AIR JERNIH, Fla. – Tommy Hunter adalah pelempar dengan bayaran tertinggi di clubhouse Phillies musim semi ini. Pereda veteran yang parau ini sangat menyadari bahwa cutternya, sebuah nada yang dia temukan kembali musim lalu, telah mengubah lintasan karirnya. “Itu bisa menghasilkan uang bagi saya,” katanya. Hal ini menghasilkan $18 juta yang mengubah hidup pada musim dingin ini.
Dia adalah seorang pemain tangan kanan berusia 31 tahun yang merupakan salah satu pemain baseball tersulit yang melakukan lemparan. Ini adalah nada yang bisa dia jelaskan dan tidak jelaskan sekaligus.
“Aku sudah memakannya,” kata Hunter. “Saya membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya.”
Itu tidak mengungkapkan bagaimana Hunter melemparkannya dengan kecepatan rata-rata 94 mph — pemotong tercepat ke-10 dalam empat musim terakhir, menurut data lapangan Major League Baseball — dan hanya menyerahkan persentase slugging 0,245 saat pemotong itu dimainkan. . Hanya James Paxton dari Seattle yang membukukan persentase rebound lebih rendah.
Di era sudut peluncuran, sinker lebih rentan. Tim melatih pelempar untuk hidup di dasar zona serang, dan pemukul menyesuaikan diri. Apakah pemotong, yang dulu populer namun kurang populer di tahun 2017, merupakan jawabannya? Hunter, khususnya, adalah senjata.
“Sulit untuk menyesuaikan diri dengan hal itu sebagai seorang pemukul,” kata pelatih Phillies Rick Kranitz. “Memang benar. Itu hanya kekuatan. Bola ada pada mereka. Ini sangat sulit dan sudah sangat terlambat, mereka tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya. Itu adalah tempat di mana, bagi sebagian besar pemukul kidal, jalur ayunan mereka tidak ada di sana.”
Hunter kurang yakin.
“Itu terus bekerja,” katanya. “Jadi saya terus membuangnya. Jangan membuang sesuatu yang lain jika ada yang berhasil. Mengapa mengubah sesuatu? Itu yang saya pertahankan, dan itulah yang akan saya pertahankan. Semua orang tahu apa yang saya lakukan. Ini bukan rahasia. Ini seperti, ‘Ini dia.'”
Tingkat strikeout Hunter melonjak menjadi 28,1 persen pada musim lalu, naik dari 16,6 persen pada tahun sebelumnya. Pemotong itu membantu — Hunter menggunakannya untuk mencatat 13 dari 64 serangannya — tetapi ini lebih efektif dalam penghitungan awal. Hunter melihat sejumlah besar pemukul kidal; 96 dari 228 pemukul yang dia hadapi adalah pemain kidal. Dia menahan mereka pada OPS 0,501, yang menduduki peringkat ke-11 dalam bisbol di antara pelempar kidal yang menghadapi setidaknya 50 pelempar kidal.
Dia menggandakan penggunaan pemotongnya menjadi 32 persen.
“Saya menghadapi banyak pemain kidal tahun lalu,” kata Hunter. “Saya semakin percaya diri, melemparkannya ke kanan. Kita akan lihat apa yang terjadi dengan itu. Anda hanya perlu merasakannya.”
Ada beberapa reaksi negatif dalam industri ini setelah kesepakatan Hunter. Jaminannya sebesar $18 juta adalah yang terbesar keenam untuk kelas agen bebas pereda mendalam. Hunter tidak dikenal sebelum kebangkitannya di Tampa Bay. Phillies bertaruh pada pemotongnya. Tampilannya berbeda; hanya Mark Leiter Jr. menampilkan satu untuk Phillies musim lalu.
“Saya hanya berpikir kadang-kadang bentuk saya berbeda,” kata Hunter. “Aku tidak tahu. Milikku bukan pemotong biasa. Aku punya kemampuan. Aku tidak mencoba memanipulasinya. Aku tidak mencoba melakukannya, tapi sesuatu di dalam kepalaku membuatnya berpindah ke orang lain. Jika aku lempar ke atas, lebih mirip pemotong. Kalau ke bawah, itu penggeser. Mungkin iya. Saya tidak tahu. Tapi kemudian, kadang saya lempar ke atas dan ternyata penggeser. Wah, kejutan! Mirip seperti a sekotak coklat. Anda tidak pernah tahu apa yang akan Anda dapatkan. Saya berharap saya punya jawabannya.”
Adaptasi lebih dari sekedar pendekatan
Banyak hal tentang Maikel Franco yang telah dan akan dianalisis selama beberapa bulan ke depan. Ini adalah musim kritis bagi baseman ketiga. Phillies memintanya melakukan beberapa penyesuaian musim lalu. Hanya sedikit dari mereka yang terjebak. Mereka memintanya lagi, pada musim semi ini, untuk melakukan penyesuaian. Satu hal yang membuat mantan pelatih pemukul Matt Stairs tergila-gila adalah bagaimana langkah Franco kadang-kadang hampir menariknya keluar dari kotak pemukul.
Itu menjadi prioritas lagi pada musim semi ini, kali ini dengan pelatih pukulan baru John Mallee menyampaikan pesannya. Franco keluar dari zona tersebut pada inning kedua pada hari Minggu. Kemudian, pada kuarter keempat, dia menghancurkan homer dua kali ke kiri jauh. Itu terjadi pada lemparan pertama fastball — di tengah dan di dalam, yang disukai Franco — dari prospek Yankees Justus Sheffield.
“Saya sangat terkesan dengan arah langkahnya,” kata Kapler. “Saya melihat videonya dari tahun lalu, dan kami sudah melihat peningkatan yang nyata. Dia membuat penyesuaian pada ayunannya. Ini bukan sekedar penyesuaian mental. Ini bukan sekedar penyesuaian pendekatan. Ada beberapa perubahan mekanis. Dia sangat bersemangat tentang hal itu. Mallee sangat bersemangat tentang hal itu. Itu sebabnya kita semua begitu, terutama ketika hal itu terjadi di awal kamp.”
Hal-hal yang layak mendapat julukan
Hanya sedikit yang membuat kesan di minggu pertama seperti Seranthony Dominguez, pemain kidal yang melakukan lemparan keras diubah menjadi peran bullpen. Dia melakukan inning kesembilan dari kekalahan hari Minggu dari Yankees dan duduk dengan fastballnya pada kecepatan 96-97 mph. Dia menyerang dua. Dia melemparkan beberapa slider yang tajam.
Dia memiliki penampilan seperti itu, dan itu mengejutkan orang-orang di liga besar yang pernah mendengar tentangnya tanpa benar-benar melihatnya.
“Menjijikkan,” kata Kapler. “Benar-benar kotor. Jadi kami mencoba memberikan nama panggilan untuknya agar kami dapat berbicara dengannya di atas bukit. Anda tidak bisa memilih ‘Seranthony’. Itu terlalu lama. Dan, ‘Hei, ayo, Dominguez’ seperti Anda bahkan tidak mengenal pemain Anda. Jadi kami mencoba mencari nama panggilan yang bagus untuknya. Apakah kamu punya ide bagus?”
Seseorang menyarankan, “Tuan Hopkins.” Atau, “Lompat.” Anda tahu, mungkin orang Dominika berusia 23 tahun melihatnya masuk Dunia Barat.
Mungkin tidak.
“Ini sungguh menggembirakan bagi kami,” kata Kapler. “Kami mulai bermimpi dari langit-langit. Fastball secara konsisten mencapai angka 96. Maka penggesernya benar-benar merupakan senjata yang mematikan dan melenyapkan. Dia melemparkannya ke kaki belakang pemain kidal. Mereka akan melakukan hal itu dan sangat sulit untuk melakukan penyesuaian terhadapnya.”
Dominguez masih memiliki tiket untuk Double-A Reading. Dia bisa bangun dengan cepat.
Ini dan itu
– Lokasi Jesmuel Valentin dalam empat game musim semi pertamanya: lapangan kanan, base ketiga, base kedua, dan lapangan kiri. Phillies akan memberikan penampilan berbeda kepada pemainnya musim semi ini, tetapi jelas bahwa Valentin memiliki jalur ke bangku cadangan liga utama jika dia bisa bermain di mana saja. Dia termasuk dalam daftar 40 orang, yang membantu peluangnya. Dia hampir mendapat pekerjaan bangku cadangan musim semi lalu.
Valentin bermain shortstop selama pesta musim dingin di Puerto Rico. Dia mengatakan pengalaman outfield-nya terbatas pada beberapa momen singkat dalam pertandingan bola musim dingin sebelumnya.
“Apa pun yang mereka inginkan,” kata Valentin.
– Kapler tidak mendekati seri Liga Pomelo dengan pemikiran konvensional. Pelanggan tetapnya memukul di urutan teratas – bahkan jika itu berarti Rhys Hoskins, Leadoff Hitter – tetapi itu dirancang untuk membuat mereka kalah dan keluar dari permainan. Ada eksperimen, seperti Cesar Hernandez di shortstop. Hal ini untuk memastikan, untuk keperluan darurat, dia bisa bermain di sana. Mungkin juga. Ada 29 pertandingan eksibisi tersisa setelah hari Senin.
– Scott Kingery melakukan lima inning terakhir pertandingan hari Minggu dengan shortstop. Dia dipandang sebagai baseman kedua jangka panjang. Namun Phillies akan menggunakan pertandingan Grapefruit League untuk menguji kemampuannya di posisi lain. Kingery mengatakan di awal musim semi bahwa dia lebih nyaman di base ketiga daripada shortstop. Dia melihat waktu di kedua posisi di akhir musim Triple-A Lehigh Valley.
– Phillies mencatatkan tiga angka dalam kekalahan hari Minggu dari Yankees. Hal ini, menurut Kapler, memang disengaja.
“Kami meminta orang-orang ini untuk melakukan permainan baserunning yang agresif, terutama pada latihan musim semi,” kata Kapler. “Mereka akan diberi imbalan atas permainan yang tidak berguna itu, apa pun hasilnya. Kami ingin mereka mendorong amplop tersebut. Bersikaplah sedikit lebih agresif dari (biasanya) Anda. Kemudian kita akan memiliki kesempatan untuk mendidik mereka tentang nilai dari luar.
– JD Hammer masih menjadi satu-satunya pekerja yang tampaknya dibatasi di kamp. Dia tidak melempar. Dia tidak mengungkapkan cederanya, hanya mengatakan bahwa klub memutuskan yang terbaik adalah memperlambat kemajuannya karena dia melakukan banyak inning pada tahun 2017. Hammer datang ke Phillies dalam perdagangan Pat Neshek Juli lalu.
Full Count adalah buku catatan mingguan The Athletic tentang segala hal tentang Phillies – mulai dari observasi dalam game hingga buzz seputar tim.
Foto teratas: Brian Blanco/Getty Images