Dasar dari pelanggaran NFL bukanlah quarterback. Ini bukan penerima lebar atau running back. Maaf untuk bungkam, tapi yang pasti bukan mereka juga. Ini adalah garis ofensif. Tanpa kelima pemain tersebut melakukan tugasnya pada level tinggi di setiap permainan, tidak ada quarterback yang berhasil memilih pemain sekunder, dan tidak ada quarterback yang dapat berlari sejauh 1,500 yard. Garis O adalah betonnya. Merekalah batunya. Mereka adalah baja yang membuat suatu pelanggaran hilang.
Itu Viking‘ Departemen personalia dan staf pelatih menghabiskan musim lalu untuk membangun lini ofensif baru setelah musim 2016 yang membawa bencana di mana Minnesota menjadi yang terakhir dalam sepak bola. Saya yakin tidak ada yang berpikir bahwa hal itu akan mungkin terjadi di bawah tim sepak bola yang dilatih Mike Zimmer, tetapi angka tersebut tidak berbohong – Viking berlari untuk pertandingan yang menyedihkan sejauh 75 yard. Selama 16 pertandingan musim reguler, mereka hanya mencetak enam angka lari dalam jarak 20 yard dan nol lari dalam jarak 40 yard. Hanya 66 down pertama yang diperoleh sepanjang musim dengan mengoper bola, statistik Viking lainnya di mana mereka menjadi yang terakhir di liga.
Karena kesia-siaan mereka dalam terburu-buru, tim Viking kesulitan menekan bola ke bawah dalam permainan passing. Aksi bermain tidak efektif, dan mereka dipaksa melakukan banyak situasi ketiga dan panjang. Dengan gelandang yang tidak bisa bergerak, Sam Bradford, koordinator ofensif Norv Turnver dan Pat Shurmur terpaksa memasang layar penerima lebar, umpan cepat, dan bergegas untuk melindungi gelandang mereka. Terlepas dari strategi passing ini, quarterback Vikings masih dipecat sebanyak 38 kali pada tahun 2016.
Pelanggaran Viking tidak membuat takut pertahanan lawan tahun lalu, dan perubahan besar dilakukan di offseason. Mereka menghabiskan banyak uang dalam bentuk agen bebas untuk melakukan tekel Riley Reiff Dan Mike Remmers. Mereka mendirikan sebuah pusat, Pat Elflein, yang menjadi starter dalam semua 12 pertandingan tahun ini. Penjaga kiri Nick Easton, lulusan Harvard, hanya menjadi starter dalam lima pertandingan pada tahun 2016, dan sudah mencatatkan sembilan pertandingan sebagai starter musim ini, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya. Karena cedera, Rashod Hill, Jeremiah Sirles, dan Danny Isidora masuk dengan gabungan tujuh permulaan di antara mereka.
Negarawan senior grup ini adalah Joe Berger, yang berada di tahun ke-13 sebagai gelandang ofensif NFL, dengan tujuh tahun terakhir sebagai anggota Viking. Rasanya seperti seumur hidup yang lain, saya bermain dengan Joe di Miami pada tahun 2005, tim yang dilatih oleh Nick Saban. Seorang quarterback harus percaya diri dengan centernya, dan begitu saya mengetahui Berger adalah jurusan teknik mesin dari Michigan Tech, saya merasa cukup senang dilindungi. Joe adalah seorang pemula, tapi dia sangat dewasa untuk usia 23 tahun. Tak heran, meski bersekolah di Divisi II, Berger tetap bermain bagus di liga.
Diam-diam, Berger telah menjadi starter dalam 51 dari 58 pertandingan selama empat musim terakhir. Ketika dia direkrut pada tahun 2011, Berger adalah pemain utilitas yang bisa bermain sebagai penjaga atau center. Nilainya sebagian besar adalah sebagai cadangan “lakukan apa saja”, dan dia hanya tampil tujuh kali sebagai starter dalam tiga musim pertamanya sebagai seorang Viking. Berger telah melihat banyak hal selama bertahun-tahun di liga, termasuk melihat kelompok posisinya berkembang dari kelemahan menjadi kekuatan besar.
Meskipun bermain tanpa gelandang awal mereka, Bradford, atau gelandang awal mereka, Dalvin MasakViking memiliki salah satu pelanggaran paling berbahaya di NFL musim ini. Mereka saat ini berada di urutan kelima dalam total pelanggaran dan keenam dalam terburu-buru. Bradford dan quarterback awal yang baru Kasus Keenum juga hanya dipecat 14 kali musim ini, yang terbaik kedua di liga. Dari segala ukuran, pelanggaran ini adalah salah satu unit yang paling ditingkatkan di tim mana pun di konferensi mana pun. Semuanya dimulai dari fondasinya, lini serang.
Tidak ada bahan mewah untuk kelompok pemblokir ini. Tidak ada pemain Hall-of-Fame, atau bahkan pemain mana pun yang mendapatkan pengakuan suara Pro Bowl yang sah. Ini adalah kelompok yang bekerja sama dengan baik, dan berkomitmen untuk berkembang setiap hari mereka memasuki Winter Park.
“Kami hanyalah sekelompok orang normal yang berkumpul setiap hari untuk bekerja dan menjadi lebih baik,” kata Berger. “Reilly adalah pemimpin pendiam yang peduli dengan apa yang dia lakukan setiap hari. Nick (Easton) adalah pesaing yang suka berkelahi yang akan melakukan apa saja untuk menyelesaikan pekerjaannya. Pat datang dengan sikap yang benar sebagai pemula dan merupakan pemain muda yang baik. Remmers dan Rashod adalah perpaduan konsistensi dan atletis. Rashod memiliki bakat alami dengan lengan panjang dan kekuatan yang tidak bisa diajarkan.”
Pelatih grup ini adalah asisten lama NFL Tony Sparano. Secara pribadi, saya telah mengenal Pelatih Sparano sejak tahun 2001 ketika dia menjadi pelatih ketat untuk Washington Redskins, dan saya adalah seorang quarterback pemula. Sulit bagi seorang quarterback untuk menilai pelatih lain yang tidak berhubungan langsung dengan mereka, jadi saya selalu menghargai pendapat para pemain veteran pelatih tersebut. Pada tahun 2001, pemain awal kami adalah Stephen Alexander dan Walter Rasby. Saya tahu pasti bahwa mereka berdua mencintai Tony sebagai pelatih mereka.
Berger sedang menyelesaikan musim keenamnya bersama Sparano. Mereka juga menghabiskan waktu bersama di Dallas, dan di Miami di mana Sparano menjadi pelatih kepala dari 2008-2011. “Dia sangat berorientasi pada detail,” kata Berger. “Dia punya daftar hal-hal yang bisa kami tingkatkan setiap hari. Apa pun jenis skema yang kami pasang, dia membuat kami mengerjakan hal-hal mendasar di setiap latihan.”
Salah satu perbedaan besar untuk lini ini adalah kemampuan atletik dari quarterback awal Keenum saat ini. Meskipun Bradford adalah pelempar murni terbaik di antara tiga quarterback Viking, Keenum membantu membuat garis ini terlihat bagus dalam permainan ketika mereka menyerang di depan.
“Seorang gelandang yang bisa mengacak-acak dapat membuat barisan terlihat bagus, dan Case telah banyak melakukannya tahun ini,” kata Berger.
Cadangan saat ini Teddy Bridgewater melakukan banyak hal yang sama seperti yang dilakukan Keenum saat ini ketika dia bermain pada tahun 2015. Baik Keenum dan Bridgewater bisa mengatasi pelanggaran ini.
Ada banyak kejutan di NFL tahun ini. Tidak ada yang melihat Jared Goff tampak seperti quarterback Pro Bowl setelah musim rookie-nya gagal. Hanya sedikit yang memilikinya Raksasa New York berantakan seburuk yang mereka lakukan. Jacksonville saat ini terikat untuk memimpin AFC Selatan (meskipun ia memegang tiebreak ke Titan) dengan Blake Bortles sebagai gelandang awalnya. Tambahkan peningkatan lini ofensif Viking ke dalam daftar.
Minggu lalu melawan juara bertahan NFC Atlanta Falcons, ketika Viking sangat membutuhkannya, serangan Viking menutup permainan. Atlanta gagal mencetak gol lapangan dengan sisa waktu lima menit dan menyerahkan bola kepada Viking. Atlanta tidak pernah mendapatkannya kembali. Dengan campuran lari dan operan di belakang O-line, Viking memperoleh jarak 17 yard di tanah, 38 yard di udara dan mengakhiri permainan dengan tiga lutut oleh Keenum. Beginilah cara tim yang bagus memenangkan kejuaraan.
Viking yang memimpin NFC memiliki banyak playmaker di quarterback, running back, ketat, dan penerima lebar. Lebih penting lagi, landasan pelanggaran mereka adalah menyelesaikan pekerjaan. Anda mungkin tidak sering melihat wajah mereka, atau bahkan mengetahui nama mereka, namun Anda dapat tidur nyenyak di malam hari karena mengetahui bahwa kelompok ini sejalan dengan ekspektasi untuk melakukan pekerjaan bersama setiap minggunya.
(Gambar teratas dari garis ofensif Viking beraksi melawan Falcons: Kevin C. Cox/Getty Images)