Corey Pronmanguru prospek hoki kami, mengirimi saya pesan pada akhir pekan.
Dia menyusun analisis pertengahan musim untuk masing-masingnya NHL sistem prospek tim (yang akan dirilis pada hari Selasa), dan apa yang dilihatnya Daun Maple menarik perhatiannya.
“Saya sedang melihat peternakan Leafs saat ini dan itu tidak bagus,” katanya.
Tidak, sebenarnya tidak demikian. Corey melihat lebih banyak prospek dibandingkan saya, namun tidak dapat dipungkiri bahwa Leafs telah meluluskan begitu banyak pemain muda dari sistem mereka – dan mulai memilih di kemudian hari dalam draft – sehingga tidak banyak yang datang.
Saya kira demikian Rasmus Sandin akan menjadi pemain spesial, tapi kemudian semua orang datang dengan tanda tanya.
Tentu saja, itulah yang terjadi ketika Anda berhadapan dengan pemain muda dan mentah seperti yang sedang kita bicarakan. Selalu ada ketidakpastian, pada usia 18, 19, dan bahkan 20 tahun. Namun berdasarkan ukuran obyektif apa pun, The Leafs tidak lagi memiliki basis prospek yang kuat untuk dijadikan sandaran.
Berdasarkan peringkat Pronman di offseason, the Leafs duduk di urutan ke-19. Dan grup tersebut telah lulus dari Andreas Johnsson, Garret Sparks, Igor Ozhiganov, Justin HollFrederik Gauthier dan Par Lindholm.
Mereka hampir pasti akan tersingkir dari sana ke daftar berikutnya, bahkan mungkin ke lima terbawah. Dan – peringatan spoiler – sangat sedikit prospek Leafs yang akan masuk daftar “terbaik” Pronman pada hari Selasa.
Basis talenta berusia 23 tahun ke bawah The Leafs masih bagus, jadi kami harus berhati-hati untuk tidak melebih-lebihkan masalahnya. Ada alasan mengapa Leafs memiliki rekor terbaik kelima NHL menjelang pertandingan hari Senin Colorado. Tapi satu hal yang patut dibicarakan adalah apa yang dimiliki GM Kyle Dubas di kamarnya di sini, karena kita berada tepat enam minggu dari tenggat waktu 25 Februari.
Anda melihat pertandingan seperti kekalahan hari Sabtu Boston, dan jelas mengapa basis penggemar frustrasi dengan garis biru Leafs. Bruins kalah, hampir menyelesaikannya, tapi kesalahan kunci dari empat bek teratas terus merugikan Toronto dalam pertandingan ketat ini.
Jawaban yang jelas adalah mengganti Nikita Zaitsev dan/atau Ron Hainsey sebelum batas waktu, bukan?
Ya… lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Pasar sewa pada dasarnya kosong. Disana mungkin berpotensi menjadi bek yang baik tersedia di beberapa titik, tetapi harganya tidak akan murah, dan dapat dimengerti bahwa Leafs akan berhati-hati untuk menjauh dari inti mereka yang sudah mapan di akhir musim yang bagus. Saya tidak bisa membayangkan mereka menginginkan pemain seperti mis Kasperi Kapanen atau Andreas Johnsson ketika keduanya menjadi roda penggerak utama di sembilan besar selama dua bulan terakhir.
Jika Anda mencoba menempatkan pembuat perbedaan di D, apa yang tersisa untuk dilakukan?
Pilihan draf dan prospek. Hal ini membawa kita kembali pada apa yang Pronman bicarakan.
Di samping itu: The Leafs mengambil langkah cerdas dan menandatangani kontrak pada Minggu pagi Trevor Moore ke perpanjangan dua tahun untuk batas maksimum $775.000, yang berada sedikit di atas minimum liga (yang naik menjadi $700K musim depan dan $750K pada 2020-2021). Moore unggul dalam panggilan enam pertandingannya musim ini ketika Leafs menghadapi cedera; tidak hanya menghasilkan satu gol dan dua assist, ia juga menjadi salah satu faktor dalam mengangkat lini keempat, membantu mengelola tingkat penguasaan bola sebesar 55 persen ketika ia berada di atas es dalam menit-menit terbatas. Peluang mencetak golnya bahkan lebih baik dari itu.
Situasi batas The Leafs akan menjadi jauh lebih rumit tahun depan, jadi mereka akan membutuhkan beberapa opsi kedalaman yang bagus dan murah yang dapat memakan waktu beberapa menit dan menghasilkan. Moore, seorang agen bebas perguruan tinggi yang belum direkrut yang dibina dan ditandatangani oleh Dubas pada tahun 2016, adalah jenis “dompet yang ditemukan” yang sering dibicarakan oleh mantan GM Brian Burke selama masa jabatannya di Toronto.
(Menariknya, Moore melakukan serangan total yang serupa dengan Tyler Bozak di Universitas Denver. Dan dia melakukannya sebagai mahasiswa baru, memainkan tahun pertamanya di perguruan tinggi pada usia 18 tahun.)
Moore tidak perlu menjadi faktor besar tahun depan untuk membuat perbedaan. Dia bisa saja memberi Leafs opsi yang masuk akal di lini keempat dan mendapatkan gaji lebih besar (misalnya Connor Brown) lebih bisa dibuang, memberi mereka pilihan untuk memotong gaji selama musim panas.
Dan jika Moore tidak berbuat cukup untuk masuk tim, MLSE tidak keberatan memakan kontrak satu arah dengan mengirimnya kembali ke Marlies.
Penambahan seperti Moore akan menjadi penting di tahun-tahun mendatang. Kita tahu Dubas telah berada di Rusia selama beberapa hari terakhir, mencari lebih banyak calon pemain tawar-menawar agen bebas, mencari Ozhiganov dan Lindholm berikutnya, yang memegang tempat daftar pemain tahun ini dengan gaji pokok maksimum $925,000.
Tapi Anda tidak bisa menukar Moores, Lindholms dan Ozhiganovs dengan pemain NHL yang berpengaruh. Dibutuhkan prospek yang unggul untuk mencapai hal ini. Dan ada perbedaan besar antara mengisi tepi grid – baris keempat dan pasangan D ketiga – dan menemukan koreksi di bagian atas rangkaian.
Anda benar-benar dapat melihat basis prospek Leafs yang lebih tipis beraksi di AHL musim ini, karena Marlies telah mengambil langkah mundur ke tengah kelompok setelah memenangkan Calder tahun lalu, sebagian karena semua kelulusan. Meskipun Moore merupakan titik terang, mereka sangat bergantung pada dokter hewan seperti Chris Mueller dan Sam Gagner untuk menyerang dan beberapa pemain muda mereka belum berkembang secepat yang diharapkan.
Meneliti seluruh organisasi selain Sandin, prospek teratas yang mungkin harus dimainkan oleh Dubas termasuk Timotius LiljegrenJeremy Bracco, Carl Grundstrom – dan mungkin tipe tingkat kedua menyukainya Joseph Woll Dan SDA.
Secara realistis, dari kelompok itu, hanya Liljegren yang memiliki silsilah untuk mencapai kesepakatan — meskipun yang lain dapat menjadi bagian dari paket yang mencakup pemilihan putaran pertama tahun 2019. (Apa Santo Yusuf miliki di Erik Karlsson perdagangan muncul.)
Namun, kendala yang harus dihadapi Dubas di sini adalah bahwa selain dompet agen bebas yang ditemukan seperti Moore, ia akan membutuhkan lebih banyak lagi talenta lokal. Ambil langkah selanjutnya ke stratosfer yang sama dengan Petir sementara membayar para pencetak gol terbanyak Leafs akan memerlukan peningkatan beberapa lubang yang tersisa di Toronto dengan biaya yang tidak banyak, dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan memiliki bakat pada kontrak tingkat awal yang dapat meningkatkan susunan pemain.
Matthews dan Marner adalah nama-nama besar yang membutuhkan kontrak baru di luar musim ini, tetapi ini adalah parade yang tidak akan berhenti. Mereka juga harus membayar (atau menyerah) Kapanen, Johnsson dan Sparks (juga pada tahun 2019), Dermott dan Brown (2020), Andersen dan Hyman (2021) serta Rielly dan Kadri (2022).
Jadi masalah dengan memindahkan tipe Liljegren atau Grundstrom adalah Anda menarik beberapa kandidat pengganti yang murah tepat pada saat mereka paling dibutuhkan. Masuk akal jika Anda mendapatkan peningkatan besar pada pertahanan sebenarnya, yang dapat Anda pertahankan untuk jangka panjang. Namun hal ini merupakan sebuah keseimbangan yang rumit, karena hal ini semakin mengurangi basis talenta muda yang dapat mereka peroleh dari bawah.
Tentu saja, tidak mungkin untuk mempertimbangkan hal ini secara pasti tanpa melihat apa yang sebenarnya terjadi dalam hal perdagangan. Jika tidak ada kesepakatan yang perlu dibuat, Anda menukar beberapa anak Anda. Namun jika tidak ada, segalanya menjadi rumit.
Dengan terbukanya jendela Piala Leafs, akan ada tekanan di kantor depan untuk melakukan sesuatu guna membantu grup ini mengalahkan tim seperti Boston di babak pertama. Jika mereka tidak mengambil tindakan, dan masih ada pertandingan playoff awal, pasti akan ada kritik terhadap manajemen yang menunggu pada tenggat waktu.
Sementara itu, jika mereka benar-benar mengambil langkah, dan itu hanya untuk perbaikan sementara, Leafs mungkin berada dalam posisi yang tidak menyenangkan karena memiliki salah satu kelompok prospek yang lebih lemah di liga dan daftar pemain terbatas yang memiliki lebih banyak talenta muda yang dibutuhkan pada tahun 2020 dan di luar.
Di sinilah kemampuan evaluasi bakat Dubas akan diuji. Dia sudah memiliki grup keahlian terbaiknya dalam daftar, di Matthews, Tavares, Marner, Rielly, dll. Yang masih bisa dia tingkatkan adalah pemeran pendukungnya. Untuk melakukan hal tersebut, front office Leafs harus memiliki pemahaman yang baik tentang (a) seberapa bagus prospek muda mereka dan mana yang dapat dibuang, (b) akuisisi apa yang dapat mereka lakukan untuk meningkatkan blueline dengan harga yang terjangkau. masuk akal, baik dalam jangka pendek maupun jangka panjang, dan (c) bagaimana meningkatkan pekerjaan mereka dalam rancangan tersebut dengan menggunakan pilihan-pilihan selanjutnya sehingga kabinet memiliki persediaan yang memadai.
Mengatakan bahwa Leafs perlu membuat kesepakatan untuk pemain bertahan dalam beberapa minggu mendatang adalah mudah. Menemukan pasangan yang tepat – dan tidak menggadaikan masa depan untuk menyelesaikannya – akan menjadi hal yang tidak terpisahkan.
Ini mungkin merupakan keputusan paling penting yang diambil oleh kelompok manajemen ini.
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)