Pemain luar Cubs Albert Almora Jr. hanya fokus untuk memenangkan cincin Seri Dunia lainnya — dan tidak tertarik untuk terlibat dalam kontroversi quarterback.
“Selalu,” kata Almora. “Kamu tahu itu.”
Jika Almora pernah menjawab pertanyaan individu dengan menyimpang dari arahan tim dan menimbulkan kontroversi kecil, kami belum pernah mendengarnya di lokernya atau melihatnya di Google Berita. Hal ini membuat ilusi optik menjadi begitu luar biasa ketika foto Almora di Ruang Oval menjadi viral musim panas lalu. Tidak, bukan Almora yang mengacungkan jari tengah kepada Donald Trump ketika Cubs mengunjungi Gedung Putih lagi.
Sejak Cubs menjadikannya pemain pertama yang direkrut oleh pemerintahan Theo Epstein, Almora tampil percaya diri, bersungguh-sungguh, dan profesional. Bahkan sebagai remaja sekolah menengah, klien Scott Boras tidak merasa pusing selama panggilan konferensi pertamanya dengan media Chicago, mengutip tawaran beasiswa penuhnya ke Universitas Miami sebagai pengaruh sebelum mendapatkan bonus penandatanganan sebesar $3,9 juta.
Manajer Cubs Joe Maddon terkenal mengatakan dia tidak percaya pada program hak tersebut. Almora mungkin tidak pantas menjadi pemain tengah sehari-hari — permainan yang dibangun berdasarkan matematika dan sains semakin menjauh dari gelar seremonial tersebut dan daftar ini memiliki banyak bagian yang bergerak — tetapi inilah saatnya untuk melihat apa yang sebenarnya bisa dia lakukan.
“Saya pikir bijaksana untuk tetap menjalankan rencana tersebut,” kata Maddon. “Jika Anda ingin-ingin melakukannya sepanjang waktu – dalam permainan ini – jika Anda hanya ingin menghadapi kesuksesan emosional setiap hari, saya pikir Anda akan salah besar.”
Meskipun masih terasa seperti musim dingin di Chicago, Cubs mencatatkan rekor 7-8 dan baru saja mengakhiri rekor 17 pertandingan sulit melawan St. Louis Cardinals. Louis Cardinals, Colorado Rockies, Cleveland Indians, dan Milwaukee Brewers memulai.
Lima penundaan dalam 16 hari terakhir – termasuk pertunjukan siang Wrigley Field hari Rabu melawan Cardinals yang diundur ke Kamis pukul 1:20 siang – telah meningkatkan kecemasan di Twitter Cubs dan pada dasarnya menciptakan dua aliran pemikiran: Panic City dan Nothing To See Here.
Ian Happ – yang tampak seperti pemukul awal baru dalam latihan musim semi dan menjadi pemain pertama di musim Major League Baseball 2018 – kini mencatatkan 25 strikeout dalam 49 pukulan.
Jason Heyward – pemain luar Sarung Tangan Emas di musim ketiga dari megadeal $184 juta – memiliki OPS 0,584 dan secara realistis, Cubs akan senang jika dia menjadi pemain ofensif yang sedikit di bawah rata-rata.
Menjelang ulang tahunnya yang ke 37, Ben Zobrist mengaku merasa senang saat melapor ke perkemahan. The Cubs kemudian menahannya ketika latihan dimulai di Arizona dan kekakuan punggungnya kambuh lagi ketika dia terlambat masuk lineup hari Selasa.
Malam itu, Maddon menggunakan Almora sebagai pemukul di inning kedelapan dari kekalahan 5-3 dari tim Cardinals yang hanya memenangkan satu dari sembilan pertandingan persaingan di The Friendly Confines musim lalu.
“Albert hebat,” kata Maddon. “Mereka semua memahaminya. Sebenarnya, saya membahasnya dalam pertemuan pertama saya di pelatihan musim semi tahun ini dan membicarakannya secara khusus di mana semua orang memiliki satu tujuan yang sama – dan itu adalah untuk memiliki tumpukan itu di akhir musim, untuk berada di pertandingan terakhir musim ini. dan memenangkannya.
“Mereka memahami bahwa tidak menerima – atau setidaknya memahami apa yang terjadi – dan mencoba berbicara negatif terhadap program ini hanya akan membuat semua orang kecewa. Dan aku belum mendengar apa pun tentang hal itu.”
Ini tidak reaksioner seperti kenyataan: Almora baru berusia 24 tahun, tetapi Cubs merasakan tingkat kedewasaannya setelah begitu banyak pengalaman yang ditanamkan dengan Tim AS dan budaya bisbol Florida Selatan sepanjang tahun. The Cubs melihat posisi yang begitu tinggi sehingga mereka memilih Almora dengan pilihan keseluruhan keenam dalam draft 2012, atau lima tempat sebelum Oakland A mengambil Addison Russell. Almora merupakan calon bek Sarung Tangan Emas pada saat rotasi memiliki enam kualitas dimulai dan memiliki ERA 5,31.
“Itu merupakan pembicaraan yang berkelanjutan,” kata Maddon. “Sekali lagi, Anda masih harus mempertimbangkan (Kyle) Schwarber, Happ, Heyward, Zobrist di lini luar. Setiap orang harus bermain. Saya mencoba menyeimbangkannya ketika saya keluar dari saluran. Dan saat Anda bergerak maju di musim ini, banyak hal akan terjadi. Seseorang akan mendapatkan lebih banyak waktu bermain hanya berdasarkan kemungkinan cederanya, dan juga hal lainnya.”
Jika tampaknya terlalu dini untuk memikirkan memesan Happ untuk perjalanan ke Kelas-AAA Iowa, sepertinya juga tidak mustahil jika dia terus berjuang dan kantor depan merasa perlu membuat beberapa tombol di beberapa titik. untuk mulai berkerumun di clubhouse.
Jika Epstein dapat melakukan langkah itu tahun lalu dengan Schwarber — salah satu pemain favoritnya yang menampilkan performa Seri Dunia yang epik — maka tidak ada yang akan merasa terlalu nyaman.
Bahkan Almora membutuhkan peringatan yang diberikan Miguel Montero ketika penangkap veteran yang sangat jujur itu pergi ke Kelas-AA Tennessee untuk tugas rehabilitasi pada tahun 2015. Tahun berikutnya, Maddon cukup mempercayai Almora untuk memasukkannya ke dalam pertandingan Seri Dunia 7 untuk digunakan. . Musim ini, Almora hanya melakukan satu kesalahan dalam 166 peluang, unggul melawan lemparan kidal (rata-rata 0,342) dan penutupan Clayton Kershaw di Game 1 Seri Kejuaraan Liga Nasional di Stadion Dodger.
“Ada hal-hal tertentu tentang ayunannya yang bisa dimainkan dengan baik melawan pemain sayap kanan tertentu,” kata Maddon. “Undang-undang yang Anda tidak ingin dia lihat beberapa tahun lalu – yang bersifat hitam dan putih – kini semakin abu-abu. Dia membuat beberapa penyesuaian yang sangat bagus. Dia pada akhirnya akan menjadi seperti itu, karena dia tahu: ‘Saya ingin bermain setiap hari.’ Dan dia tahu apa yang harus dia lakukan untuk bermain setiap hari.
“Tetapi sekali lagi, Anda memiliki semua pemain lain yang harus Anda mainkan. Itu yang saya bicarakan sejak awal, jadi Anda masih mencoba mencocokkan tingkat keterampilan berdasarkan lawan.”
Beberapa di antaranya adalah sifat bisbol Chicago, awal musim yang terputus-putus dan ukuran sampelnya yang kecil – 0,861 OPS dalam 29 pukulan/enam start/tiga pertandingan lengkap ditambah penyakit yang membuatnya absen minggu lalu – tetapi Almora harus melakukannya menjadi salah satu topik populer dalam serial harian.
“Masih banyak bisbol yang tersisa,” kata Maddon. “Akan tiba saatnya ketika seseorang cedera atau dia menjadi sangat panas sehingga tiba-tiba Anda tidak bisa mendudukkannya, seperti yang Anda lakukan pada akhir musim lalu. Ada banyak reaksi berlebihan yang terjadi di awal musim.
“Salah satu hal yang selalu saya yakini – hal itu tidak berlaku untuknya sekarang – tetapi di awal musim saya pikir adrenalin sering kali berperan. Dan kemudian setelah dua atau tiga minggu pertama, para pemain bermain, jadi saya pikir Anda masih harus bersabar untuk bekerja hingga April.”
Itulah gaya Almora, tidak membuat keributan dan membiarkan permainannya yang berbicara.
“Ini bukan tentang saya,” kata Almora. “Ini tentang Cubs dan tentang memenangkan kejuaraan, jadi apa pun yang (Joe) ingin lakukan untuk membantu tujuan itu, saya hanya akan menundukkan kepala dan bermain. Dan kapan pun nama saya dipanggil, saya akan berada di sana dan saya akan siap.”
(Foto teratas: Chris Sweda/Chicago Tribune/TNS via Getty Images)