LOS ANGELES – Hampir setahun yang lalu, Joey Linn yang berusia 18 tahun sedang nongkrong di ruang tamunya di wilayah Los Angeles sambil menelusuri Twitter ketika dia menyadari bahwa pemain favoritnya, Blake Griffin, menjadi tren di aplikasi yang sangat populer. Linn adalah seorang penutup mata penggemar sejak usia 9 tahun, ketika dia duduk di depan televisi di kepalanya saat franchise tersebut menyusun quarterback yang menjadi sorotan dari Oklahoma dengan pilihan No. 1 pada tahun 2009. Dia penasaran mengapa Griffin menjadi subjek nasional Percakapan terjadi pada malam tanggal 29 Januari yang biasa-biasa saja.
Linn segera mengklik nama Griffin, dan ketika layar selesai buffering, dia menerima berita yang membuat fandomnya dipertanyakan. Griffin, bersama dengan Willie Reed dan Brice Johnson, diperdagangkan ke seluruh negeri Piston untuk Tobias HarisAvery Bradley, Boban Marjanovic dan pemilihan putaran pertama tahun 2018, hanya tujuh bulan setelah Griffin menandatangani kontrak lima tahun senilai $173 juta yang tampaknya akan menjadikannya Clipper seumur hidup.
Linn bingung, kagum, dan hampir memberontak.
“Itu adalah masa kecil saya, Blake adalah masa kecil saya,” kata Linn. “Saya berusia 10 tahun ketika dia melakukan pertandingan All-Star pertamanya, dan itu hanya milik saya. Dia membuatku jatuh cinta dengan permainan bola basket.”
Pada awalnya, Linn mengatakan dia tidak berpikir dia akan memaafkan waralaba karena menangani pemain yang kehadirannya berperan penting dalam mengubah tim favoritnya dari keset NBA menjadi organisasi yang terhormat dan menarik. Saat Linn memproses berita itu, dia pergi ke kamar tidurnya, di mana poster Griffin seukuran aslinya terpampang di dinding. Dia berjuang sebelum itu dan menelepon ayahnya, yang juga mendukung Clippers yang dipimpin Griffin.
Blake Griffin dari Detroit (23) dipertahankan oleh Malaikat Danilo Gallinari dari Clippers (8) Sabtu di Los Angeles. (Ringo HW Chiu/Pers Terkait)
Bersama-sama mereka memutuskan bahwa tindakan ekstrem tidak diperlukan. Los Angeles adalah rumah mereka, Clippers adalah tim mereka. Tapi orang mereka, dia sedang dalam perjalanan ke tempat lain, dan mereka membuat kesepakatan untuk mendukungnya dari jarak 2.000 mil lebih.
“Hal berikutnya yang kami lakukan setelah itu… kami membeli NBA League Pass sehingga kami dapat mulai menonton pertandingan Blake di Detroit,” kata Linn, “dan kami membeli dua topi Piston untuk mendukung Blake.
“Setelah itu, saya tahu hal berikutnya yang harus kami lakukan adalah mencari tahu kapan Blake akan kembali ke Staples (Tengah).”
Ini dia.
Pada Sabtu malam, di pusat kota Los Angeles, Linn dan ayahnya duduk di Bagian 111 dua jam sebelum Griffin dan tim barunya menghadapi tim lamanya di rumah lamanya. Linn mengenakan jersey Clippers merah dengan nama Griffin dan nomor sebelumnya terpampang di bagian belakang, sementara ayahnya duduk di sebelahnya mengenakan salah satu beanies yang dibeli tak lama setelah kenyataan kepergian Griffin terjadi.
Mereka berada di sana berharap untuk melihat tim mereka merusak kembalinya Griffin, melihatnya dalam aksi langsung untuk pertama kalinya sejak pensiun mendadak. Kenangan akan momen-momen mengesankan Griffin terlintas di kepala Linn tepat sebelum waktu pertandingan. Dunk melawan gravitasi pada Kendrick Perkins dibicarakan, begitu pula saat Griffin muda dan Chris Paul melakukan lob berturut-turut vs Philadelphia.
Remaja berusia 18 tahun itu berbicara dengan jelas secara emosional tentang Griffin. Tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang terjadi ketika tim tuan rumah memutar video penghormatan untuk mantan pemain All-Star lima kali itu selama jeda pertama kuarter pertama.
“Aku akan menangis,” kata Linn. “Apa yang dia lakukan untuk franchise ini… tidak ada yang terjadi pada Clippers. Tempat ini jarang terjual habis sebelum dia tiba di sini, dan rasanya seperti terjual habis setiap malam begitu mereka memakainya.”
Video penghormatan Blake Griffin, tepuk tangan meriah pic.twitter.com/WvUfK0t1mH
— James L.Edwards III (@JLEdwardsIII) 12 Januari 2019
Pistons mendapat tepuk tangan meriah saat mereka turun ke lapangan untuk melakukan pemanasan. Griffin menerima tepuk tangan meriah ketika namanya diumumkan sebelum tip pembukaan. Ember pertamanya adalah lemparan tiga angka, dan disambut dengan kegembiraan dari penonton. Setiap ember setelah itu menimbulkan reaksi serupa. Jelas bahwa masyarakat Los Angeles masih memandang penyelamat franchise tersebut sebagai salah satu milik mereka.
Setelah video berakhir, Griffin membubarkan kerumunan Detroit dan menunjukkan apresiasinya kepada para penggemar yang telah melihatnya berkembang selama bertahun-tahun. Kemudian kembali ke bisnis. Griffin mencetak 44 poin dalam 40 menit dan membantu Pistons mengakhiri empat pertandingan dengan kemenangan 109-104.
Melihat Griffin menampilkan pertunjukan itu dengan seragam yang berbeda, secara langsung, merupakan hal yang sulit bagi sebagian besar penonton. Mengenai kerugiannya, banyak orang di Clippers Nation yang rela menelannya untuk malam itu.
“Awalnya saya pikir saya tidak akan pernah memaafkan mereka karena memperdagangkan Blake, tetapi Shai (Gilgeous-Alexander, yang direkrut Los Angeles dengan pilihan Detroit), Tobias dan Boban semuanya mendukung saya,” kata Linn. “Saya berharap suatu hari nanti saya bisa melihat (Clippers) mendapatkan gelar juara dengan dua slot agen bebas maksimal mereka musim panas ini. Saya akan selalu menjadi penggemar Blake karena dia adalah pahlawan masa kecil saya. Melihat dia membakar kami untuk 44 dan nilai W adalah kepuasan paling besar yang pernah saya alami atas kekalahan Clippers.”
Quality Sakamoto yang berusia lima puluh tahun sedang menghabiskan waktu di tempat kerja membaca Facebook ketika timeline-nya dipenuhi dengan berita bahwa Griffin akan dikirim ke Motor City. Sama seperti banyak berita yang muncul di situs itu, Sakamoto menganggapnya palsu. Dia juga tidak melihat masuk akal bagi Clippers untuk berpisah dengan Griffin setelah mengontraknya dengan kesepakatan yang menguntungkan pada musim panas sebelumnya.
Sedikit penelitian lebih lanjut, beberapa klik mouse dan pengetikan keyboard yang keras memberi tahu Sakamoto bahwa berita itu memang benar adanya. Penggemar lama Clippers itu bingung, tetapi yang terpikir olehnya hanyalah putranya yang berusia 10 tahun yang menunggunya di rumah dan bagaimana dia akan menyampaikan kabar bahwa pemain favorit anak itu akan meninggalkan kota.
“Saya mengatakan kepadanya, ‘Anda tahu semua barang Clippers Anda, semua barang Blake Anda? Kami harus mendapatkan barang baru,” kata Sakamoto.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/01/12213310/AP_19013037337067.jpg)
Griffin melambai kepada penggemar pada hari Sabtu. (Ringo HW Chiu/Pers Terkait)
Sabtu malam adalah pertama kalinya Sakamoto dan putranya, yang kini berusia 11 tahun, dapat melihat Griffin secara langsung sejak perdagangan tersebut. Sekitar 90 menit sebelum pertandingan, mereka diparkir tepat di sebelah terowongan tempat para pemain Pistons akan keluar untuk menjalani latihan rutin sebelum pertandingan. Putra Sakamoto mengenakan jersey Griffin Detroit — edisi Motor City hitam-abu-abu tanpa nomor. 23 di belakang – dan memegang bola basket Spalding melewati penghalang saat Griffin berjalan ke arahnya.
Meraih Sharpie yang diberikan Sakamoto padanya, Griffin terus menggambar bola basket putranya. Seringai yang dihasilkannya hampir menghilangkan spesifikasi dari wajahnya. Itu adalah tanda tangan Griffin pertama yang dimilikinya.
“Ada beberapa orang seperti anak saya yang menjadi penggemar Detroit karena Blake,” kata Sakamoto. “Saya melihatnya seperti ini: Waralaba, dimulai dengan Blake. Tahun-tahun yang baik, kedatangannya memulainya. Dia menjadi lebih baik setiap tahunnya.”
Setelah melewatkan musim rookie karena cedera lutut, Griffin bermain tujuh musim penuh berturut-turut di Los Angeles sebelum perdagangan blockbuster. Dia adalah All-Star dalam lima tahun pertama karirnya, dan bersama dengan Chris Paul dan DeAndre Jordan dia menciptakan ‘Lob City,’ sebuah julukan yang tidak hanya membedakan franchise tersebut dari penghuni Staples Center lainnya, tetapi juga menjadikan Clippers sebagai bahan pembicaraan nasional. Selama masa Griffin di Los Angeles, Clippers membuat enam penampilan postseason berturut-turut. Sebelum kedatangannya, franchise ini hanya tampil empat kali di playoff ketika melakukan perjalanan sejauh 120 mil ke utara dari San Diego pada tahun 1984.
Musim lalu, Sakamoto, seperti orang lain, berpikir Griffin tidak diragukan lagi akan menjadi wajah dari franchise tersebut selama sisa karirnya. Paul berangkat ke Houston, dan jelas bahwa masa Jordan di Los Angeles telah berakhir. Pertunjukan anjing-dan-poni yang diadakan oleh kantor depan sebelumnya dua musim panas lalu – yang menampilkan tiruan pensiunan jersey Griffin dalam upaya untuk memikatnya ke dalam kesepakatan baru – tidak memiliki gagasan yang menegaskan bahwa Griffin adalah kesayangan waralaba. .
Namun, segera setelah Griffin menandatangani kontrak, kantor depan Clippers berubah, jabatan dicopot dan orang-orang baru berdatangan. Rezim baru menginginkan fleksibilitas keuangan, bukan mempertaruhkan masa depan pada penyerang yang sering cedera dan memasuki usia 30-an. Detroit, yang berburu hewan besar dan mencari produk yang mengubah waralaba, adalah mitra dagang yang sempurna.
“Bisnis adalah bisnis, dan saya sangat memahaminya,” kata Sakamoto. “Apa pun rencana mereka, saya menikmati bola basket Clippers, tetapi anak saya menyukai Blake. Dia menemukannya di bola basket, jadi dia mengikuti Blake.
“Saya hanya berharap Clippers tahu apa yang mereka lakukan.”
Milan Veissi baru berusia 19 tahun dan rekannya Josh Villanueva setahun lebih muda, tetapi keduanya menganggap diri mereka pecinta Clipper. Duduk bersama di sepanjang rel tempat Griffin akan lewat sepanjang malam, kedua remaja itu mengutarakan berbagai konsep yang ada sebelum Griffin.
“Saya pikir satu-satunya draft pick bagus yang mereka miliki sebelum Blake adalah Eric Gordon,” kata Villanueva, yang memiliki halaman penuh kartu perdagangan Griffin di pangkuannya. “Al Thornton? menyergap Mereka punya beberapa gelandangan.”
Apa yang akan segera Anda pelajari dari kedua remaja ini adalah bahwa kesetiaan adalah segalanya. Paul adalah Clipper favorit mereka sampai dia memaksakan kehendaknya. Jika Anda bertanya kepada mereka, jelas bahwa Jordan dan JJ Redick siap meninggalkan Los Angeles ketika mereka melakukannya. Griffin dan Sungai Austinnamun, ingin menjadi Clippers, sesuatu yang tidak biasa dilakukan oleh basis penggemar ini.
“Blake dan Austin Rivers peduli, jadi itu sangat berarti bagi saya,” kata Veissi. “(Griffin) sekarang menjadi pemain favorit saya sepanjang masa.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/01/12220454/AP_19013037677245.jpg)
Griffin dan Patrick Beverley dari Clippers bertukar kata. (Ringo HW Chiu/Pers Terkait)
Keduanya bertekad, dan tahun-tahun pembentukan mereka dihabiskan dengan menyaksikan Clippers berubah menjadi waralaba yang layak didukung. Griffin, seperti yang mereka dan orang lain katakan, adalah alasan narasi mulai berkisar pada tim kesayangan mereka. Untuk itu mereka bersyukur, namun mereka paham mengapa perdagangan itu dilakukan. Faktanya, mereka masih mendukungnya. “Ini adalah perdagangan yang fantastis bagi Clippers, perdagangan yang fantastis,” kata Veissi.
Harris yang berusia 26 tahun telah melakukan kampanye kaliber All-Star untuk Clippers sejauh ini. Gilgeous-Alexander, seperti halnya Griffin, adalah seorang tokoh muda yang tampaknya sedang menuju kehebatan. Selain itu, dengan melepaskan diri dari kontrak Griffin, Clippers dapat mengejar dua agen bebas papan atas di luar musim ini, dan sebagai Kawhi Leonard Dan Kevin Durant telah menjadi target yang dikabarkan selama berbulan-bulan.
Fans meramalkan hari-hari yang lebih cerah karena fondasi “Lob City” dibangun.
“Blake mengubah keseluruhan organisasi,” kata Villanueva. “Mereka tidak akan berada dalam posisi ini jika bukan karena dia.”
Saat Griffin melontarkan kata-kata kasar pada hari Sabtu, Anda dapat melihat bagaimana reaksi Veissi dan Villanueva terhadap penampilan tersebut. Setiap tembakan tiga angka memaksa teman-temannya untuk saling memandang. Tendangan satu tangan Griffin di kuarter ketiga membuat mereka bangkit dari tempat duduknya. Selama 48 menit mereka mengenang masa kejayaan fandom mereka.
Namun, ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, ada sedikit rasa permusuhan.
Bagaimanapun, mereka adalah penggemar Clippers.
“Itu menyakitkan, tapi saya suka menontonnya,” kata Villanueva usai pertandingan. “Itu hanya menyakitkan karena dia mencoba menyakiti Clippers. Ini bukan Blake yang kukenal.
“Saya kenal Blake yang dicukur bersih. Sekarang dia punya janggut.”
(Foto teratas Blake Griffin: Ringo HW Chiu / Associated Press)