Beberapa jam telah berlalu sejak final musim terakhir Michigan, mengalahkan Maryland 85-61, ketika Charles Matthews mengeluarkan permintaan maaf. Setelah pertandingan hari itu, perhatian Matthews terganggu dan terputus. Dia mengumpulkan 11 poin yang solid sore itu — kinerja yang sangat dia butuhkan, dengan mempertimbangkan semua hal — tetapi tidak terlalu tertarik untuk berbicara. Dia memiliki keluarga di Xfinity Center dan hanya memberikan beberapa jawaban singkat yang mengalihkan perhatian. Akhirnya saya mengatakan kepadanya, “Tahukah Anda, tidak apa-apa jika Anda tidak ingin berbicara. Kita bisa melakukannya lain kali.” Bukan masalah besar.
Sekitar jam 9 malam itu, setelah penerbangan sewaan Michigan kembali dari Maryland, Matthews menghubungi melalui pesan teks. Dia meminta maaf karena sibuk sebelumnya. Dia mengatakan dia berharap untuk berbicara lebih banyak. Dia bertanya apakah kami dapat melanjutkan wawancara melalui telepon.
Ini jelas di luar kebiasaan dan di luar protokol. Atlet terkenal, terlepas dari pro atau perguruan tinggi, tidak melakukannya. Itu sudah matang. Itu menunjukkan kesadaran diri. Itu adalah pemikiran ke depan. Lalu, yang terjadi malam itu, tidak mengherankan, adalah percakapan yang menarik dan mendalam. Matthews membuka nada dan mencoba menjelaskan musimnya yang penuh teka-teki.
“Saya masih mencoba mencari tahu: Apa identitas saya untuk tim ini?” Matthews berkata melalui telepon. “Jelas saya seorang pencetak gol. Tapi itu bukan skor saya. Hal yang mengejutkan saya adalah kapan harus mencetak gol, kapan harus mengoper, kapan harus menembak, kapan harus mengarahkan.”
Matthews terdengar seperti seorang pria muda yang memahami waktu dan tempatnya – seorang pria yang bersedia mengambil jalan yang sulit.
Pada hari Rabu, dia melakukannya lagi. Dalam siaran pers dari universitas, Matthews mengumumkan bahwa dia akan kembali ke Michigan untuk musim junior kaos merahnya setelah sebelumnya mengikuti NBA Draft 2018. Dia membuat keputusannya hingga jam ke-11, tetapi akhirnya memilih untuk mengabaikan rancangan tersebut dengan harapan dapat meningkatkan stoknya untuk musim panas 2019.
Dalam banyak hal, akan lebih mudah bagi Matthews untuk mengucapkan selamat tinggal pada Michigan dan mengejar impiannya. Matthews berusia 21 tahun dan, setelah memulai karir kuliahnya di Kentucky, menghabiskan tiga tahun di perguruan tinggi. Sebagai seorang pria, dia mungkin siap untuk pergi. Sebagai seorang pemain, Matthews menghabiskan sebagian besar musim 2017-18 dengan perasaan seperti sedang bermain-main sehingga bisa dimengerti jika dia membawa bakatnya ke tempat lain. Malam itu di penghujung bulan Februari, dia menceritakan kepada saya bahwa ketidakpastian dalam perannya menyebabkan turunnya kepercayaan diri. “Selalu saja terjadi keragu-raguan,” katanya. Matthews adalah pemain yang tidak bisa lagi mengandalkan instingnya. Dia ragu-ragu dengan bola. Dia melakukan perjalanan dengan poros sederhana. Beilein menggambarkannya sebagai “Bambi di atas es,” sementara Matthews yang kebingungan berkata tentang pelanggaran Beilein, “Saat Anda mulai mencoba mencari cara mendapatkannya, saat itulah Anda kehilangannya.”
Jelas bahwa musim Matthews berakhir dengan baik – penampilan utama di Final Four – tetapi tidak selalu pelangi dan sinar matahari.
Kalau dipikir-pikir, tidak mudah bagi Matthews untuk mendaftar satu tahun lagi di perguruan tinggi. Mari kita ingat, tahun kedua Matthews mengikuti perubahan dramatis musim 2017-18 yang dramatis di Michigan:
• Dia memulai dengan baik dan segera muncul sebagai anjing alfa tim, mencetak 20 poin di pembuka musim melawan Florida Utara dan 28 poin melawan LSU di pembuka Maui Invitational. Perbincangan dimulai bahwa ini akan menjadi satu-satunya tahun dia bermain untuk Beilein.
• Sebulan kemudian, tak lama setelah mencetak 20 poin dari 8 dari 11 tembakan dalam kemenangan non-konferensi melawan UCLA, Matthews mencetak rata-rata 20,2 poin per game dalam lima game menjelang pertandingan Sepuluh Besar, dan tampaknya siap menjadi salah satu yang teratas pemain di konferensi.
• Enam minggu dan 16 pertandingan liga kemudian, dia tampil luar biasa, tidak mencetak lebih dari 15 gol dalam satu pertandingan Sepuluh Besar dan rata-rata mencetak 10,0 poin per game dengan 42,2 persen tembakan dan 2,4 turnover per game dalam seri tersebut. Dia bermain 17 menit tanpa gol dalam pertandingan musim reguler kedua hingga terakhir di Penn State.
• Ia kembali tampil sebagai pemain kunci dalam empat kemenangan UM di Turnamen Sepuluh Besar. Dia bermain bagus dan hanya melakukan tiga turnover dalam total 128 menit. Sorotan termasuk upaya 16 poin, 8 rebound dalam kemenangan perpanjangan waktu atas Iowa dan penampilan tegas di babak pertama dalam kemenangan atas Michigan State.
• Matthews muncul tiba-tiba sebagai pahlawan nasional bagi Michigan, dengan rata-rata mencetak 14,8 poin dari 50,7 persen tembakan dan 6,2 rebound dalam 33,2 menit per game dalam perjalanan Wolverine menuju pertandingan kejuaraan nasional. Dia mencetak 18 poin dalam kemenangan Sweet 16 atas Texas A&M dan 17 poin dalam kemenangan Elite Eight atas Florida State. Pada malam Michigan meraih tempatnya di Final Four, dia berdiri di atas panggung di Los Angeles dan mengangkat trofi Pemain Paling Berprestasi NCAA West Regionals ke udara.
• Dalam pertandingan perebutan gelar nasional, Matthews kalah dalam musimnya dengan permainan 6 poin, 5 pelanggaran, dan 3 turnover melawan Villanova.
Dalam memutuskan untuk kembali ke sekolah, Matthews setuju untuk tetap mengikuti proses yang telah dibangun Beilein dan stafnya. Begitu kembali ke kampus, rutinitas di luar musimnya akan berhenti dan dimulai dengan mengenakan jaket seberat 30 pon. Mereka akan terus mendobrak gerakannya dan membangun kebiasaan baru. Akan ada latihan tanpa akhir – gerak kaki, memutar, melompat, mendarat – yang tidak ada hubungannya dengan menembak atau mencetak gol. Banyak dari hal ini membuat Matthews frustrasi tanpa akhir tahun lalu, tapi dia mendaftar untuk melakukannya lagi. Ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk itu.
Dalam siaran pers UM yang mengumumkan kembalinya Matthews, dia dikutip mengatakan, “(Beilein dan staf) menunjukkan kepercayaan dan kesabaran yang besar kepada saya sementara saya menyelesaikan semuanya.” Ini adalah jalan dua arah dalam banyak hal.
Dengan kembalinya Matthews di lineup, Michigan akan menjadi salah satu favorit dalam Sepuluh Besar dan tim 25 besar pramusim. Dia adalah bek terbaik tim, atlet paling dinamis, dan pencetak gol terbanyak. Kunci baginya pada musim 2018-19 adalah menyatukan apa yang diinginkan oleh pencari bakat NBA untuk dilakukannya dengan apa yang diinginkan staf Michigan untuk dilakukannya.
Dalam banyak hal, hal ini akan menjadi satu dan sama. Matthews menembakkan 31,8 persen melalui lemparan tiga angka, 55,8 persen dari garis pelanggaran dan melakukan 84 turnover.
“Dia mengalami momen buruk dalam situasi sulit tahun ini dan dia harus mengambil langkah mundur dan melihat bagaimana saya bisa terus mengembangkannya? Hal baiknya adalah dia punya waktu,” kata salah satu asisten manajer umum Wilayah Timur Atletik, anonimitas diminta. “Tapi, sungguh, dia tidak bisa menjadi penembak lemparan bebas 50 persen. Itu tidak dapat diterima oleh pemain sayap NBA saat ini. Dia tidak akan terkekang oleh alat fisiknya atau apa pun. Ini adalah pertanyaan tentang lemparan bebas dan apakah dia bisa menjadi penembak tiga angka yang berguna di suatu saat dalam karirnya. Saya tidak tahu apakah Anda bisa mengatakan itu sekarang.”
Apakah perbedaannya satu tahun dari sekarang akan bergantung pada Matthews. Seperti yang dia ceritakan kepada saya malam itu di bulan Februari, “Ini benar-benar bagian dari perjalanan. Saya tidak bisa memikirkan apa yang salah dan apa yang benar tahun ini. Saya harus melanjutkan dari sana.”
(Foto teratas: Peter G. Aiken/USA TODAY Sports)