CHESTER, Pa. — Derrick Jones bisa menjadi pria yang pendiam… sampai dia masuk ke mobil Alejandro Bedoya.
Bedoya, kapten Philadelphia Union yang juga merupakan “Carpool Dad” tim, mendapat kesempatan untuk melihat sisi berbeda dari Jones saat dia, bersama tiga rekan satu tim lainnya, mengantarnya berlatih setiap hari.
“Anda bisa melihat lebih banyak tentang kepribadiannya, apakah dia menyanyikan lagu, lirik rap ke rap – dia cukup bagus dengan lirik di banyak lagu,” kata Bedoya. Atletik. “Dan dia sedikit bercanda.
“Setidaknya denganku, dia banyak terbuka.”
Bedoya yang berusia 31 tahun, seorang veteran tim nasional Amerika Serikat yang sepuluh tahun lebih tua darinya, adalah mentor yang ideal bagi Jones, yang mewakili AS di Piala Dunia U20 tahun lalu setelah menjabat sebagai gelandang awal untuk tim nasional AS. Persatuan.
Namun Bedoya, bersama dengan sesama veteran Haris Medunjanin, juga menghalangi pemain berusia 21 tahun itu, mengambil salah satu posisi gelandang tengah yang dikejar Jones sejak kehilangan tempatnya di starting line-up.
Selama enam bulan pertama musim ini, Jones hanya tampil satu kali sebagai starter: hampir dua minggu lalu di Portland ketika pelatih Jim Curtin memutuskan untuk mengistirahatkan beberapa pemain tetapnya sebelum semifinal Piala AS Terbuka. Namun gelandang bertahan ini merespon dengan melakukan perubahan yang kuat, kemudian dihargai dengan membantu memastikan kemenangan atas Chicago di Open Cup Rabu lalu dan di New England akhir pekan lalu.
“Itu dimulai dalam pelatihan,” kata Curtin. “Semua orang tahu Ale Bedoya dan Haris adalah dua pemain top kami; semua orang tahu bahwa Derrick sedikit kurang beruntung dan memainkan posisi yang sama. Tapi saya memberinya banyak penghargaan atas pekerjaan yang dia lakukan dengan (Bethlehem) Steel, pekerjaan yang dia lakukan dalam pelatihan. Kebiasaan latihannya jauh lebih konsisten dan itulah alasan mengapa dia tidak hanya mendapatkan menit bermain, tapi dia juga memainkan menit bermain yang berdampak pada pertandingan.”
Curtin telah memberikan beberapa versi jawaban ini – tentang bagaimana posisi Jones di lini tengah adalah penghalang terbesar terhadap waktu bermainnya – lebih dari satu kali dalam setahun terakhir. Ini adalah bukti kepercayaan Union terhadap kemampuan Jones untuk berkontribusi tahun ini diduga menolak bunga atas pinjaman yang diajukan ke Minnesota United tepat sebelum batas waktu transfer. Dan tidak mengherankan jika Curtin ditanya lebih banyak tentang Jones daripada orang lain yang tidak termasuk dalam rotasi.
Kedatangan Jones pada musim panas 2016 merupakan sebuah tonggak sejarah, pemain Union pertama yang keluar dari YSC Academy (tiga Homegrown sebelumnya menandatangani kontrak dengan Philly ketika waralaba tersebut memiliki struktur akademi yang lebih sedikit), serta cerita yang keren. Dari Ghana hingga daerah sulit di Philadelphia Selatan hingga Junior Lone Star FC, sebuah klub yang didirikan oleh imigran Afrika Barat di Philly, hingga Akademi YSC hingga Steel hingga Union, Jones mengukir jalur yang tidak terduga dan mencurigakan yang dapat menjadi olahraga istimewa.
Kunjungannya juga merupakan pertanda bagi Union, yang bangga menemukan dan mengembangkan bakat lokal. Namun setelah Jones membantu membuka pintu bagi Auston Trusty, Anthony Fontana, Mark McKenzie dan Matthew Real untuk mengikuti, dia digantikan tahun ini oleh berempat Homegrown itu – semuanya berangkat ke Atlanta untuk mewakili Philly di MLS Homegrown Game 2018 selama minggu All-Star.
Hampir 800 mil jauhnya, Jones menyaksikan mantan teman sekelasnya dan rekan setimnya di U18 bermain di etalase. Itu tidak mudah.
“Jelas saya berharap saya ada di sana bersama mereka,” kata Jones. “Saya turut berbahagia untuk mereka, tapi saya berharap kita semua pergi bersama.”
“Hal-hal seperti itu,” tambahnya, “hanya mendorong Anda untuk bekerja keras. Itu adalah motivasi bagi saya.”
Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa empat hari setelah Homegrown Game, Jones memposting tweet motivasi dan merupakan satu-satunya titik terang dalam kekalahan 3-0 dari Portland. Bagi Bedoya, yang masuk dari bangku cadangan malam itu, hal itu berbicara tentang “sikap hebat” dan karakter Jones.
“Mungkin dia berpikir dia akan bermain lebih banyak dan hal-hal seperti itu,” kata Bedoya. “Tetapi kami memiliki tim kami sendiri, dan sikapnya adalah terus bekerja keras dan cara dia terus membalap menunjukkan banyak hal tentang karakternya. Dia salah satu orang yang sangat saya percayai. … Semua orang percaya padanya di sini.”
Bedoya mencoba memberikan nasihat kepada Jones tentang bagian-bagian tertentu dari permainannya. Di awal musim, kapten Union mengatakan kepada Jones bahwa dia terlalu lama memegang bola padahal seharusnya dia mencoba bermain lebih cepat daripada menggiring bola untuk menghindari masalah. Pada saat yang sama, Bedoya mengetahui ada hal-hal yang tidak dapat diajarkan, seperti bingkai setinggi 6 kaki 3 inci yang digunakan Jones untuk melakukan kontak.
“Dia punya beberapa barang bagus,” kata Bedoya. “Ukurannya saja, ciri fisiknya, Anda langsung menyadarinya.”
Kehadiran fisik itu sangat berharga di akhir pertandingan. Dalam 10 menit terakhir melawan New England, Jones menggunakan ukuran tubuhnya untuk menahan bola di sudut saat pemain Revs memantul darinya, membuang detik-detik berharga saat Union bertahan. kemenangan tandang di jalan.
“Tidak ada hal baik yang bisa terjadi pada pemain bertahan jika Anda masuk selarut itu dalam permainan untuk menutupnya,” kata Curtin. “Saya pikir dia melakukan pekerjaan dengan baik dalam hal itu. Dia tumbuh, dia menjadi lebih baik, dia menjadi dewasa. Semua orang melihat bakatnya dan semua orang akan berkata: ‘Mengapa dia tidak memulainya?’ Sekali lagi, itu karena saat ini aku lebih memilih Ale dan Haris daripada dia. Dia hanya orang aneh.
“Beberapa orang mungkin memilih dia daripada keduanya, tapi saya adalah pelatihnya saat ini dan itulah yang saya pilih sekarang. Pada saat yang sama, Derrick melakukan pekerjaan dengan sangat baik ketika diminta.”
Kecuali cedera, status quo kemungkinan akan tetap ada, dengan Jones berjuang melawan gelandang veteran Warren Creavalle untuk sementara waktu dari bangku cadangan. Tapi bahkan itu merupakan kemajuan bagi Jones, yang sudah sangat jauh masuk dalam rotasi awal tahun ini sehingga dia bahkan tidak ikut serta dalam pembicaraan ketika Bedoya dan Medunjanin keduanya diskors untuk pertemuan 8 Juni dengan Toronto.
Sementara itu, Jones mengatakan bahwa ia mencoba menggunakan hal tersebut sebagai motivasi sambil belajar sebanyak mungkin dari kedua veteran tersebut. Dia juga berharap bisa turun ke lapangan bersama empat rekannya di Homegrown – mungkin semuanya pada waktu yang sama.
“Saya harap itu terjadi,” kata Jones. “Segera.”
(Foto teratas: Bill Streicher-USA TODAY Sports)