Gambar tersebut mendefinisikan Titans 2018. Itu adalah gambaran yang merangkum perjalanan selama setahun dan 17 minggu musim gugur dan musim dingin yang berliku – sebuah rangkaian yang berakhir dengan sembilan kemenangan, tujuh kekalahan dan tidak ada babak playoff untuk tim sepak bola profesional Tennessee.
Tahun ini bisa memberikan kejelasan bagi franchise ini mengenai quarterbacknya. Sebaliknya, ilustrasi terakhir yang bertahan lama itu hanya membuat semua orang terlibat dengan lebih banyak pertanyaan dan menambah ketidakpastian.
Marcus Mariota berdiri di dekat tengah lapangan Minggu malam, tangan dimasukkan ke dalam saku kausnya, tudung diangkat menutupi kepalanya untuk melindunginya dari hujan deras.
Dia berdiri sebagaimana Mariota biasanya berdiri, sopan dan sederhana. Dia bisa terlihat seperti itu dalam seragam. Keluar dari situ dan mengeluarkan keringat tim? Dia sering tersesat di tengah lautan hiruk pikuk dan tubuh, terkadang tidak bisa dibedakan dengan tim tuan rumah di Stadion Nissan.
Di situlah dan bagaimana quarterback waralaba Tennessee terlihat efektif musim ini, dengan pemain cadangan Blaine Gabbert melakukan intersepsi yang buruk pada kuarter keempat untuk membantu Indianapolis lolos dengan kemenangan dan tempat playoff terakhir AFC.
Saat umpan Gabbert menempuh jarak 12 yard dari sasaran yang diinginkan, menemukan tangan bek Colts yang melompat, mata Mariota tetap datar saat Kenny Moore II mengembalikan bola ke wilayah Tennessee. Dan kemudian kepalanya menunduk.
Tidak ada yang bisa dia lakukan. Namun pada saat itu dia disalahkan karena menonton dan tidak bermain. Ini adalah kisah yang berulang. Dan kisah yang menarik. Dan cerita yang mengerikan.
Merupakan hal yang luar biasa untuk diamati musim ini: Mungkin pemain paling pendiam dan paling sopan di NFL entah bagaimana telah membuat pengaruh di tengah basis penggemar — melalui bukan melakukan sesuatu, oleh bukan bermain sepakbola
Keputusannya untuk duduk pada Minggu malam, betapapun sudah ditentukan, hanya semakin memecah belah mereka yang emosional dalam pendapat mereka tentang seseorang yang secara lahiriah tidak menunjukkan sedikit pun emosi.
Sunday menarik garis baru di medan perang untuk subjek yang tidak tertarik berperang tentang apa pun.
Mariota sangat melindungi ruang pribadinya sehingga dia sering menghindari peluang publisitas dari staf penulis internal dan media sosial tim. Bahkan foto dirinya dan hewan peliharaannya terlalu mengganggu, terlalu menunjukkan siapa dirinya. Mariota pasti memiliki tim humas yang paling frustrasi dan menganggur di semua olahraga profesional.
Semua keributan itu tidak perlu, bantahnya. Dia lebih suka bermain dan membiarkan permainannya yang berbicara. Tapi, tahukah Anda, itu membutuhkan permainan. Jika dia tidak melakukannya, atau bahkan ada ancaman bahwa dia tidak akan bermain, maka hal itu akan menjadi perang wilayah — dan para pembangkang Mariota semakin keras dan jumlahnya semakin banyak.
Pikiran terkadang tertipu. (Dia lembut.) Kadang-kadang mereka ekstrem dan tidak masuk akal. (Potong dia.) Di sisi lain, mereka terkadang terlalu toleran. (Biarkan dia jatuh.)
Namun tidak ada seorang pun yang benar dan tidak ada seorang pun yang benar-benar salah. Tidak ada Jawaban yang mudah. Mungkin tidak ada jawaban sama sekali untuk sementara waktu, atau mungkin pernah. Ada tangkapan nyata-22 tentang no. 8.
Idealnya, Mariota akan memberikan angka besar di musim playoff lainnya pada tahun 2018, membuat keputusan Tennessee mudah bagi orang yang dicintai dan dihormati secara universal. Tapi ini tentang pemainnya dan bukan orangnya; itu bisnis. Sebaliknya, pemilihan akhirnya akan ditunda melalui opsi Mariota 2019, perhentian terakhir untuk mengulur waktu sebanyak mungkin.
Susie di Sparta dan Dennis di Dickson tersebar luas tentang masa depan Mariota. Namun bagaimana jika Anda adalah GM Jon Robinson atau grup kepemilikan Adams? Bagaimana jika suatu saat nanti Andalah yang benar-benar memutuskan apakah Anda akan menghasilkan uang sebesar $20-25 juta setahun? Ini adalah uang yang banyak dan merupakan kehidupan nyata yang berat; ini bukanlah perebutan quarterback di Twitter yang terus-menerus dipilih seseorang di tim fantasinya, hanya untuk terus-menerus kecewa.
Bahkan jika Anda adalah pemegang tiket musiman, dan itu penting, investasi Anda tidak ada artinya jika dibandingkan dengan monster bernama Titans yang akan segera dihadapi. Itu bukan salahnya, tapi Mariota tidak membantu front office pada tahun 2018. Kita sampai pada momen yang mendalam tanpa adanya perasaan nyata tentang langkah yang benar. Hanya jumlah sampel yang tersisa terbatas, dan ketegangan pun meningkat pada saat itu. Sial, ketegangan sudah terjadi. Itu ada di sini dan sedang dibangun.
Dalam jangka pendek, kita harus bertanya-tanya seperti apa bentuk leher/bahu/lengan/siku/tangan/sesuatu Mariota dan apakah akan ada dampak jangka panjang dari musim ini. Menurut laporan, kondisinya secara umum menjadi alasan mengapa ia harus absen pada hari Minggu, namun kami tidak tahu kapan atau bagaimana kondisinya akan membaik seiring berjalannya waktu.
Bagian itu kemungkinan besar akan tetap menjadi misteri juga, karena kegemaran Mariota terhadap privasi hanya akan menyelubunginya dalam kerahasiaan.
Setelah kekalahan dari Indy, pelatih Tennessee Mike Vrabel — yang berkali-kali menjadi pusat perhatian di musim pertamanya sebagai pelatih kepala, termasuk setengah lusin minggu misteri Mariota — tidak ingin berbicara banyak tentang quarterback yang tidak bermain. . Atau mengapa dia tidak bermain.
“Saya tidak akan menjelaskan secara rinci tentang kondisi fisiknya dan keputusannya (untuk tidak bermain),” kata Vrabel. “Saya tidak akan duduk di sini dan mendiskusikan Marcus.”
Kemudian dia menambahkan sedikit lagi. Tapi hanya sedikit.
“Itu hanyalah keputusan yang diambil dan diambil bersama oleh banyak orang,” kata Vrabel. “Dia tidak ada di luar sana malam ini. Dia tidak tersedia.
“Semua pemain ingin bermain. Setiap pria ingin bermain. Inilah sebabnya mereka berada dalam bisnis ini. Itu sebabnya mereka melakukan apa yang mereka lakukan. Terkadang hal itu tidak selalu memungkinkan.”
Garis waktunya masih berkabut. Beberapa pemain mengindikasikan bahwa mereka mengetahui pada Minggu pagi – seperti pemain lainnya di dunia – bahwa Mariota kemungkinan besar akan bertahan.
“Ini mengejutkan saya,” kata gelandang Kamalei Correa, yang tumbuh bersama Mariota di Honolulu. “Menjadi quarterback awal, memiliki peran yang begitu besar, membuat kami terpukul seperti itu.
“Saat saya melihatnya di ruang ganti (Minggu), saya berpikir, ‘Lihat, kawan. Aku mencintaimu. Aku selalu disini untukmu.'”
Selama pregame, Mariota berdiri sendirian di garis 20 yard saat rekan satu timnya berkumpul dan berkumpul di zona akhir. Dia memandang dan memandang jauh dari para Titan lainnya.
“Aku tahu betapa hal itu menyakitinya. Sungguh menyakitkan kami tidak melihatnya di luar sana,” kata center Ben Jones, salah satu pemain yang paling dekat dengan Mariota. “Kami ingin pria itu ada di sana setiap saat. Kami mencintainya sebagai saudara. Dia adalah teman terbaik kita. Kami benci melihatnya tidak bisa pergi ke sana.”
Musim dimulai dengan Mariota yang cedera menyaksikan tanpa daya saat Gabbert mencoba memimpin comeback di Miami. Itu berakhir dengan cerita yang sama melawan lawan divisi yang para Titan tidak bisa kalahkan seumur hidup mereka.
Pemain berusia 25 tahun itu telah mengalami semacam masalah saraf sepanjang musim, sejak Minggu 1, meskipun tim mengindikasikan bahwa “penyengat” pada Minggu 11 dan Minggu 16 tidak sama dengan cedera awal.
Terlepas dari itu, Mariota melewatkan hampir empat pertandingan penuh selama enam minggu musim ini. Dia mengikuti seluruh kemenangan Minggu ke-2 melawan Texas dan kemenangan dan kemenangan Minggu ke-17 melawan Colts.
Dia melewatkan sebagian besar babak kedua melawan Dolphins di pertandingan pembuka, sekitar kuarter pertama melawan Jaguar di Minggu 3, kira-kira paruh kedua pertandingan pembuka Colts – dan kemudian hampir pada waktu yang sama minggu lalu melawan Redskins.
The Titans unggul 3-3 dalam pertandingan yang dipengaruhi Mariota tersebut, serangkaian fakta campur aduk lainnya yang tidak memberikan gambaran yang jelas tentang apa yang akan terjadi pada musim Mariota atau masa depannya.
Pada tahun 2018, Mariota mencetak rekor persentase penyelesaian waralaba (68,9). 7,6 yard per upayanya kembali mendekati puncak musim 2016. Sebelas touchdown-nya bukanlah hal yang menarik untuk dituliskan di rumah, tapi dia mencatatkan delapan touchdown setelah selamat tinggal Minggu ke-8 — saat dia pulih dari kegelisahan awal dan pelanggarannya terjadi dengan pemanggil permainan putaran pertama.
Mariota tidak bermain buruk. Dia memimpin Titans meraih kemenangan gemilang dan mengangkat franchise melawan tiga tim yang terikat playoff: Eagles, Cowboys, dan Patriots. (Dua dari tim tersebut bermain di Super Bowl musim lalu.)
Masalahnya jelas dia belum cukup bermain.
Apakah Titans menang Minggu malam dengan Mariota? Setidaknya peluangnya akan meningkat, terbukti dengan garis yang bergerak sekitar 2 titik setelah laporan tersebut muncul.
Ketika Gabbert melakukan pick itu, kedudukan menjadi 24-17 dan kepercayaan diri melonjak di sideline Tennessee. Dan kemudian, begitu saja, semuanya berakhir.
Itu adalah pertandingan Minggu malam pertama di Nashville sejak 2009 dan mungkin pertandingan terbesar, secara keseluruhan, dalam rentang waktu yang kurang lebih sama. Namun, pada Minggu pagi, para penggemar terbangun karena adanya deflasi bahwa Mariota akan absen.
Sebuah waralaba yang memiliki banyak harapan dan kemudian pembongkaran harapan berikutnya – dan sering kali melawan Colts – telah mendapat pukulan lain.
“Sindrom penggemar babak belur adalah nyata dalam tim ini,” kata salah satu penggemar di tempat parkir sebelum pertandingan.
Seorang wanita yang berdiri di belakang bangku cadangan Titans selama pregame memegang tanda Mariota yang dia buat. Tiga puluh menit sebelum kick-off dia menangis. Dia menangis jelek dan tidak peduli siapa yang melihatnya. Dia membeli tiket dan ingin melihat Mariota. Tapi tidak seperti itu. Tidak berkeringat. Tidak untuk permainan ini.
Tentu ini sepak bola, tapi hal ini penting bagi banyak orang.
Dan itu penting bagi Mariota, yang sejauh ini hanya menjadi penonton di pertandingan terbesar musim ini. Dia keluar dari ruang ganti setelah pertandingan secepat dan sepelan mungkin, berjalan melewati wartawan yang mencoba masuk ke dalam ruangan. Dia sedikit tertatih-tatih, karena cedera kaki – dilaporkan pada hari Minggu sebagai plantar fascia yang robek sebagian, sesuatu yang sangat menyakitkan bagi siapa pun yang tidak mencoba bermain quarterback di NFL.
Sulit untuk kalah seperti itu, kata Correa, beberapa loker dari tempat Mariota baru saja pergi. “Pertandingan terakhirnya adalah pekan lalu (melawan Washington). Ini cara yang sulit untuk keluar.
“Tetapi ini lebih dari sekedar sepak bola. Itu saudaraku, kawan.”
Seseorang dari Alabama – dan bukan penduduk asli mereka Honolulu – juga menyebut Mariota sebagai saudara. Dengan aksen Selatan yang kental, Jones melakukan ini berulang kali.
Jones juga mengatakan dia menelepon Mariota setiap hari selama offseason, bahkan “membangunkannya saat fajar” ketika Mariota mengunjungi Hawaii. Jones pasti akan menghabiskan sebagian waktunya dalam beberapa bulan mendatang untuk mengangkat dan menyemangati Mariota saat ia menuju musim yang akan menentukan seluruh masa depannya di NFL.
“Saya hanya tahu apa yang dia lakukan dan dia tidak mendapatkan pujian seperti yang kadang-kadang bisa dia dapatkan,” kata Jones. “Dia pria yang tangguh dan saya senang dia ada di tim kami.”
(Foto teratas Marcus Mariota: Christopher Hanewinckel / USA Today)