KOTA KANSAS, Mo. – Dekan Wade dari negara bagian Kansas dan Udoka Azubuike dari Kansas saling berhadapan di garis lemparan bebas yang berlawanan, menyerahkan hati mereka selama lagu kebangsaan. Masing-masing adalah orang besar yang paling penting dan efektif bagi timnya. Kaki kiri Wade memakai sepatu pelindung; Celana olahraga Azubuike menyembunyikan penahan di lutut kirinya.
Dengan mempertaruhkan satu tempat di Pertandingan Kejuaraan 12 Besar hari Sabtu, rival Sunflower State Kansas dan Kansas State bertemu dalam kondisi mendung di Sprint Center pada hari Jumat. Azubuike absen untuk turnamen tersebut karena lututnya terkilir saat latihan hari Selasa. Wildcats memutuskan untuk tidak memainkan Wade, tim utama pilihan All-Big 12, karena ia memperburuk cedera kaki dalam kemenangan perempat final hari Kamis. TCU.
Langit kemudian secara kiasan terbuka di K-State sekitar satu menit setelah permainan. Penjaga Barry Brown Jr. adalah kecepatan penuh saat istirahat cepat ketika Devonte’ Graham dari KU menyodok dan secara tidak sengaja mengenai mata kanan Brown. Dia kembali ke bangku cadangan pada pertengahan babak pertama namun menutup matanya dan menyipitkan mata. dia tidak pernah kembali.
Anti Rock Chalk Society mengklaim Kansas menerima panggilan tersebut dan diberkati oleh para dewa bola basket. Mungkin begitu. Terlepas dari bermain sebagai lawan yang bertangan pendek, Jayhawks tidak terlalu tajam dalam pertandingan perempat final mereka, tetapi mereka bermain cukup baik untuk meraih kemenangan 83-67 dan maju ke perebutan gelar untuk ke-13.st waktu. K-State adalah 0-10 melawan Kansas dalam pertandingan Turnamen 12 Besar.
“Jika saya tidur dua jam malam ini, itu akan menjadi kurang dari yang seharusnya, mengingat bagaimana kami bermain,” kata pelatih Kansas Bill Self. “Kita harus suka berkelahi dan ulet serta mengejarnya. Kami tidak melakukan itu hari ini dan itulah yang menghentikan saya.
Mahasiswa tahun kedua Kansas Malik Newman telah mengubah Sprint Center menjadi taman bermain pribadinya. Dia mencetak 22 gol melawan Wildcats, dan dalam dua pertandingan dia mengumpulkan 52 poin dari 19 dari 29 tembakan, termasuk 9 dari 14 dari 3 tembakan.
“Ketika Malik bagus, kami adalah tim yang berbeda,” kata Self.
Newman memasukkan 24 dari 53 lemparan tiga angka dalam sembilan game terakhir setelah keluar dari rumah anjing Self karena permainannya yang lemah dalam bertahan. “Saya sangat yakin,” kata Newman. “Saya pikir setiap pukulan yang saya lakukan akan masuk. Saat ini keranjangnya tampak sebesar lautan.”
Menurunkan dua pencetak gol terbanyaknya merupakan tantangan yang terlalu berat bagi Kansas State. Namun, hati dan usaha sudah hampir cukup. Wildcats memainkan layup yang bahkan tidak digunakan dalam latihan dan menyamakan kedudukan menjadi 53-51 melalui dunk Xavier Sneed dari umpan lob 40 kaki dari Cartier Diarra. Namun K-State menyerahkannya pada tiga dari lima perjalanan berikutnya dan KU melakukan apa yang KU lakukan. Jayhawks melaju dengan skor 12-4.
Gelas Wildcats terisi setengahnya oleh permainan Makol Mawein, mahasiswa tingkat dua 6-9. Dia mencetak angka tertinggi dalam kariernya, 29, dan dalam tiga pertandingan terakhirnya total mencetak 59 poin dan 16 rebound. Jika Wade kembali dengan sehat, perkembangan Mawein memberi K-State kombinasi yang kuat untuk mengatasi masalah tersebut.
“Dia benar-benar mahasiswa baru,” kata pelatih Bruce Weber tentang Mawein. “Dia bermain sekitar 22 menit per pertandingan di junior college tahun lalu. Dia mulai mencari tahu. Kami bahkan membawakan beberapa drama untuknya. Ketika dia datang ke sini, dia ingin bermain di perimeter. Kami berkata kepadanya, ‘Anda ingin mendukung Dean Wade atau Anda ingin memulai?’ Dia hebat dalam bertahan dan melakukan rebound, dan dia memikirkan di mana dan bagaimana mencetak gol.”
Kansas terus mencari cara untuk bermain tanpa Azubuike. Penggantinya – Mitch Lightfoot dan Silvio De Sousa – tampil solid untuk kedua kalinya berturut-turut, dengan 16 poin dan 14 rebound. Namun, Self mengurangi angka-angka tersebut karena dominasi Mawein. Dia tidak senang karena dia melakukan tendangan di belakang pusat K-State dan bahwa pemain perimeter mengizinkan umpan masuk yang tidak terbantahkan.
“Saya mengecewakan rekan satu tim saya dengan cara saya bermain,” kata Lightfoot. “Saya harus memperbaikinya. Saya harus mempertahankan rim untuk tim ini. Hal terbaiknya adalah kami bisa bermain besok.”
Memang benar, Kansas terus bermain. K-State pulang untuk beristirahat dan memulihkan diri.
“Kami berdua berharap ada kesembuhan yang ajaib,” kata Self.
(Foto teratas Malik Newman oleh Amy Kontras/USA TODAY Sports)