedikit melatih. Sementara Self menyuruh Newman membuatkan drama untuk orang lain, Graham menyampaikan pesan berbeda. “Dia terlalu banyak berpikir,” kata Graham. “Saya mengatakan kepadanya: ‘Kamu, tembak saja. Gambar dan pertahankan.’”
Kansas memiliki point guard veteran di Graham, empat pencetak gol dan – berpotensi – rotasi yang lebih dalam di pos. Pada hari Minggu, keluarga Jayhawk akan mengetahui wilayah mereka. Kemudian berangkat untuk bermain. Self yakin turnamen NCAA akan menampilkan permainan dengan hasil lemparan koin.
“Saya tidak yakin kita telah mengalami peningkatan yang serius hingga hari ini,” katanya. “Sangat bagus bahwa kami mungkin bermain sepanjang tahun. Jadi menurut saya hal itu akan memberi kami kepercayaan diri untuk bergerak maju. Anda dapat melewatkan foto yang sama yang kami buat hari ini. Itu tidak berarti Anda bermain buruk. Itu berarti Anda tidak melakukan permainan atau melakukan tembakan. Jika kami tidak melakukan tembakan, kami akan tetap bermain bagus dan kami tidak selalu melakukan itu.”
Trofi kejuaraan diklaim dan pesan diterima.
(Foto teratas oleh Amy Kontras/USA TODAY Sports)