Jonathan Meeks senang menjadi jawaban atas pertanyaan sepele. Mantan keselamatan NFL sekarang bekerja di bagian penjualan, kembali ke kampung halamannya di Rock Hill, SC, setelah tampil dalam 38 pertandingan selama empat tahun untuk Buffalo Bills. Dia memiliki seorang putri berusia 4 tahun dan satu lagi bayi perempuan yang akan lahir pada 14 Januari, yang berarti dia akan menyaksikan almamaternya mengejar gelar nasional dari sofa.
Kru siaran pasti akan berbicara tentang supremasi Clemson baru-baru ini dan banyaknya talenta All-America yang datang melalui Death Valley dalam beberapa tahun terakhir. Dan Meeks, yang hampir dua tahun absen dari bermain sepak bola, akan tersenyum penuh pengertian ketika percakapan itu muncul.
“Jika saya merasa perlu untuk menjatuhkan bom besar pada seseorang, ketika seseorang berbicara tentang Deshaun (Watson) dan Sammy (Watkins) dan Nuk (DeAndre Hopkins), saya menyukainya karena orang-orang itu mengejar saya, mereka menginginkannya. Saya pelatih,” kata Meeks sambil tertawa.
Meeks adalah rekrutan pertama yang berkomitmen pada Dabo Swinney setelah dipromosikan menjadi pelatih kepala penuh waktu setelah musim 2008. Dinasti ACC modern ini, seperti kebanyakan raksasa lainnya, memiliki awal yang sederhana. Tepat setelah melepaskan label “interim” dari gelar kepelatihannya, Swinney menandatangani kelas pertamanya, grup beranggotakan 12 orang yang dikenal sebagai “Dandy Dozen”.
Kelas perekrutan Clemson tahun 2009 menduduki peringkat ke-36 di 247Sports Composite, menjadikannya kelas dengan peringkat terendah di era Swinney.
Itu akhirnya menjadi hal yang paling penting.
“Jika kami tidak melakukan apa yang harus kami lakukan sebagai pemain, saya ragu perkembangan Clemson akan berjalan semulus atau secepat itu,” kata Meeks.
Itu terjadi sebelum empat penampilan berturut-turut di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, sebelum lima gelar ACC, sebelum berbagai penghargaan pelatih terbaik tahun ini yang akan dibawa pulang oleh Swinney. Yang harus ia jual saat itu hanyalah visi dan keyakinan bahwa tempat yang belum pernah memenangkan kejuaraan ACC sejak tahun 1991 ditakdirkan untuk mendapatkan lebih banyak hal.
“Mereka membantu saya mengembangkan budaya di sini. Mereka mengikuti keinginan saya dalam melakukan sesuatu,” kata Swinney Atletik. “Dan ketika mereka sudah senior, orang-orang ini sudah menjadi pemimpin berpengalaman dan sangat percaya pada akuntabilitas, struktur, keluarga, disiplin. Dan mereka membantu kami merekrut. Orang-orang ini meninggalkan tempat itu dalam keadaan yang jauh lebih baik daripada saat mereka menemukannya.”
Awalnya ada perselisihan mengenai apakah Meeks atau penerima bintang empat Bryce McNeal adalah janji pertama Swinney, karena McNeal, menurut Meeks, memberikan komitmen diam-diam kepada staf Macan atau tidak. Swinney, pada bagiannya, mengakui Meeks sebagai komitmen pertamanya tanpa diminta, mengatakan beberapa Dandy Dozen lainnya berjanji kesetiaan mereka kepadanya setelah pemecatan Tommy Bowden, tetapi Meeks adalah orang pertama yang memulai kembali janjinya setelah pergantian pelatih menjadi resmi.
Meeks adalah calon bintang tiga yang menghabiskan satu tahun ekstra di sekolah persiapan di Akademi Militer Hargrave di Virginia. Pada saat itu, dia mendapat tawaran dari orang-orang seperti Phillip Fulmer, Urban Meyer dan Frank Beamer, trio yang pada saat itu digabungkan untuk tiga gelar nasional dalam perjalanan menuju beberapa karir Hall of Fame.
Sebaliknya, Meeks mengambil kesempatan pada Swinney – asisten seumur hidup berusia 39 tahun di dua perhentian yang belum pernah memegang gelar koordinator penuh waktu.
“Mereka adalah nenek moyang acara ini,” kata Swinney tentang Dandy Dozen. “Merekalah yang pertama berkata, ‘Hei, tahukah kamu? Daftarkan saya, ayo bermain untuk orang itu.’ Dan sisanya adalah sejarah.”
Ada satu prospek bintang lima di antara grup (mengikuti Tajh Boyd). Ada satu pemain reguler NFL aktif yang tersisa (Tyler Shatley). Tapi ada 12 orang yang menjalani kampanye 9-5 dan 6-7 untuk memulai karir kuliah mereka, yang hanya menyiapkan meja untuk lebih banyak bakat dan, mulai tahun 2011, serangkaian 10 musim berturut-turut dalam delapan tahun dan terus bertambah.
“Ini jelas merupakan desain tahun itu,” kata Swinney tentang ukuran kelas yang kecil. “Karena kami mendapat lebih banyak beasiswa pada tahun itu, namun saya tidak ingin merekrut sekelompok orang yang saya tidak cukup kenal dan saya tidak yakin karena saya tidak ingin menghubungi orang-orang tersebut. bahwa aku tidak terlalu percaya padanya, mungkin dia belum tentu percaya padaku. Tapi ke-12 orang itu percaya pada Pelatih Swinney dan apa yang ingin saya lakukan dalam program ini, dan itu penting bagi saya, terutama di kelas satu itu.”
Swinney berseri-seri dengan bangga ketika dia berbicara tentang bagaimana masing-masing anggota Dandy Dozen memperoleh gelarnya, bagaimana dua orang saat ini bekerja di bidang penegakan hukum, bagaimana tiga orang tinggal berdekatan bekerja di bidang penjualan, bagaimana tiga orang bekerja di bidang kepelatihan.
Atau, dalam kasus Roderick McDowell, bagaimana mantan gelandang tersebut melakukan keduanya: Dia melatih di Anderson Christian School dan Carolina High, dan dia sekarang menjadi fasilitator penjualan untuk sebuah perusahaan pemrosesan kartu kredit di Greenville, S.C. musim kuliah pertama, dan dia mengakui dia berpikir untuk pindah. Pada lebih dari satu kesempatan di awal kariernya, ketika kekalahan menumpuk dan waktu bermain terasa langka, dia mendapati dirinya bertanya kepada Swinney dengan tegas: apa ceritanya
McDowell menyelesaikan karirnya dengan rekor berturut-turut 11-2 dan menyelesaikan kampanye terakhirnya dengan musim 1.000 yard dan kemenangan Orange Bowl pada tahun 2013. Dan, seperti kebanyakan teman sekelasnya, dia rutin menghadiri latihan dan permainan Clemson.
“Banyak orang bertanya kepada saya, ‘Mengapa Anda tidak meninggalkan Bagian Utara?’ kata McDowell. “Saya seperti, Bung, selama merek Clemson itu berkembang, nama saya tetap bagus. Saya menjaga nama saya tetap bersih dan bagus, jadi mengapa meninggalkan tempat yang sedang berkembang jika nama saya akan berkembang? Saya masih berada di sekitar pertunjukan; Saya masih menunjukkan wajah. Itu membuat bisnis lebih mudah bagi saya daripada harus pergi ke sana dan memaksakan diri. Itu membuatnya tampak seperti, ‘Oke, ini ‘Hot Rod’ McDowell. Dia pria Clemson.’ “
Julukan pria Clemson tidak terlalu berarti saat McDowell pertama kali bergabung. Tentu, tawaran beasiswa awal dari Bowden sangat berarti. Dan lonceng dan peluit tempat itu meninggalkan kesan pada penduduk asli Sumter, SC.
Namun lebih dari segalanya, Swinney-lah yang mendapatkan kepercayaan dari ibu McDowell setelah dia ditunjuk sebagai pengganti penuh waktu Bowden.
“Anda harus memahami: Ibu saya tumbuh sebagai penggemar Carolina Selatan, jadi ketika Pelatih Swinney berbicara dengan ibu saya dan menceritakan kisahnya kepada ibu saya, hal itu membuat ibu saya gila,” kata McDowell. “Ibuku berkata, ‘Wow.’ Saya berasal dari rumah orang tua tunggal, dia berasal dari rumah orang tua tunggal. Dia punya saudara laki-laki dan perempuan, saya punya saudara laki-laki dan perempuan. Ibuku berkata, ‘Itu abdi Tuhan.’ Dan juga yang memenangkan hatinya adalah Pelatih Swinney bukanlah pelatih yang menjadikan kepelatihan sebagai gaya hidupnya. Yang saya maksud dengan itu: Bukan seperti, oke, dia melatih karena ayahnya yang melatih.
“Hal yang paling penting adalah dia menyukai permainan ini, dia memiliki kesaksian dan dia mampu menjangkau anak-anak pada tingkat yang akan membuat orang tua berpikir, ‘Baiklah, dia mengerti dari mana anak saya berasal, dan sekarang dia sukses. Mengapa tidak membiarkan anak saya bermain untuknya?’ “
Swinney diperkirakan akan menandatangani kelas peringkat teratasnya pada hari Rabu. Dari 24 prospek yang diharapkan menandatangani komitmen Clemson mereka minggu ini, setidaknya 14 akan mendaftar bulan depan dan memulai kelas perguruan tinggi dua hari setelah pertandingan perebutan gelar nasional musim ini — atau, jika semuanya berjalan baik bulan depan, dua hari setelahnya Macan dinobatkan sebagai juara nasional untuk kedua kalinya dalam tiga tahun.
Apa pun yang terjadi, yang kaya akan semakin kaya dan potensi akan tetap ada di masa-masa indah untuk menjadi lebih baik: kelas Swinney 2019, yang berada di peringkat No. 6 oleh 247Sports Composite yang memasuki hari Rabu, berada di peringkat kedua terbesar dalam hal ukuran (24). dan ini adalah masa jabatannya yang paling tidak homogen, dengan pemain berasal dari 14 negara bagian.
Namun terlepas dari semua perubahan dalam 10 tahun terakhir, untuk semua kelas yang berperingkat lebih tinggi dan 110 kemenangan sejak Swinney dilantik sebagai CEO baru sepak bola Clemson, pesannya dari masa McDowell tetap teruji dan benar.
“Mereka memercayai saya dalam tangan dan perawatannya,” kata Ruke Orhorhoro yang membela diri tentang hubungan orangtuanya dengan Swinney. Cara dia lebih memedulikan pemainnya dibandingkan sekadar memenangkan pertandingan menunjukkan bahwa dia adalah sosok hebat di sana karena sepak bola tidak bertahan selamanya.
Bukan masa-masa sulit juga, seperti yang bisa dibuktikan oleh Dandy Dozen.
(Foto teratas oleh Kevin C. Cox/Getty Images)