COLUMBUS, Ohio — Tidak ada yang berbuat lebih banyak untuk menikmati March Madness selain Connecticut Huskies.
Perjalanan ke Final Four bisa dibilang menjadi timeshare bagi Geno Auriemma dan timnya. Akhir pekan pertama di bulan April. Pesan dan sampai jumpa di sana.
Namun Auriemma, yang telah melakukan lebih banyak perjalanan ke Final Four dibandingkan pelatih mana pun dalam sejarah bola basket perguruan tinggi (19), ingin semua orang tahu bahwa menjadi favorit juga disertai dengan ekspektasi yang terkadang menghancurkan jiwa.
Pelatih Connecticut memberikan nada yang sangat melankolis pada musim semi ini tentang kesulitan mempertahankan standar keunggulan yang tak henti-hentinya yang menyertai semua kemenangan ini. Dia berbicara tentang dampak yang ditimbulkan secara mental dan kegembiraan yang dapat diambil dari pengalaman tersebut.
Dan kemudian dia mengakui bahwa sama sekali tidak ada seorang pun yang bersimpati sedikit pun terhadap penderitaan Husky.
“Dengar, saat saya mengatakan ini, saya berkata, ‘Anda tahu, akan ada 5.000 pelatih di Final Four minggu ini, dan mereka akan membaca ini dan berkata, ‘Ya, saya harap Saya punya masalah Anda,'” kata Auriemma. “Saya mengerti itu. Tapi saya beritahu Anda, Anda berharap Anda memiliki masalah saya selama satu tahun. Anda tidak ingin berada di posisi ini selama 25 tahun karena itu memakan banyak waktu. Dibutuhkan staf yang luar biasa. Dibutuhkan kesadaran bahwa Anda harus mendapatkan tipe pemain tertentu setiap tahun.
“Percayalah, setelah bertahun-tahun saya masih takjub dengan cara kerjanya. Jadi bagian tersulit dari menduduki kursi ini adalah mencoba meyakinkan diri sendiri bahwa, hei, tidak apa-apa jika Anda tidak memenangkan kejuaraan nasional.”
The Huskies dan pelatih kepala mereka memiliki waktu satu tahun untuk meyakinkan diri mereka tentang hal itu.
Setahun yang lalu, di Dallas, Negara Bagian Mississippi melakukan apa yang oleh banyak orang dianggap sebagai kekecewaan terbesar dalam sejarah turnamen wanita ketika Bulldogs — yang kalah 60 poin dari UConn pada awal musim yang sama — kini menjadi pelompat legendaris di bel dari guard Morgan William ke mengirim Connecticut dan rekor kemenangan beruntun 111 pertandingan NCAA mereka ke semifinal nasional.
Para pemain Connecticut duduk tertegun di ruang ganti setelah pertandingan itu dan menjawab, “Bagaimana hal itu bisa terjadi?” pertanyaan dan bersumpah untuk mengingat air mata, rasa sakit dan kegelisahan yang tidak diketahui karena akan segera terjadi.
“Saya pikir kami telah mencoba memanfaatkan (perasaan itu) sepanjang tahun,” kata senior Huskies, Gabby Williams. “Itu bukan sesuatu yang hanya akan kami tampilkan di Final Four. Itu adalah sesuatu yang kami ingat sepanjang tahun.”
Perawat Senior Kia mengatakan: “Ini bukanlah sesuatu yang mudah dilupakan, sesuatu yang tidak boleh dilupakan dan digunakan dengan cara yang benar.”
Auriemma, bisa ditebak, tidak membelinya.
Saya mencintai setiap pemain saya, katanya. “Mereka seperti anak-anak tercantik di planet ini. Dan ketika mereka memberi tahu Anda, ‘Ya, kami tidak akan pernah melupakan perasaan kami’…serius?
“Mereka tidak ingat jam berapa kami bilang latihan sore ini. Jadi, ketika kami memainkan pertandingan besok, itu akan menjadi sesuatu yang akan mereka ingat, tapi sejauh ini saya belum melihat satupun bukti bahwa mereka membawanya.”
Huskies memiliki kemewahan dan bakat untuk tidak harus memikul beban itu di pundak mereka. Balas dendam adalah untuk orang lain, seseorang yang membutuhkan motivasi seperti itu untuk menjadi lebih baik.
Sekali lagi, Connecticut memasuki Final Four ini dengan rekor sempurna dan jalan yang sarat dengan kemenangan yang menentukan serta dengan mudah mengalahkan rivalnya, termasuk dua dari tiga tim yang tetap bertahan. Connecticut mengalahkan Notre Dame 80-71 pada 3 Desember dan Louisville 69-58 pada 12 Februari.
Mereka sangat difavoritkan untuk memenangkan gelar nasional ke-12 dan kelima dalam enam tahun terakhir. Louisville dan Mississippi State akan memainkan semifinal pertama pada Jumat malam, diikuti oleh Notre Dame dan UConn.
Namun Fighting Irish, Cardinals, dan Bulldogs tidak muncul di Columbus untuk memperebutkan tempat kedua. Bisakah mereka melakukannya, menjadi tim yang menggagalkan upaya Huskies untuk meraih trofi mereka musim ini?
Mungkinkah itu adalah Fighting Irish, yang mungkin tidak pernah berbuat lebih banyak untuk mendapatkan julukan itu setelah musim di mana empat pemain beasiswa mengalami cedera ACL di akhir musim, hanya menyisakan tujuh pemain di bangku cadangan untuk Muffet McGraw?
Notre Dame berjuang melalui bank pendek itu untuk mendapatkan jawaban no. 1 unggulan dan kembali ke Final Four untuk pertama kalinya sejak 2015, mengakhiri lima perjalanan berturut-turut.
“Itu pasti yang paling bermanfaat,” kata McGraw. “Sejak tahun 1997, ketika kami masih menjadi unggulan keenam dan benar-benar tidak terduga untuk datang ke sini, ini jelas merupakan salah satu tempat di mana kami bekerja sangat keras untuk itu.”
Mungkinkah Louisville, yang tampil pertama kali di Final Four sejak 2013 dan yang ketiga dalam 11 tahun sejak Jeff Walz’s mengambil alih program tersebut? The Cardinals seimbang, mencetak gol tinggi dan tak kenal lelah dalam mengubah pertahanan menjadi serangan, mengumpulkan 36 turnover dan 46 poin dari turnover tersebut dalam dua pertandingan terakhir dengan pemain terbaik tahun depan sebagai pemain terbaik di Asia Durr.
“Kami tahu apa yang harus dilakukan; kami menjalani 38 pertandingan musim ini,” kata Walz. “Seperti yang saya katakan, kita bagus dalam hal yang kita kuasai, dan kita buruk dalam hal yang tidak kita kuasai. Itu tidak akan berubah sekarang. Jadi kami hanya harus terus melakukan apa yang kami lakukan.”
Atau mungkinkah Negara Bagian Mississippi, tim yang menemukan keajaiban tahun lalu dan kembali mencoba lagi setelah musim terbaik dalam sejarah sekolah? Bulldogs memiliki rekor 36-1 dan berpengalaman, dengan semua pemain kunci mereka kembali dari musim lalu. Mereka juga ingat kekecewaan karena kalah dalam perebutan gelar nasional dari Carolina Selatan dan mereka menggunakannya untuk mendorong mereka mundur.
“Tahun ini adalah urusan yang belum selesai,” kata pelatih MSU Vic Schaefer. “Saya pikir tim ini mencoba menerima hal itu dan melakukan tugasnya dengan baik. Kami belum berlari dari target sepanjang tahun.
“Namun seiring berjalannya waktu, target tersebut diikuti oleh target lainnya, yaitu target yang tidak terkalahkan. Dengan skor 32-0, mereka menanganinya seperti seorang juara. Sangat sulit untuk menghadapi kedua hal tersebut, dan bagi anak-anak ini untuk melakukan apa yang mereka lakukan sungguh luar biasa.
“Kami tidak lari dari memenangkan kejuaraan Konferensi Tenggara. Kami memasang foto piala mereka, gambar besar, melaminasinya, menaruhnya di loker mereka. Saya ingin mereka melihatnya setiap hari. Dan kami memenangkan SEC. Maksudku, itu sangat sulit dilakukan. Oleh karena itu, tim ini menerima tantangan.”
Menghadapi Connecticut di Final Four sudah cukup sulit. Menghadapi Huskies setelah tampil dengan tangan kosong tahun sebelumnya? Jauh lebih sulit.
Walz berpendapat bahwa semua orang memandang hal ini dengan cara yang salah.
“Tahukah Anda, hal terbaiknya adalah ketika drafnya keluar, semua orang berkata, ‘Anda ingin berada di seberang UConn.’ Itu bohong,” kata Walz. “Itu hal terburuk yang pernah terjadi pada Anda. Berapa banyak pertandingan kejuaraan nasional yang mereka kalah? Tahukah Anda jawabannya? Nol. Saat mereka kalah di semifinal.
“Jadi, Anda ingin melawan mereka di semifinal karena (Auriemma) tidak bisa melatih permainan itu dengan baik (tertawa). Kau tahu, dia menjadi kaku. Dia menjadi gugup, dan dia tidak bisa tampil. Lalu akhirnya di pertandingan kejuaraan, dia membiarkan Chris (Dailey) melakukannya, dan dia unggul 11-0. Namun, dia mendapat semua pujian. Jadi, Anda ingin berada di sisi braket yang sama. Hal-hal yang bertentangan dengan hal ini adalah bisnis yang buruk.
(Foto oleh Rich Barnes-USA TODAY Sports)