Bahkan pada puncak kejayaan klub di awal dekade ini, Los Angeles Galaxy masih jauh dari operasi bintang satu.
Ketika David Beckham menandatangani kontrak untuk memberi MLS pukulan penting, dia adalah bintang dua arah bersama Landon Donovan. Belakangan, Robbie Keane membantu melengkapi persenjataan menyerang Bruce Arena. Dengan kepergian Beckham dan Donovan gantung sepatu (untuk pertama kalinya), Keane diapit oleh Giovanni dos Santos dan Steven Gerrard.
Ada alasan mengapa ungkapan “Galacticos” adalah kata benda jamak.
Namun sekuat apapun Beckham di liga dan sedominan Donovan dan Keane, tidak satu pun dari mereka yang seproduktif Zlatan Ibrahimovic. Dalam 37 penampilan pertamanya di MLS, pemain asal Swedia itu mengoleksi 31 gol dan 12 assist. Hanya Pemberontakan Tampa Bay yang besar Mamadou Dialo membuka karir MLS-nya dengan cara yang lebih produktif. Kembali ke masa Ibrahimovic debut yang indah melawan LAFC, hanya Josef Martinez dan Carlos Vela yang memiliki xG+xA (perkiraan gol + assist yang diharapkan) lebih tinggi dibandingkan Ibrahimovic (30.9semua statistik milik American Soccer Analysis).
Usia tampaknya tidak mempengaruhi angka-angka tersebut; Ibrahimovic yang berusia 37 tahun menjadi lebih baik lagi di musim keduanya di MLS. Dia meningkatkan xG+xA/96 menitnya (dengan memperhitungkan penghentian) dari 0,81 pada tahun 2018 menjadi 1,15 pada tahun 2019. Jumlah tersebut setara dengan Vela, yang awal bersejarahnya di tahun 2019 telah menghasilkan 1,22 xG+xA/96.
Namun, ada perbedaan mencolok antara versi Galaxy ini dan tim pemenang gelar di awal dekade ini. Ibrahimovic belum menemukan opsi tangan kanan yang mumpuni dalam menyerang, dan itu bisa membatasi batas maksimal Los Angeles musim ini.
XG+xA/96 terbaik kedua (min. 270 menit) di Galaxy sejauh ini adalah Chris Pontius, dengan laju 0,61. Namun itu pun dalam ukuran sampel yang relatif kecil, dengan Pontius hanya tampil lima kali sebagai starter dan bermain 516 menit sebagai pemain bergilir. Selain Ibrahimovic dan Pontius, tidak ada pemain reguler yang diperkirakan akan mencetak gol atau sebuah assist di setiap pertandingan lainnya. Uriel Antuna memimpin Galaxy lainnya dengan klip 0,39.
Semua ini memberikan tekanan lebih besar pada Ibrahimovic untuk membawa tim, yang mungkin menjelaskan beberapa hal yang lebih jelas dengan mata telanjang. Meskipun Ibrahimovic selalu dikenal karena perilakunya yang berapi-api di lapangan, ada peningkatan dalam beberapa pekan terakhir. Kini sudah menjadi rutinitas bagi Ibrahimovic untuk menatap rekan setimnya dan menggelengkan kepala setelah menerima umpan silang yang salah. Pada akhir April, pertengkaran terus-menerus dengan bek Real Salt Lake Nedum Onuoha menyebabkan pemain Swedia itu memasuki ruang ganti lawan dan permintaan maafnya ditolak. Akhir pekan lalu, dia menjadi bagian dari kumpulan tubuh aneh yang membuatnya dan kiper New York City FC Sean Johnson keduanya terjatuh ke lantai (sebuah insiden masih ditinjau oleh komite disiplin MLS pada saat cerita ini diterbitkan).
Onuoha mencap Ibrahimovic sebagai “preman.Johnson menawarkan bahwa strikernya adalah “anak yang pintar” siapa yang “tahu apa yang dia lakukan”. Meskipun ia menjadi sangat melelahkan bagi lawannya, ia tidak mengecewakan rekan satu timnya dengan cara yang sama.
“Dia menuntut banyak dari kami semua,” kata Emmanuel Boateng. “Dia sangat profesional sejak hari pertama. Kami menikmati bermain satu sama lain dan bersenang-senang di luar sana. Setiap kali kami menguasai bola, mereka mengharapkan bola datang kepadanya. Dia menyukai umpan silang awal, itu adalah sesuatu yang sedang kami kerjakan akhir-akhir ini. Ketika kami memenangkan bola lebih awal dan mengirimkannya, dia bisa memaksa untuk menguasai bola dan memberi kami gol.”
Pelanggaran Galaxy dapat memberikan beberapa alasan untuk rasa sakit yang semakin besar. Taktik tim mengalami pergeseran dari pelatih sementara tahun lalu Dom Kinnear ke bos saat ini Guillermo Barros Schelotto, yang preferensi dari bermain dari belakang dengan gaya passing atraktif dari raksasa Argentina Boca Juniors musim dingin ini.
Sebagai bagian dari Galaxy Galaxy barunya, tim didorong untuk menyesuaikan diri dengan ritme.
“Dia ingin saya, Romain (Alessandrini), Chris Pontius didorong tinggi untuk melompat,” kata Boateng. “Kami berusaha untuk mendapatkan posisi kami cukup tinggi. Dengan cara itu kami bisa mempertahankan penguasaan bola di wilayah mereka dan mencoba mencetak gol. Tahun lalu kami tertinggal jauh dan ketika berbalik kami terlalu jauh untuk menyerang jika kami memenangkan bola.”
Sebagai bagian dari perubahan taktik ini, Galaxy mengandalkan Ibrahimovic lebih dari sekedar gol dan assist. Bahkan dalam membangun serangan, pemain asal Swedia itu tetap menjadi titik fokus.
“(Lawan) selalu ingin menggandakannya,” kata Pontius. “Salah satu bagian yang diremehkan di tim Ibra dan tidak selalu dibicarakan orang adalah visi dan passingnya. Saya merasa bisa menaruh bola di kakinya dan lari darinya dalam situasi apa pun. Ia mampu menciptakan kasus-kasus yang sangat berbahaya. Itu adalah salah satu bagian permainannya yang paling diremehkan dan tidak dibicarakan orang.”
Bahkan ketika para pemain mencoba memanfaatkan layup dan penyebarannya, gol Los Angeles tidak kunjung datang. 18 gol yang dicetak Galaxy berada di urutan kelima terbaik di Barat, tetapi mereka hanya mencetak lima gol dalam lima pertandingan terakhir mereka. Peregangan itu juga membuat performa tim secara keseluruhan menurun, dengan tiga kekalahan beruntun dan satu poin dalam empat pertandingan terakhir mereka.
Jadi apa yang diperlukan untuk menemukan pisang kedua yang dapat diandalkan untuk Ibrahimovic? Pilihan pertama yang mungkin untuk hanya menunggu telah dihentikan pada akhir bulan lalu, ketika Barros Schelotto mengumumkan bahwa Alessandrini akan absen hingga September.
Jendela yang baru ditutup ini memperlihatkan Galaxy menukar uang alokasi mereka, masing-masing mengirimkan $225.000 dari GAM ke Columbus dan Minnesota dengan gabungan $625.000 dari TAM. Pada tanggal 7 Mei, mereka menggunakan TAM tambahan untuk mendatangkan gelandang Argentina Favio Álvarez. Sedangkan posisi utamanya sebagai no. 10, ada kemungkinan dia bisa bermain sebagai pemain sayap kiri terbalik mengingat trio lini tengah tim yang kuat.
Pada usia 26, Álvarez kemungkinan hampir menyelesaikan artikelnya dengan masih ada ruang untuk mengembangkan plafonnya. Ia dikenal sebagai striker dengan tingkat kerja tinggi yang akan membantunya mengalihkan perhatian dari Ibrahimovic. Meskipun ia bukan seorang striker alami (dengan 5 gol dalam 56 pertandingan bersama Atlético Tucumán), ia memiliki keahlian yang dapat membuka level lain dalam serangan Galaxy. Dia datang sebagai opsi berisiko rendah karena masa pinjamannya akan berlangsung hingga musim 2019.
Tapi sementara Pontius, Boateng dan Antuna kemungkinan akan terus melakukan rotasi melebar, dan Álvarez menemukan pijakannya, tim mungkin akan segera mendapatkan ace lain di lubang tersebut. Ironisnya juga dengan nama keluarga Álvarez.
Efrain Alvarez yang berusia 16 tahun mencuri perhatian dalam debutnya di MLS untuk LA Galaxy pada Sabtu malam 🔥 pic.twitter.com/f7YPnIApkP
— Sepak Bola FOX (@FOXSoccer) 5 Maret 2019
Efraín Álvarez akan kembali dari Kejuaraan CONCACAF U-17 pada 16 Mei. Pemain berusia 16 tahun itu mencetak dua gol untuk tim Meksiko yang mematikan yang menyapu bersih grupnya dengan mencetak 11 gol dan tidak kebobolan. Ini bisa menjadi peningkatan kepercayaan diri bagi seorang talenta menarik, yang mendapat assist dalam debutnya di MLS pada bulan Maret. Setelah masuk dari bangku cadangan di dua pertandingan pertama Galaxy musim ini, dia tidak lagi tampil di lapangan sejak itu, terutama karena turnamen yang sedang berlangsung di Bradenton, FL.
Setelah cameo pertamanya, dia menerima pujian yang cemerlang dari pemeran utama tim. Ibrahimovic memilih Álvarez, Emil Cuello dan Antuna tepat setelah timnya menang 2-1.
“Mereka tampil luar biasa,” kata Ibrahimovic setelah debut Álvarez melawan Chicago. “Mereka adalah orang-orang yang membuat saya bekerja lebih keras. Saat mereka berlari, saya tidak bisa memperlambatnya. Aku harus lari bersama mereka.”
Mampu kembali bergabung bisa menjadi dorongan bagi Galaxy. Hanya sedikit pemain di MLS yang memiliki keahlian yang begitu sempurna di usia yang begitu muda. Konsistensi akan selalu menjadi perhatian terbesar bagi para pemain remaja di liga papan atas. Meski begitu, rekan satu timnya yakin dia bisa menjadi wild card jika tim memasuki musim panas.
“Anak itu punya bakat, tapi dia punya banyak hal yang perlu ditingkatkan,” kata Pontius. “Hal hebat tentang Efra adalah dia punya mentalitas yang hebat. Ada banyak hype di sekelilingnya, tapi kami hanya melihatnya di satu atau dua pertandingan. Ini akan menjadi tontonan yang menyenangkan sebagai rekan satu tim dan untuk para penggemar.”
Pontius dapat diposisikan untuk membawa keajaiban Meksiko-Amerika di bawah sayapnya. Dia direkrut ke-7 secara keseluruhan oleh DC United pada tahun 2009 dan memiliki lebih dari 18.000 menit MLS dan 51 gol. Jika Álvarez diintegrasikan ke samping, itu bisa jadi hanya percikan serangan yang dibutuhkan untuk berpindah dari gigi kedua.
Baru saja menginjak usia 32 tahun, Pontius tidak terlalu mencari matahari terbenam sebagai seorang mentor.
“Saya tidak mencoba menjadi terapis atau apa pun,” kata Pontius. “Saya hanya mencoba mengajari mereka apa yang telah saya pelajari selama ini. Lihat, permainan setiap orang berbeda-beda. Apa yang saya lakukan dengan baik, tidak ada manfaatnya (rekan satu tim yang lebih muda). Saya mencoba membantu mereka dengan apa yang menjadi kekuatan mereka, menjadikan mereka lebih baik dan membantu mereka mengatasi kelemahan mereka.”
(Foto oleh Justin Casterline/Getty Images)