GUADALAJARA – Satu per satu berpakaian serba hitam, para pemain Toronto FC berjalan melewati zona campuran Estadio Akron. Drew Moor, yang cedera dalam latihan hari Senin, tertatih-tatih. Tutup bola Jonathan Osorio hampir seluruhnya menutupi matanya. Gregory van der Wiel hanya mengatakan dia tidak ingin berbicara.
Ribuan kilometer jauhnya dari rumah, dengan sorak-sorai pendukung Chivas de Guadalajara yang merayakan kemenangan adu penalti di Liga Champions CONCACAF terdengar di seluruh stadion, kesedihan mereka sangat terasa.
Akhirnya kiper Alex Bono terhenti.
“Begitulah jalannya pertandingan,” kata sang penjaga gawang, yang kebobolan empat gol dari empat tembakan dalam adu penalti yang menentukan final. “Terkadang ini tidak adil. Terkadang rasanya seperti jantungmu telah dicabut dari dadamu. Tapi itu hanyalah hal-hal yang Anda hadapi dalam sepak bola.”
Kerugian tersebut akan terasa menyakitkan untuk beberapa waktu, terutama mengingat keadaan. TFC mempertaruhkan segalanya di turnamen ini, mengorbankan poin di musim muda Major League Soccer dengan mengistirahatkan para starter agar mereka segar ke final. Presiden klub Bill Manning menyatakan bahwa timnya lebih siap daripada tim MLS mana pun dalam sejarah untuk memenangkan trofi, dan memang, selama leg kedua di Estadio Akron yang riuh, TFC tampak mampu menang.
“Pada momen terbesar, kami berusaha untuk itu,” kata kapten Michael Bradley, yang menendang gol keempat TFC dalam adu penalti, gagal melewati mistar dan menutup kekalahan. “Dan hanya itu yang bisa kamu minta.”
Orbelin Pineda membuka skor untuk Chivas dan mengumpulkan keunggulan 3-1 untuk tim Meksiko. Namun gol dari Jozy Altidore dan Sebastian Giovinco, pemain paling mampu mengangkat tim, menyusul di babak pertama. Sepanjang babak kedua yang menarik, skor imbang 3-3 dan kedua tim sama-sama unggul dalam hal gol tandang. Melawan rintangan – cedera, perjalanan dan kesulitan di stadion kandang Chivas – Toronto FC menempatkan diri mereka kembali pada posisi untuk memenangkan gelar.
Berurusan dengan cedera, terutama di lini belakang mereka, pelatih kepala TFC Greg Vanney harus menurunkan susunan pemain tanpa satu pun bek dari kemenangan klub di Piala MLS pada bulan Desember. Gelandang Nicolas Hasler, yang menjadi starter untuk pertama kalinya di Liga Champions, sering turun ke belakang untuk membantu lini belakang yang tidak memiliki bek tengah sejati.
Namun, mereka terus menekan di babak pertama pada Rabu malam, menciptakan peluang dengan pergerakan dinamis yang mengekspos pertahanan Chivas. Di sisi lain, TFC menunjukkan disiplin yang mengesankan, tetap kompak dan membatasi peluang yang diciptakan Chivas sendiri. Dengan kembalinya Victor Vazquez ke dalam susunan pemain, lini tengah mengeksekusi umpan-umpan cepat dalam jarak pendek, memungkinkan para pemain yang lelah untuk mempertahankan upaya mereka di babak kedua.
Di pertahanan, Bradley memenangkan tekel dan memberikan umpan cerdas kepada gelandang luarnya untuk mengurangi tekanan. Dia menjadi titik fokus saat membantu TFC bertahan sepanjang babak kedua, memainkan salah satu permainan paling berkesan dalam karirnya di posisi yang tidak biasa.
Dalam 15 menit terakhir pertandingan, TFC tampak seperti cangkang sebuah tim. Mereka bergerak perlahan, menunjukkan kerusakan yang diakibatkan oleh tiga perjalanan ke Meksiko dalam satu setengah bulan terakhir, serta banyak cedera yang mereka derita. Mereka bertahan lama, dan menggantikan Altidore dan Vazquez tidak membantu peluang mereka. Penggantinya – pemain seperti Jay Chapman dan Jordan Hamilton – cukup memadai di lingkungan MLS, namun tim Vanney terpaksa menahan serangan yang lebih serius dari klub Meksiko tersebut. Pada putaran sebelumnya, TFC telah menunjukkan bahwa mereka mampu mengalahkan lawan Meksiko dengan susunan pemain lengkap yang mereka miliki. Mereka tahu mereka tidak akan melakukannya pada Rabu malam, dan bahkan dengan hilangnya Moor karena cedera di awal minggu, mereka sering kali bertahan untuk memaksakan penalti.
Sekarang tanpa Altidore dan Vazquez, dua dari kemungkinan gol penalti TFC, Vanney memulai dengan Giovinco, yang dengan tenang mengubur tendangannya di tengah sorak-sorai yang memekakkan telinga dari penonton. Jonathan Osorio mengeksekusi penaltinya dengan jelas tetapi melihatnya membentur mistar gawang. Marky Delgado, yang mencari penebusan setelah gagal mengkonversi umpan silang terlambat yang bisa memenangkan pertandingan TFC, juga mengubur penaltinya dan memberikan pandangan menantang kepada para penggemar Chivas di belakang gawang.
Sepanjang pertandingan, Chivas tampil tajam dari titik penalti dan mencetak keempat penalti mereka. Mengingat absennya Osorio, tekanan jatuh pada Bradley untuk menjaga harapan turnamen TFC tetap hidup.
Beberapa detik setelah tembakannya melayang di atas bar dan segelas bir menghujani dari kursi murah di Estadio Akron untuk merayakan gelar regional pertama Chivas sejak 1962, Bradley tenggelam ke rumput. Vazquez adalah orang pertama yang menghibur Bradley. Bagi Bradley, rasa sakitnya sudah tidak asing lagi: ia juga gagal mengeksekusi penalti di final Piala MLS 2016 melawan Seattle Sounders.
“Kami berhati-hati dan bermain dengan bola, keberanian, dan kebanggaan pada diri kami sendiri, satu sama lain, klub kami, dan kota kami,” kata Bradley. “Dan sayangnya pada akhirnya ada satu tim yang harus kalah.”
Akhirnya, Bradley akan berdiri dan menoleh ke tengah lapangan, tempat para pekerja telah menyiapkan panggung agar Chivas menerima piala tersebut.
Mungkin dia sudah merumuskan rencana, sama seperti yang dia lakukan setelah kekalahan tahun 2016 dari Sounders. Saat itulah memenangkan Piala MLS menjadi obsesi baginya dan anggota tim lainnya. Ini adalah jalur yang telah dilalui TFC sebelumnya. Kesuksesan mereka baru-baru ini dibangun dari pembelajaran dari kegagalan dan menghindari kesalahan yang sama dua kali: Pada tahun 2015, TFC terpesona dalam pertandingan playoff pertama mereka. Pada tahun 2016, mereka mendominasi babak playoff Piala MLS, termasuk kemenangan seri yang mendebarkan atas tim yang mereka kalahkan pada tahun 2015, Montreal Impact.
Apa yang mereka pelajari dari kekalahan ini dan bagaimana mereka beradaptasi di turnamen Liga Champions CONCACAF di masa depan akan sangat bermanfaat ketika sejarah tim ini ditulis.
“Saya sangat yakin jika kami melanjutkan jalur ini,” kata Bradley, “akan ada lebih banyak trofi.”
Seandainya Bradley atau Osorio mengonversi penalti mereka, atau Delgado mengonversi peluangnya di depan gawang yang terbuka, akan sulit untuk tidak menyebut TFC sebagai pemenang yang sah. Namun, penalti langsung mungkin memberi TFC peluang menang yang lebih baik dibandingkan jika mereka dipaksa bermain setengah jam perpanjangan waktu. Chivas mengalahkan peluang demi peluang TFC di kuarter terakhir saat TFC mengejar mereka, sangat ingin mendengar peluit akhir.
Pada saat hal itu tiba, TFC tidak punya apa-apa lagi untuk diberikan. Banyak pemain yang tidak bisa tampil pada leg kedua final – Moor, Justin Morrow, Chris Mavinga, Nick Hagglund, Eriq Zavaleta, Jason Hernandez – sangat penting bagi perjalanan bersejarah Toronto sepanjang tahun 2017. Pada hari Rabu, ketidakhadiran mereka memperlihatkan kurangnya kedalaman klub dari bangku cadangan.
“Kami tidak memiliki gelandang tengah yang sehat malam ini,” kata Vanney, “itulah sebabnya saya mengatakan turnamen ini merupakan kesulitan bagi kami.”
Saat Vanney mengumpulkan pasukannya sebelum adu penalti, dia kehabisan solusi.
“Kami mendapati orang-orang mengalami kram, kesulitan secara fisik,” kata Vanney. “Apa lagi yang bisa kamu ceritakan pada mereka?”
Pada akhirnya, tidak ada seorang pun yang berlari melewati wartawan yang menunggu di zona campuran. Para pemain tampak kelelahan dan berjalan lesu, tampaknya berjuang untuk mengumpulkan energi untuk mengambil langkah selanjutnya.
Namun langkah TFC selanjutnya akan menentukan klub.
Vanney ditanya apakah kekalahan itu bisa menjadi motivasi masa depan TFC, seperti kekalahan di Piala MLS 2016.
“Seharusnya begitu,” katanya. “Pengalaman keseluruhan dari turnamen ini — bukan hanya kekalahan ini, namun keseluruhan turnamen itu sendiri… adalah sesuatu yang akan kita lihat kembali, periksa, lihat setiap detail kecilnya dan… cobalah untuk menjadi lebih baik pada kesempatan berikutnya. “
(Foto teratas oleh Orlando Ramirez/USA TODAY Sports)
