Negara Bagian Mississippi melakukan banyak pencarian jiwa selama minggu menganggurnya di awal Oktober. Setelah memulai musim dengan skor 3-0 – dan dikalahkan dalam prosesnya berikan 37-7 — itu Bulldog adalah nomor 18 dan naik tinggi. Lalu tibalah musim gugur.
Negara Bagian Mississippi kalah berturut-turut di Georgia dan Pirang dengan skor gabungan 80-13, meninggalkan banyak hal bagi Bulldog untuk dikunyah dan dikerjakan selama minggu libur itu. Namun yang tidak dilakukan tim adalah kepanikan. Dan sekarang, setelah empat kemenangan beruntun, No. 16 Mississippi State merupakan salah satu upaya terbaik SEC. Kali ini di rumah, tapi juga melawan no. 2 Alabama.
Musim lalu, Negara Bagian Mississippi mengalami rekor kekalahan pertamanya sejak 2009 — yang pertama bagi Dan Mullen di Starkville — tetapi Bulldog diharapkan mengambil langkah maju pada tahun 2017 berkat kembalinya playmaker ofensif seperti running back Nick Fitzgerald, running back Aeris Williams dan penerima lebar Donald Grys. Namun kesuksesan musim ini sebagian besar dibangun di pertahanan.
Di bawah koordinator tahun pertama Todd Grantham, Negara Bagian Mississippi menempati peringkat ketujuh dalam pertahanan total dan ke-14 dalam mencetak pertahanan memasuki pertandingan Alabama; tahun lalu, Bulldogs masing-masing finis di urutan ke-110 dan ke-93.
“Saya pikir ini sangat cocok karena kami adalah program kerah biru, pekerja keras, dan tangguh,” kata Mullen pada hari Rabu di telekonferensi pelatih SEC, pada hari yang sama Grantham dinominasikan untuk Broyles Award yang diberikan setiap tahun kepada sepak bola perguruan tinggi. diberikan asisten terbaik. pelatih. “Itulah yang kami bangun dan menurut saya itu sesuai dengan kepribadiannya, jadi menurut saya itu adalah penyesuaian yang mudah. Dia telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menyesuaikan diri dengan para pemain kami, staf kami, dan membuat semua orang memiliki pemikiran yang sama untuk maju.”
Grantham sebelumnya adalah koordinator pertahanan di Louisville (2014-16), Georgia (2010-13) dan Cleveland Browns (2005-07). Ketika dia tiba di Starkville, dia menjadi koordinator pertahanan keempat Negara Bagian Mississippi dalam empat tahun terakhir.
Seorang murid Nick Saban – Grantham melatih Saban di Michigan State dari 1996-98 – keduanya hanya melatih tim saingan dua kali. Grantham and the Browns mengalahkan Miami Dolphins milik Saban 22-0 pada tahun 2005, dan pada tahun 2012, Alabama mengalahkan Georgia 32-28 untuk gelar SEC.
“(Grantham adalah) pelatih yang sangat bagus dan melakukan pekerjaannya dengan sangat baik,” kata Saban, Rabu. “Saya pikir para pemain mereka bermain keras. Mereka melakukan banyak hal yang menimbulkan masalah yang perlu Anda atasi. … Mereka terikat dengan baik satu sama lain.”
Grantham memiliki keyakinan dan keyakinan inti pada formasi 3-4 dan berpegang teguh pada itu, bahkan ketika keadaan menjadi sulit seperti di Georgia dan Auburn.
“Kami benar-benar tetap pada jalur yang kami lakukan,” kata Grantham dalam wawancara telepon dengan The All-American. “Anda harus berbicara dengan mereka tentang hal-hal yang perlu kami perbaiki karena ada permainan bagus dalam dua pertandingan yang kami kalahkan. Ada beberapa permainan di mana kami tidak konsisten.
“Anda menunjukkan kepada mereka permainan yang bagus, ‘Bagaimana jika kita melakukan itu sepanjang waktu?’ “
Salah satu kunci utama perubahan haluan dalam sebulan terakhir adalah membatasi permainan besar. Negara Bagian Mississippi berada di urutan ketujuh di FBS dengan 29 permainan diperbolehkan dalam jarak 20 yard atau lebih. Tiga belas dari tendangan tersebut dilakukan saat melawan Georgia dan Auburn.
Permainan pertama Georgia dari latihan sepak bola adalah umpan touchdown dari jarak 59 yard. Auburn melakukan enam permainan melawan Mississippi State yang berlangsung setidaknya 47 yard.
“Saya tidak merasa ada yang berubah bagi kami,” kata pemain bertahan tingkat dua Jeffery Simmons. “Kami baru saja mengambilnya bersama-sama. Anda harus menggabungkan segalanya untuk menghilangkan peran besar.”
Empat kemenangan beruntun tidak terjadi saat melawan lawan terberat – BYU, KentuckyTexas A&M dan UMass. Crimson Tide memiliki 49 permainan setidaknya 20 yard (keempat di SEC), berada di urutan kelima secara nasional dalam kecepatan 10 yard atau lebih, dan mereka memiliki gelandang berbahaya di Jalen Hurtsyang merupakan pelari produktif dan mampu melepaskan diri dari tekanan untuk operan kopling.
Grantham telah menghabiskan beberapa tahun terakhir mencoba memenangkan Piala Heisman Louisville quarterback Lamar Jackson dan berkata Hurts “lebih mirip Lamar Jackson daripada siapa pun yang pernah kami mainkan.”
Alabama hanya mencoba 14,9 operan per game (peringkat 102 di FBS), tetapi 8,3 yard per upayanya berada di urutan ke-21. Antara Hurts dan pemain belakang bintang Damien Harris dan Bo Scarbrough, Tide tidak perlu menyiarkannya. Namun, keakuratan passing Hurts terkadang menjadi masalah, dan Negara Bagian Mississippi pasti akan berupaya mengeksploitasinya dengan memasukkan kotak ke dalam gawang dan memaksa Alabama untuk mengopernya.
“Kami mencoba,” kata Simmons, “untuk menghilangkan kemampuan terbaik sebuah tim.”
(Foto teratas: John Glaser / USA TODAY Sports)