TEMPE, Arizona. – Setiap kali Kole Calhoun masuk ke kotak adonan, terutama musim semi ini, Anda mungkin melihat sesuatu yang berbeda.
Bagi seorang reporter yang menonton pertandingan Calhoun setiap hari, itu telah menjadi proyek kesayangan. Ayunan Calhoun – terutama sikap memukulnya – telah menjadi topik yang terus-menerus sejak awal musim lalu ketika, dalam upaya untuk memukul lebih banyak bola terbang, Malaikat‘ Pemain sayap kanan malah mengecewakan dirinya sendiri. Sejak itu, posisinya terus mengalami evolusi yang hampir memusingkan.
Inilah pendiriannya pada bulan Maret lalu, ketika dia tiba di kamp untuk meningkatkan kecepatan fly ball-nya. Calhoun bergabung dengan gelombang pemukul yang ingin memulai, dan dia mencoba meningkatkannya pada tahun 2017, yang merupakan musim ofensif terburuk (tapi masih rata-rata liga) dalam karirnya.
Calhoun menyandarkan pemukulnya di bahu kirinya dan berdiri hampir sepenuhnya tegak, dengan sebagian besar bebannya bertumpu pada kaki belakangnya, sebelum melakukan tendangan kakinya dan mencoba mentransfer kekuatan melalui bola dengan ayunan atas. Sebaliknya, pinggul belakangnya terkunci dan tangannya bergerak cepat melewati zona serangan dengan cepat dan tanpa banyak tenaga.
Dalam dua bulan pertama musim ini, Calhoun hanya mencapai 0,145 dengan wRC+ 4, yang berarti dia 96 persen lebih buruk dari rata-rata pemukul liga. Sebaliknya, ground ball rate-nya, yang coba dia turunkan, justru meningkat dari 43,9 persen menjadi 55,7 persen.
“Sungguh sakit,” kata Calhoun, mengingat kembali bulan-bulan itu. “Itu tidak bagus sama sekali. Ketika Anda pergi ke sana dan tidak terlalu membantu tim, (dengan) pemain seperti saya dan pola pikir saya, itu akan membebani saya, kawan. Ini sulit secara mental bagi Anda. Anda mencoba melakukan apa saja untuk kembali ke tempat yang Anda tahu bisa Anda capai. Hanya dengan menggabungkan berbagai hal, semuanya menjadi semakin besar. Sulit untuk keluar dari situ.”
Jadi pada bulan Juni, ketika Calhoun menderita penyakit oblique tegang yang menyebabkan dia kehilangan waktu, dia memulai kembali. Dia menonton video dengan koordinator pukulan liga kecil Jeremy Reed dan Shawn Wooten, lalu menyederhanakan ayunan dan gerakannya untuk menempatkannya pada posisi optimal untuk memukul.
Di sinilah dia pada bulan Juli lalu, jauh lebih membungkuk dengan tangan bebas. Produksinya kembali, dan beberapa lagi.
Cedera itu, diakui Calhoun, merupakan berkah tersembunyi. Setelah Calhoun kembali pada 18 Juni, dia membukukan wRC+ sebesar 118, setara dengan 18 persen lebih baik dari rata-rata pemukul. Ground ball-nya turun menjadi 36,5 persen, dan dia sukses memukul bola di udara (dengan 18 home run dan tingkat fly ball 39,5 persen).
Calhoun, 31, tampaknya memiliki waktu yang tepat saat ia mendekati tahun kontrak (dia akan menghasilkan $10,5 juta musim ini, dengan opsi klub sebesar $14 juta pada tahun 2020). Jadi semuanya baik-baik saja, kan? Klub menyatakan keyakinannya bahwa Calhoun bisa menjadi pemukul di atas rata-rata lagi selain pertahanan kaliber Sarung Tangan Emasnya.
“Semuanya dari Juni hingga September tahun lalu,” kata manajer Angels Brad Ausmus. “Apa pun yang dia lakukan saat itu, itulah yang ingin saya lihat.”
Tapi Calhoun tidak berhenti mengutak-atik. Pada tanggal 26 Februari, Calhoun mengeluarkan ini:
Apakah Anda melihat betapa terbukanya dia? Kaki depannya sepertinya berada di luar kotak pemukul, sesuatu yang ingin dia coba dengan Reed dan Wooten, yang sekarang menjadi pelatih memukul dan memukul para Malaikat.
“Saya hanya mencoba merasakannya,” kata Calhoun hari itu. “Sejujurnya, ini bukan hal yang saya pertimbangkan dalam musim ini, tapi ini adalah sesuatu yang telah saya kerjakan di BP. Saya hanya mencoba mencapai tempat yang saya inginkan pada akhir musim semi. Itu tidak benar-benar berjalan seperti yang saya inginkan, tetapi itu menghasilkan beberapa hal yang baik. Itu pekerjaan yang bagus.”
Eksperimen tersebut berumur pendek, sebuah upaya untuk memaksimalkan sifat atletis dalam ayunan Calhoun dan menempatkannya pada posisi untuk memukul bola dengan keras. Membuka posisinya memungkinkan dia melihat bola dengan lebih baik, terutama saat dia melatih kecepatan mengayun. Pada game berikutnya, kaki depannya kembali sedikit terbuka.
Kemudian Calhoun benar-benar mencoba mengacaukan pengawasannya.
Saksikan pertandingan hari Rabu vs San Diego. Inilah pukulan pertamanya:
Pemukul dan tangannya kembali ke bahunya dan “hampir” bersentuhan, Calhoun kemudian menunjukkan. Ini adalah sesuatu yang baru yang ia coba dalam latihan memukul. Dia dan Ausmus mengatakan hal itu menyebabkan dia memukul bola sekuat yang dia lakukan sepanjang musim semi. Dia menyerang dua kali dalam dua pukulan, tapi dia senang dengan prosesnya.
Lalu dia melakukannya di babak ketiga:
Lihatlah tangan dan sudut pemukulnya. Itu lebih dekat tegak lurus dengan pelat. Calhoun kini memiliki posisi di tengah bursa sama permainan. Jadi saya harus bertanya apa yang sedang terjadi. Saya disambut dengan tawa.
“Saya tidak bisa membocorkan rahasianya, kawan,” kata Calhoun.
Oke, tapi sungguh, mengapa sudut pandang Anda terus berubah?
“Sebenarnya tidak ada perubahan,” jelasnya. “Ini hanya mencoba membersihkan beberapa mekanik saya. Saya tidak ingin menyebutnya latihan atau apa pun, tapi ini adalah cara untuk mencapai suatu tempat sedikit lebih cepat dan melihat apa yang terjadi dalam aksi langsung ketika saya mungkin melakukan hal seperti itu. Ada proses di baliknya, dan kita sedang mendekati akhir dari proses tersebut. Saya sangat dekat. Saya senang dengan keberadaan saya saat ini.”
Tujuannya, kata Calhoun, adalah menjadi lebih cepat dalam bermain bisbol, menempatkan tubuhnya pada posisi konstan untuk menyerang. Itu berarti mencoba beberapa hal, meskipun Calhoun mengakui bahwa beberapa kali pengulangan ayunannya tidak akan pernah berhasil mencapai musim reguler. Tapi di musim semi, kenapa tidak?
“Ini adalah waktu untuk bersiap menghadapi tahun ini,” kata Calhoun. “Pitcher mungkin sedang mengerjakan promosi baru atau semacamnya, lihat apa yang terjadi. Ini adalah hal yang sama. Saya hanya mencoba berbagai hal dengan mekanik saya untuk menjadikannya lebih bersih dan tajam. Beberapa hal berhasil, beberapa lainnya tidak. Memang seperti itulah adanya.
“Kami bekerja sama dan mencoba untuk memantulkan sesuatu satu sama lain, yang masuk akal dalam pikiran saya dan apa yang masuk akal dalam pikiran mereka. Setiap orang akan melihat sesuatu yang berbeda. Mereka dapat memberi tahu saya satu hal, memberi tahu Anda satu hal, dan saya akan melakukannya dengan cara berbeda dibandingkan Anda. Ini untuk melihat apa yang tubuh Anda lakukan dengan gerakan-gerakan tertentu. Kami akan melihat apa yang terjadi.”
Dengan kesempatan untuk memulai awal yang baru, dan untuk terus mempelajari tubuh dan ayunannya bersama Wooten dan Reed, Calhoun mengatakan dia merasa yakin perubahan musim semi ini akan membawa hasil yang lebih bermanfaat daripada awal tahun 2018 yang menyedihkan.
Calhoun memiliki gagasan yang lebih baik tentang apa yang dia lakukan sekarang. Dia menyebutkan fokus dan kesadaran tambahan pada setiap bagian tubuhnya, mengetahui bahwa satu perubahan dalam ayunannya dapat membawa efek besar yang tidak diinginkan ke bagian lain. Baginya, tahun 2018 adalah masa lalu, dan semoga selamanya.
“Sulit untuk bisa melewatinya,” katanya, “tapi mudah-mudahan hari-hari kelam sudah berlalu dan kita bisa terus bergerak maju.”
Foto teratas Kole Calhoun: Jayne Kamin-Oncea / Getty Images