Stephen Johns adalah pemain kemunduran dengan tembakan kemunduran.
Johns memukul, dia suka bertarung, dan ketika dia memiliki peluang menyerang, dan mungkin membutuhkan dorongan ekstra, pemain bertahan Dallas Stars itu dapat mengubahnya menjadi 11 dengan tembakan tamparan.
“Dia salah satu dari orang-orang dengan torsi yang sangat besar, dia memiliki tubuh yang kuat sehingga dia dengan mudah mencapai lebih dari 100 pukulan jab ketika dia sudah menguasainya,” kata Marc Methot. “Dia sepertinya menguasai seni itu.”
Dan slapshot adalah seni yang hilang di NHL saat ini.
Seperti yang ditunjukkan oleh rekan saya Justin Bourne dalam sebuah cerita minggu lalu, penggunaan slapshot berada pada titik terendah sepanjang masa. Dari semua tembakan di NHL musim ini, hanya 18 persen yang diklasifikasikan sebagai pukulan tamparan, dan jumlah tersebut terus menurun selama 10 tahun terakhir. Pada tahun 2008, 30 persen tembakan di NHL adalah pukulan tamparan.
Lebih jauh lagi, big windup dan sleeper dulunya menjadi andalan di NHL. Penjaga gawang terbaik NHL pada tahun 1970an dan 80an berkembang pesat dalam mengemudi di sayap dan memukul bom yang bisa mengalahkan penjaga gawang dengan bersih. Bahkan di tahun 1990-an, awal masa keemasan kiper NHL, pukulan tamparan masih lebih dari efektif. Al MacInnis, mungkin standar emas seni ini, mencetak 20 gol per musim dari garis biru saat berusia 35 tahun.
Pelatih bintang Ken Hitchcock adalah seorang sejarawan hoki, dan masih ingat dengan jelas saat bom panjang sedang bergerak.
“Saya ingat menonton pertandingan sewaktu kecil di mana sayap tua akan diturunkan, saya ingat menonton di Edmonton (bersama Oil Kings) seorang pria bernama Donny Kozak, yang akan turun dari sayap kanan dan menempatkannya di tendangan sudut jauh,” Hitchcock berkata. “Dia akan mencetak 50, 60 gol sebagai pemain junior, dan itu seperti puncak permainan melihat orang ini melakukan itu. Dan Anda melihatnya dengan Bobby Hull dan Anda melihatnya dengan (Guy) Lafleur. Sekarang tidak ada tempat untuk melakukannya sekarang… Saya tidak ingin mengatakan itu adalah seni yang hilang, tetapi sulit untuk melakukan apa yang bisa dilakukan orang-orang itu 20 tahun yang lalu.”
Ada beberapa faktor yang menjadi penyebab meninggalnya kepala klab tersebut.
Kiper menjadi lebih baik, mereka menjadi lebih besar dan peralatan mereka bertambah seiring dengan itu. Ingat ketika Tamp Bay Lightning men-tweet foto penjaga gawang Stars saat ini, Ben Bishop, empat tahun lalu?
Sebut saja tebakan cerdas, tapi ternyata @ Benbishop30 Dan @Panger40 membuat kantong mereka berantakan. pic.twitter.com/qF5HacW7Kv
— Petir Tampa Bay (@TBLightning) 7 April 2014
Pria di sebelah kanan cukup tinggi untuk menjadi penjaga gawang NHL di akhir tahun 1980an dengan tinggi 5 kaki 6 kaki. Saat ini, hanya satu penjaga gawang di NHL yang tingginya di bawah 6 kaki: Juuse Saros dari Nashville, yang tingginya 5 kaki 11 kaki.
Seiring berkembangnya kiper, permainan pun ikut berkembang. Tim lawan lebih cepat menyerang pembawa puck, dan mereka tidak, atau setidaknya berusaha untuk tidak, memberikan akses ke zona ofensif dengan mudah.
“Tampilan di zona netral berbeda, saya rasa Anda tidak mendapat kesempatan untuk memotretnya lagi,” kata Hitchcock. “Sangat jarang Anda mendapat kesempatan untuk lolos karena tidak ada ruang dan itu semua didasarkan pada tekanan punggung dan hal-hal seperti itu.”
Pemblokiran tembakan juga membuat perbedaan besar. Begitu berada di dalam zona, mengalahkan kiper bukan lagi suatu tantangan, sering kali menjadi tantangan untuk melepaskan tembakan melalui dua atau tiga pemain lawan yang kini sudah siap untuk menempatkan tubuh mereka di garis untuk memblokir tembakan.
“Permainan telah berubah karena semua orang sekarang memblokir tembakan,” kata Methot. “Tujuannya hanya untuk membuat bola lolos… sekarang orang-orang bermain sebagai penjaga gawang di atas es, itu sudah berubah. Saya selalu menyukai gagasan untuk berdiri dan memblokir tembakan dan meminta kiper memblokirnya, dia memiliki semua bantalannya. Namun kini para pemain harus rela terjatuh.”
Hal ini menciptakan labirin kemanusiaan dan mempersulit pemain bertahan untuk mencetak gol dari jarak jauh. Pemain bertahan ofensif terbaik saat ini bukanlah pencetak gol, mereka adalah produser poin yang dapat menavigasi teka-teki pemblokiran tembakan dan mendapatkan tip dan rebound.
John Klingberg lebih baik dari kebanyakan orang dalam elemen ini dan memimpin semua pemain bertahan NHL dengan 54 poin dan 47 assist. Ia juga memiliki pukulan yang keras, terbukti dengan performa 97,6 mph dalam Kontes Tembakan Tersulit di NHL All-Star Weekend, namun ia jarang mengeluarkannya dari kotak peralatan.
“Apakah kamu melihat bagaimana aku menembakkan tamparan? Saya tidak pernah melakukan pukulan tamparan,” kata Klingberg. “Saya ingin bergerak dan menemukan jalur serta menyelesaikan puck dan saya merasa hal itu jauh lebih mudah dilakukan dengan pukulan pergelangan tangan dibandingkan dengan berhenti dan menerima tamparan, Anda memerlukan banyak pengaturan waktu seperti itu.”
(Sebagai catatan, 39 dari 153 hits Klingberg musim ini diklasifikasikan sebagai slap shot. Mayoritas di antaranya berasal dari single power play.)
Pertahanan Stars lainnya sebagian besar mengikuti jejak Klingberg. Pada pasangan teratas, dia dan Esa Lindell lebih mengandalkan pukulan pergelangan tangan. Pasangan kedua Dan Hamhuis dan Greg Pateryn tidak melakukan pukulan sebanyak itu, secara desain mereka jarang bermain di zona ofensif, tetapi masing-masing memiliki pukulan pergelangan tangan yang jauh lebih banyak daripada pukulan tamparan.
Hal inilah yang membuat Johns menjadi anomali di grupnya. Saat dia mengambil gambar, ada kemungkinan 50-50 bahwa dia akan tertidur.
“Tentu, jika saya mendapat kesempatan untuk mendapatkan jalur terbuka dan Anda memiliki kesempatan untuk mendapatkan kesempatan, mengapa tidak?” kata John. “Kiper akan menghentikan pukulan pergelangan tangan. Slapshot, kiper tidak begitu tahu ke mana arahnya dan menyenangkan untuk menembak.”
Menurut NHL.com, 46 dari 104 tembakan Johns musim ini adalah tembakan tamparan, yang berada di urutan kedua di belakang tim Tyler Seguin (yang memiliki 54 tembakan dan total 254 tembakan musim ini), dan berada di urutan teratas di antara pemain bertahan. 46 tembakan juga merupakan tembakan terbanyak ke-35 oleh pemain mana pun di musim NHL.
Jujur saja, angka 46 itu nampaknya agak rendah. Klasifikasi tembakan adalah statistik subjektif, dan ketika meninjau rekaman delapan gol Johns musim ini, tiga gol yang secara resmi diklasifikasikan sebagai tembakan pergelangan tangan mungkin seharusnya diklasifikasikan sebagai tembakan tamparan atau pukulan.
Dan Johns semakin banyak dipecat akhir-akhir ini. Dari 104 hitsnya musim ini, 28 terjadi di bulan Februari, rata-rata 2,54 per game. Dalam empat bulan sebelumnya, Johns rata-rata mencetak 1,40 hit per game.
Hal ini terbayar dengan tiga gol bulan ini, semuanya melalui tembakan tamparan.
Peningkatan produksi ofensif Johns adalah hasil dari beberapa hal, termasuk mentalitas dan peluang.
Secara mental, Johns lebih percaya diri dengan kepingnya. Dia memercayai kemampuannya membawa puck di zona tersebut, tidak takut untuk menciptakan peluang, dan mendapat lampu hijau penuh dari staf pelatih di zona ofensif.
Dia juga mendapat manfaat dari bermain dengan Methot, yang dengan rela berubah menjadi pembawa berita sehingga memungkinkan Johns untuk berjalan-jalan lebih lama. Sebelum Methot kembali dari cedera, Johns bermain sendiri dan dipasangkan dengan Julius Honka atau Dillon Heatherington.
Saat dipasangkan dengan Honka, Johns diminta menjadi jangkar pertahanan bagi gelandang ofensif lainnya. Saat dipasangkan dengan Heatherington, dia seharusnya menjadi jaring pengaman bagi rookie NHL yang masih mempelajari kecepatan permainan.
Sekarang dia bermain dengan Methot, Johns memiliki peluang untuk lebih banyak terjun ke dalam permainan dan memiliki peluang untuk menciptakan lebih banyak kekacauan dengan pukulan kerasnya.
“Ada perbedaan antara pukulan keras dan pukulan berat,” kata Hitchcock. “Dan dia mempunyai pukulan yang berat. Dia bisa menarik orang untuk kembali melakukan tembakan, dia bisa memberikan umpan kepada orang-orang, dan tidak banyak pemain yang bisa melakukan itu.”
Jika Anda bertanya-tanya siapa saya, Johns tidak pernah terkena tembakan radar. Dia juga “tidak terlalu peduli”, seberapa cepat keping itu bergerak saat dia melakukan robekan.
“Doewers sangat bagus sekarang, jika Anda memiliki kesempatan untuk menembak lebih keras, Anda juga bisa melakukannya,” kata Johns. “Terutama d-man di bagian atas lingkaran dan penjaga gawangnya sangat bagus, sekarang mereka akan melakukan penyelamatan dan mengejar mereka.”
Tidak peduli seberapa keras tembakannya, ketika Johns menyerang, Anda sekarang dapat melihat keraguan dari pemain bertahan. Tim lain mulai mengembangkan rasa hormat yang sehat terhadap tembakannya, dan faktor ketakutan itulah yang menurut Methot dapat dimanfaatkan oleh Johns untuk keuntungannya.
“Terkadang Anda harus memukul bola seperti itu dan mengirim pesan,” kata Methot. “Mudah-mudahan kita dapat terus mengambil manfaat dari hal itu.”
Itu adalah pernyataan menyeluruh dari pemain bertahan Stars lainnya.
“Dia menciptakan peluangnya dengan ikut terburu-buru,” kata Klingberg. “Dan dia mendapat suntikan yang sakit, jadi dia perlu menggunakannya lebih sering lagi.”