Tidak banyak celah dalam organisasi Vegas Golden Knights, tetapi saat ini mereka memiliki dua masalah.
Satu masalah jangka pendek, dan satu masalah jangka panjang.
Masalah langsungnya adalah Golden Knights memiliki lini ketiga yang tidak kompeten dalam menyerang sehingga memberikan tekanan ekstra pada enam penyerang depan untuk menghasilkan performa tinggi sambil tetap harus mempertahankan pemain top lawan.
Masalah yang tidak akan muncul sampai nanti adalah kesenjangan usia organisasi, dengan hanya tiga pemain NHL yang berusia di bawah 26 tahun.
Valentin Zykov bisa menjadi jawaban untuk keduanya.
Penyerang Rusia berusia 23 tahun ini direkrut oleh Los Angeles Kings dengan pilihan keseluruhan ke-37 pada tahun 2013, tetapi belum menemukan rumah di NHL. Dia diperdagangkan ke Carolina Hurricanes sebelum menginjak es NHL. Setelah memimpin AHL dengan 33 gol musim lalu, ia kemudian dibebaskan oleh Hurricanes dan Oilers sebelum akhirnya diklaim oleh Vegas pada 29 Desember.
“Kami melihat seorang pemuda yang bisa mencetak gol,” kata General Manager George McPhee. “Dia adalah anak yang sangat kuat, tangannya sangat kuat dan sangat bagus dalam menguasai net. Kami menginginkan kesempatan untuk bekerja dengannya. Kami sebenarnya berbicara dengan Carolina pada awal tahun.”
Zykov telah terbukti menjadi pencetak gol dinamis di setiap level hingga saat ini dalam karirnya. Dia mencetak 32 gol dan 28 assist untuk CSKA Moskva di liga U16 Rusia pada 2010-11 sebelum datang ke Amerika Utara.
Pada musim Liga Hoki Junior Utama Quebec yang pertama, Zykov mencatatkan 40 gol dan 35 assist untuk dinobatkan sebagai QMJHL Rookie of the Year.
Berikutnya adalah musim terobosannya di AHL bersama Charlotte Checkers pada 2016-17, di mana ia mencatatkan 16 gol dan 18 assist. Kemudian ia melampaui musim lalu dengan mencatatkan 33 gol dan 21 assist yang memimpin liga.
“Dia jelas memiliki banyak keterampilan menyerang yang tidak benar-benar Anda lihat dalam latihan karena kami tidak melakukan banyak latihan di mana Anda dapat menggantung orang-orang,” kata Pierre-Edouard Bellemare, yang telah bermain skating dengan Zykov dalam latihan sejak saat itu. bergabung dengan tim bergabung. “Dia punya tembakan bagus, skill bagus, dan cepat.”
Dalam aksi terbatas musim lalu, Zykov mencetak tiga gol dan empat assist dalam 10 pertandingan bersama Hurricanes, tetapi dia menjadi korban krisis roster pada 29 November. Ia langsung diklaim oleh Edmonton, di mana ia sebelumnya tidak mencetak gol dalam lima pertandingan. dia dibebaskan lagi.
“Kami baru saja melihat seorang pemain yang kami pikir memiliki perkembangan yang nyata di sana, dan dia berada pada usia yang tepat,” kata McPhee. “Kami tidak memiliki banyak pemain pada usia itu. Kami sedang bekerja dengannya dan kami akan melihat ke mana arahnya.”
Ksatria Emas memiliki kelompok pemain inti yang saat ini berada di puncak karir mereka. William Karlsson, Jonathan Marchessault, Reilly Smith, Max Pacioretty, Nate Schmidt, Brayden McNabb dan Colin Miller semuanya berusia antara 26 dan 30 tahun.
Tapi ketika mereka semua akhirnya melewati batas 30 tahun, Vegas tinggal dengan grup yang hanya terdiri dari Alex Tuch (22), Shea Theodore (23) dan William Carrier (24).
Gelombang berikutnya di belakang mereka – Cody Glass (19), Erik Brannstrom (19) dan Nic Hague (20) – seharusnya menjadi pemain NHL, tapi itu adalah jumlah pemain yang akan berada di puncaknya sangat sedikit.
Hal ini bukan karena kesalahan McPhee atau organisasinya, melainkan karena rancangan perluasan. Vegas menerima peraturan ekspansi yang sangat menguntungkan, namun masih tidak memenuhi syarat untuk memilih pemain mana pun dengan pengalaman profesional kurang dari dua tahun. Satu-satunya cara untuk mendapatkan pemain muda adalah melalui perdagangan selama draft – itulah cara Vegas mendapatkan Tuch dan Theodore.
“Dari segi usia, (Zykov) cocok dengan grup di mana kami tidak memiliki banyak pemain,” kata asisten manajer umum Kelly McCrimmon. “Adalah hal yang baik bagi kami untuk memberikannya kesempatan dan mengambil kesempatan untuk mengevaluasinya.”
Zykov terikat kontrak dengan batas maksimum hanya $675.000 hingga musim 2019-20 dan berstatus bebas agen terbatas setelah itu, yang berarti Ksatria Emas memiliki kendali setidaknya untuk empat musim berikutnya.
Jika dia bisa memenuhi potensi yang dilihat McPhee dalam dirinya, itu akan menjadi kemenangan besar bagi Ksatria Emas.
“Jelas ini akan sangat bagus untuk klub. Itu sebabnya kami mengambil langkah ini,” kata McPhee. “Kami melihat sesuatu dalam dirinya. Tidak mudah untuk mencetak gol sebanyak itu di level AHL. Dia mengatasi es dengan baik. Dia cukup kuat. Dia memiliki tangan yang sangat bagus dan bisa menembakkan puck. Jadi patut dicoba.”
Dalam jangka pendek, Ksatria Emas berharap Zykov dapat memberikan semangat kepada lini ketiga yang kesulitan dalam menyerang. Menurut peringkat pemain Corsica, baris ketiga Vegas menempati peringkat ke-20 di NHL di antara baris ketiga.
Oscar Lindberg, Cody Eakin dan Ryan Carpenter memiliki peringkat rata-rata ke-89 dan hanya menciptakan sedikit peluang mencetak gol saat berada di atas es bersama-sama. Sebagian besar dari 26 poin Eakin musim ini datang ketika ia menggantikan Paul Stastny di lini kedua dan bisa bermain dengan Tuch dan Pacioretty.
Ketika Reilly Smith akhirnya kembali dari cadangan yang cedera, kemungkinan besar Brandon Pirri akan naik ke baris ketiga. Tambahkan pemain ofensif lain seperti Zykov, dan Vegas bisa memiliki trio yang meningkat secara drastis.
“Menurutku dia adalah pria yang besar, kuat, dan memiliki tangan yang lembut. Dia bisa bergerak dengan cukup baik dan memiliki tangan yang bagus. Dia melihat es dengan cukup baik,” kata Eakin. “Dia mengirimkan beberapa umpan bagus ke bawah dan dia punya beberapa keterampilan bagus untuknya.”
Dalam satu-satunya penampilan Zykov bersama Ksatria Emas, dia mencatatkan dua tembakan dalam waktu es 9:26.
“Dalam pertandingan itu saya tahu dia menciptakan beberapa peluang, dan dalam praktiknya Anda memperhatikannya dan Anda dapat mengetahui bahwa dia pastinya adalah pemain NHL,” kata Carpenter. “Dia punya banyak keterampilan. Dia punya tembakan yang bagus dan pergerakan yang sangat bagus di gawang.”
Ksatria Emas sengaja melarangnya bermain sejak saat itu, hanya menggunakannya dalam latihan sampai mereka yakin dia siap.
“Kami mencoba memberinya waktu untuk berasimilasi dengan integrasi yang tepat sehingga ketika dia siap bermain, dia memainkan yang terbaik,” kata McPhee. “Tidak berbeda dengan apa yang kami lakukan musim lalu dengan Carpenter. Kami menempatkannya di posisi yang tepat, dan ketika kami memasukkannya, dia adalah pemain yang cukup efektif bagi kami.”
Ksatria Emas mengklaim Carpenter dari San Jose Sharks musim lalu, tetapi dia tidak memecahkan susunan pemain sampai setelah sebulan latihan dengan tim barunya. Dia kemudian mencetak enam gol di bulan pertamanya bermain.
“Saya sempat berada di posisinya tahun lalu, hanya menunggu,” kata Carpenter. “Tim ini melakukan pekerjaan dengan baik bahkan jika Anda tidak masuk dalam susunan pemain, Anda melatih keterampilan dan menjadi lebih baik seiring Anda merasa nyaman dan mempelajari sistemnya. Itu banyak membantu saya.”
Zykov menghabiskan waktu singkat di luar lapangan sebelum diklaim oleh Vegas, jadi dia perlu meningkatkan staminanya terlebih dahulu.
“Saya hanya menjalaninya hari demi hari dan semakin mendekatinya,” kata Zykov Atletik. “Saat ini saya hanya berpikir untuk meningkatkan kondisi saya setiap hari, dan ketika hari itu tiba, saya akan bersemangat tentang (kemungkinan bermain).”
Pindah dari Carolina ke Edmonton dan kemudian ke Las Vegas dalam hitungan minggu merupakan hal yang menegangkan bagi pemain muda tersebut, jadi periode penyesuaian ini sama bermanfaatnya di luar lapangan maupun di dalam lapangan.
“Saya rasa ini sangat membantu,” kata Zykov. “Jauh lebih baik untuk sedikit tenang dan mengenal orang-orang di sekitar Anda dan merasa nyaman dengan mereka.”
Vegas meluangkan waktunya dengan Zykov, tetapi waktu terus berjalan untuk mengetahui apa yang mereka miliki pada penyerang Rusia tersebut. Ketika Ksatria Emas kembali dari minggu perpisahan mereka, mereka akan memiliki tepat 11 pertandingan sebelum batas waktu perdagangan 25 Februari.
Penting bagi mereka untuk mengetahui pada tanggal tersebut apakah Zykov adalah jawaban atas perjuangan ofensif lini ketiga, sehingga mereka dapat mencari di tempat lain jika bukan dia.
Seperti yang dikatakan pelatih Gerard Gallant, “Dia akan mendapat peluang cepat atau lambat, jadi kita lihat saja apa yang terjadi.”
(Foto teratas: Jeff Bottari/NHLI melalui Getty Images)