ST. PETERSBURG, Fla. – Pada hari Sabtu, Jake Bauers berdiri di depan plate setelah menabrak slider Chasen Shreve dengan kecepatan 86-mph. Dia tidak sedang pamer, dan dia tahu dia sudah mendapatkan cukup banyak hal untuk bisa tampil maksimal, tapi sekarang yang terpenting hanyalah bersikap adil.
Setelah bola akhirnya mendarat di tribun penonton, wasit base pertama menyebutnya sebagai foul ball. Bauers melihat ke arah ruang istirahat sambil menunggu untuk melihat apakah kru video sudah cukup melihat untuk memerlukan peninjauan Kevin Cash.
Tayangan ulang menunjukkan bahwa bola itu busuk. Bauers ketinggalan beberapa kaki dalam karir keduanya sebagai homer liga besar.
Suatu hari kemudian Bauers kembali melawan Shreve. Kali ini adalah bagian terbawah dari inning ke-12 dengan Rays dan Yankees seri 6-6. Shreve adalah pereda keenam yang memasuki permainan untuk bullpen Yankees yang belum membiarkan pukulannya terjadi dalam delapan babak kerja.
Bauers akan memimpin inning, dan dia mengatakan dia pergi ke plate hanya mencoba untuk mencapai base dan tidak mencoba melakukan terlalu banyak, meskipun terdengar klise.
“Biasanya saat itulah hal-hal baik terjadi,” kata Bauers, yang masih berusaha mengatur napas di clubhouse.
Pada hari Sabtu, Bauers melakukan perhitungan penuh melawan Shreve sebelum bermain imbang. Namun pada hari Minggu, dia jauh lebih agresif, melakukan fastball 92 mph dari pemain kidal Yankees. Bola dibawa melewati kepala Aaron Hicks dan melewati dinding tengah lapangan untuk mendorong Rays menyapu tiga pertandingan atas tempat pertama Yankees.
Itu adalah hasil yang jauh lebih baik bagi Bauers, yang akhirnya mencetak home run kedua dalam karirnya.
“Saya rasa saya harus memilikinya,” kata Bauers sambil tertawa. “Tapi menurutku aku akan mengambil yang ini hari ini dibandingkan yang tadi malam.”
Bauers melempar helmnya setelah melakukan putaran pertama. Dia meraung setelah finis ketiga. Dan dia dikerumuni oleh rekan satu timnya saat dia melintasi piring, pemandian Gatorade, dan sebagainya.
“Tidak nyata. Aku masih tidak bisa bernapas. Saya masih bernapas cukup berat,” kata Bauers. “Itu adalah sesuatu yang selalu Anda impikan dan tidak banyak orang yang mendapat kesempatan untuk mewujudkannya, jadi mewujudkannya hari ini adalah perasaan yang gila.”
Home run adalah puncak dari akhir pekan yang menghibur di Tropicana Field. Penggemar Yankees bersuara keras sepanjang akhir pekan, tetapi dipulangkan dengan kekalahan ketiga kali. Itu adalah langkah besar lainnya ke arah yang benar bagi tim Rays yang berharap dapat bersaing dengan Yankees dan Red Sox dalam beberapa tahun ke depan.
“Ketiganya di sini cukup istimewa,” kata Cash. “Senang rasanya akhirnya bisa selamat dari mereka. Senang rasanya melakukan sesuatu yang sudah terlalu sering terjadi pada kami selama empat tahun saya berada di stadion baseball itu, dan ini adalah sebuah terobosan.”
Di bagian tersulit dari jadwal, Rays bertahan melawan Yankees dan Astros. Dalam 10 pertandingan terakhir, semuanya melawan Houston dan New York, Rays memiliki rekor 5-5 dan menang empat kali berturut-turut melawan Yankees. Tambahkan beberapa kekalahan di jalan, dan para Rays muda mulai menunjukkan terbuat dari apa mereka.
“Kami tahu apa yang dipertaruhkan,” kata Bauers. “Itu adalah pertandingan besar (Minggu) dan saya pikir itu menunjukkan karakter klub ini.”
Bauers, 22, tampil impresif sejak dipanggil dari Triple-A Durham pada 6 Juni. Dengan permainan 2-untuk-6 hari Minggu, Bauers kini mencapai 0,254 dengan 10 pukulan ekstra-base hanya dalam 59 pukulan. Meskipun dia berada di awal, baseman pertama pemula memimpin Rays dengan persentase on-base 0,389 dan persentase slugging 0,525.
“Saya rasa begitu,” kata Cash ketika ditanya apakah Bauers memenuhi ekspektasi. “Dia merasa cukup nyaman di plate. Dia menunjukkan kepercayaan diri yang tinggi. Pertahanannya luar biasa, namun pukulannyalah yang paling menonjol. Bahkan ketika dia tidak mendapatkan pukulan, dia memiliki pukulan yang cukup bagus. Saya pikir dia pergi ke sana hari ini pada pukulan terakhir untuk mencari satu lemparan, dia mendapatkannya, dan dia tidak melewatkannya. Kami benar-benar membutuhkannya dan saya senang hal itu terjadi pada Jake.”
Penggemar Rays berharap untuk melihat lebih banyak hari seperti hari Minggu di Trop, terutama melawan Yankees.
(Foto oleh Kim Klement-USA TODAY Sports)