Roman Polak kesal.
Dia kesal karena setiap pertandingan akhir-akhir ini pemain bertahan Maple Leafs sepertinya disiulkan untuk meminta penalti. Suatu malam itu crash. Berikutnya adalah naik pesawat. Lalu dilakukan cross-check. Polak telah dipanggil untuk 16 (!) penalti kecil hanya dalam 25 pertandingan musim ini.
Dia telah ditandai setidaknya sekali dalam tujuh dari delapan pertandingan terakhir, termasuk satu karena memukul penyerang Blue Jackets Lukas Sedlak ke papan pada Senin malam.
“Itu menjengkelkan,” kata Polak tentang penaltinya usai latihan Selasa sore. “Karena itu juga tergantung wasit. Terkadang mereka menyebutkannya, terkadang tidak. Dan saya tidak mengerti — (Senin) Saya tidak tahu seberapa dekat kami dengan papan, tapi kadang-kadang saya menjatuhkan orang itu tujuh kaki dari papan dan dia melompat ke sana. Apakah itu bisa masuk? Ini hampir seperti es terbuka. Kamu baru saja terbang ke sana.”
Polak tidak menyukai penalti atas pukulannya terhadap Sedlak. Dia yakin ini merupakan indikasi pergeseran dalam permainan saat ini dari tanggung jawab pribadi atas pukulan yang diterimanya. Para pemain harus berhenti menempatkan diri mereka di titik rentan, menurut bek berusia 31 tahun itu.
“Putar papannya dan bayangkan tidak ada yang akan memukulnya,” kata Polak.
“Anda harus tahu siapa yang Anda lawan, siapa yang berada di atas es,” lanjutnya. “Saya berada dalam (situasi) yang sama. Jika Crosby melawan saya, saya tidak akan berlari ke arahnya karena dia akan berputar atau semacamnya. Dia akan membodohi (saya). Namun dia perlu mengetahui hal yang sama: Saya akan mengalahkannya. Dia tidak bisa berputar begitu saja dan berpikir saya tidak akan memukulnya atau semacamnya.”
Dengan sebuah tembakan, Polak selalu berusaha untuk melepaskan tembakannya, namun begitu dia berkomitmen untuk melakukan tembakan, momentumnya tidak dapat dihentikan.
“Tubuh saya akan mengikuti jalur yang sama dan saya hanya akan memukulnya,” kata Polak, yang rata-rata mencetak lebih dari dua pukulan per game musim ini. “Saat itu (di tahun-tahun awal saya di NHL), mungkin mereka tidak menyebutkannya karena saat itu – sebenarnya Anda terkena pukulan di setiap shift sehingga Anda melindungi diri Anda sendiri di luar sana. Anda tidak menempatkan diri Anda dalam situasi untuk dipukuli seperti itu. Mungkin itu sebabnya (saya dipanggil karena banyak penalti).
Polak mengambil 2,28 penalti kecil untuk setiap 60 menit ia berada di atas es musim ini – tertinggi kedua di antara pemain mana pun di liga dengan setidaknya 300 menit dalam namanya (Pemain Vancouver, Alex Biega berada di puncak daftar dengan 2,49 penalti kecil).
Polak terbatas dalam hal kecepatan dan keterampilan dan selalu mengambil cukup banyak penalti untuk menit bermainnya, namun tidak pernah pada tingkat ini. Musim lalu, dia melakukan 20 penalti ringan dalam 75 pertandingan – dengan kata lain, hanya empat kali lebih banyak dari yang dia lakukan sekarang.
Dia tidak pernah mengambil lebih dari 22 penalti kecil dalam satu musim. Dia harus segera mencapai titik itu jika trennya saat ini terus berlanjut.
Menariknya, Polak tidak dikenakan sanksi untuk satu pelanggaran tertentu. Dia mengambil hampir semua jenis penalti, masing-masing dipimpin oleh tiga penalti untuk roughing dan interferensi. Ini tidak seperti, kata Jake Gardiner, lebih sering dicemooh karena melakukan tindakan keras baru di liga.
“Selalu walk-in atau cross-check atau semacamnya, saya tidak tahu,” kata bek asal Ceko itu.
Polak tidak berpikir kenaikan itu ada hubungannya dengan kembalinya dia dari patah kaki parah yang dideritanya selama postseason tahun lalu. Dia mengatakan dia merasa seperti baru sekarang, tetapi kita harus bertanya-tanya apakah cedera itu menyebabkan dia memperlambat langkahnya, memaksanya untuk berbuat curang (atau mencoba) untuk menebusnya.
Lagi pula, ada alasan mengapa Morgan Rielly, seorang skater yang sangat terampil dan hebat, hanya dipanggil untuk lima penalti kecil meski menerima dua kali waktu es Polak musim ini — juga melawan lawan yang lebih tangguh.
Masalah penalti Polak mungkin saja disebabkan oleh peningkatan penggunaan bolanya karena Nikita Zaitsev absen karena cedera. Polak mencapai waktu es tertinggi musim ini di Arizona pada 28 Desember (21:54) dan kemudian mencapai waktu yang sama pada malam berikutnya di Colorado. Sejak itu, Leafs telah mengurangi penggunaannya, menjadi lebih dari 17 menit per game — masih lebih tinggi dari rata-rata penggunaan 15 menit sebelum Zaitsev terluka.
Menit-menit sulit, dan lebih banyak lagi, bisa mengekspos Polak.
Apa yang menyusahkan bagi Leafs adalah bahwa Polak terutama berada di barisan untuk membunuh penalti, sesuatu yang jelas tidak bisa dia lakukan ketika dia sering menjadi orang di dalam kotak. Dia masih mencatatkan rata-rata lebih dari empat menit dalam 10 pertandingan yang dilewatkan Zaitsev, hanya tertinggal dari Ron Hainsey (5:32).
Kebutuhan Mike Babcock akan Polak pada penalti kill akan sedikit berkurang saat Zaitsev kembali akhir bulan ini. Namun, pelatih Leafs enggan menggunakan siapa pun selain Hainsey, Polak, Zaitsev, dan Rielly dalam eksekusi penalti, yang mungkin akan memberi Polak keunggulan untuk mempertahankan tempat di lineup setelah Zaitsev sehat.
Polak secara umum cukup efektif ketika timnya kekurangan pemain dengan 73 percobaan tak terblok yang dilakukan ke gawang per 60 menit, menempati urutan kedua di antara pemain bertahan Toronto yang sering digunakan. Namun dalam beberapa minggu terakhir, menggantikan Zaitsev melawan tim papan atas, dia kurang efektif.
Jika peluit masih tidak memihaknya, Leafs harus memutuskan apakah nilainya pada akhirnya lebih besar daripada kerusakan yang dia timbulkan dengan seringnya menjatuhkan seseorang kepada Leafs.
Ketika ditanya apakah dia punya teori tentang apa yang terjadi dengan semua panggilan tersebut, Polak mengatakan dia tidak tahu.
“Tidak ada teori,” katanya. “Saya tidak tahu mengapa ini terjadi.”
Apakah dia berencana untuk melihatnya, melihat apa yang mungkin menarik perhatian wasit?
“Aku akan memeriksanya sekarang setelah kamu berkata begitu,” jawab Polak sopan. “Tapi aku tidak tahu. Saya hanya bermain dengan cara yang sama sepanjang waktu. Terkadang Anda dipanggil untuk mendapat penalti, terkadang tidak.”
(Foto teratas: Kevin Sousa/NHLI via Getty Images)