NEWARK, NJ — Ketika Joe Whelan mulai memproduksi siaran Rangers untuk Madison Square Garden Network pada awal 1990-an, dia memastikan setidaknya satu kamera terfokus pada garis merah selama pemanasan.
Selama bertahun-tahun, zona netral merupakan area yang tegang dan terkadang bermusuhan 30 menit sebelum pertandingan. Whelan ingat mantan penyerang Rangers Brian Noonan mengarahkan keping dari sisinya dari garis merah ke area lunak anatomi Matthew Barnaby, salah satu dari beberapa pemain aksi pra-pertandingan yang hampir ditarik sebelum penalti di Buffalo.
Itu adalah era yang berbeda, masa ketika lawan jarang berbicara satu sama lain di atas es kecuali berkicau atau mengirim pesan intimidasi.
Saat ini, Whelan memproduksi game Blue Jackets untuk Olahraga Fox Ohio. Analis warnanya adalah Jody Shelley, mantan penegak hukum NHL yang berperan sebagai polisi perbatasan Perang Dingin untuk menjaga oposisi tetap berada di sisinya untuk melakukan pemanasan.
“Dion Phaneuf akan melakukan peregangan di garis merah,” kata Shelley. “Itu akan membuat semangat saya mengalir jika saya bisa mendapatkan perhatian dari pemain seperti dia. Saya akan mengambil satu putaran di sekitar zona itu dan berhenti tepat di sisi garis merah kami dan memastikan salju menutupinya.”
Shelley dan Whelan telah menyaksikan NHL berkembang selama dekade terakhir. Mereka berada di Prudential Center pada Selasa malam ketika satu-satunya kata yang dipertukarkan selama pemanasan adalah kata-kata persahabatan antara Jimmy Hayes dari Setan dan Cam Atkinson dari Jaket Biru. Mantan rekan setimnya di Boston College kebetulan mengobrol dari kedua sisi garis merah selama beberapa menit sambil melakukan peregangan.
Bertahun-tahun yang lalu, olok-olok tersebut akan memicu kemarahan rekan satu tim, pelatih, dan manajemen. Namun, ini adalah pemandangan yang lumrah di NHL, liga yang dipenuhi pemain muda yang lebih bersedia berteman dengan musuh.
Meskipun pembicaraan sampah masih menjadi bagian dari olahraga, wacana yang lebih sopan telah diterapkan dalam pemanasan dan permainan. Ada perbincangan kecil dan olok-olok antara mantan rekan satu tim, pemain dari program pembangunan nasional yang sama, orang-orang yang bermain skate dan berlatih bersama di musim panas, dan jutawan muda yang berbagi agen yang sama.
Seiring berkembangnya liga, liga juga menjadi lebih kecil. Apakah popularitas yang semakin meningkat menyebabkan berkurangnya permainan fisik? Ini adalah topik yang terbuka untuk diperdebatkan.
“Saya pikir definisi persaingan telah berubah sedikit selama bertahun-tahun dalam hal cara permainan ini dimainkan,” kata pelatih Blue Jackets John Tortorella. “Selama lima tahun saya hampir meremehkan pemain saya karena mereka berbicara dengan lawan selama pertandingan. Saya kalah dalam pertempuran itu. Itu terus berlanjut. Ini adalah percakapan yang berkelanjutan sepanjang malam.”
Tortorella bukan satu-satunya yang melihat ini.
“Saya punya teman di New Jersey ketika (mantan manajer umum Setan Lou Lamoriello) ada di sana, dan orang-orang itu akan mendapat masalah jika mereka melihat Anda saat pemanasan, apalagi berbicara dengan Anda,” kata Brooks Orpik, pemain bertahan Capitals. “Sekarang, Anda melihat orang-orang hampir saling meregangkan tubuh di garis merah, dan itu menggelikan.”
NHL tidak semenyenangkan NBA, di mana pelanggaran keras terjadi seperti yang dilakukan Larry Bird. Juga tidak seramah Major League Baseball, di mana baserunner dan infielder mungkin lebih sering berbicara satu sama lain daripada pasangan menikah di tribun.
Namun hampir semua orang mempertanyakannya Atletik untuk cerita ini diakui para pemain lebih bersosialisasi di atas es. Beberapa sumber menelusurinya kembali ke lockout NHL 2004-05, saat para pemain berinteraksi dan bekerja sama dengan cara yang belum pernah ada sebelumnya.
“Ini menjadi semacam bisnis di mana kami hampir bermitra dengan semua pemain,” kata kapten Blue Jackets Nick Foligno, yang tidak berbicara dengan lawannya. “Jika Anda melihatnya seperti itu, mungkin dari situlah asalnya.
“Saya tidak pernah harus menghampiri dan berkata, ‘Hei, santai saja caramu bertindak.’ Tapi bisa dibilang kalian lebih mengenal satu sama lain sekarang.”
‘Bagian atas kepalanya akan langsung meledak’
John Davidson pernah mensponsori tim rugby di Kanada Barat. Dia terpesona dengan bagaimana lawannya bergabung untuk minum setelah pertandingan setelah saling memukul di lapangan.
“Ya Tuhan, ketika mereka bermain satu sama lain, mereka bermain keras,” kata Davidson, presiden operasi hoki Blue Jackets dan mantan penjaga gawang NHL. “Mereka akan merobek telingamu. Dan setelah semuanya selesai, mereka akan minum bir bersama. Saya tidak keberatan. Sangat menarik untuk ditonton.”
Davidson direkrut pada tahun 1973 ketika NHL memiliki 16 waralaba, tidak ada agen bebas dan pergerakan pemain terbatas. Pemain berusia 64 tahun ini kini menjadi bagian dari liga yang ukurannya hampir dua kali lipat dengan jangkauan global dan pergantian pemain yang konstan.
Jadi dia tidak terkejut ketika sesama pemain Swedia, teman baik dan mantan rekan satu tim Alexander Wennberg dan William Karlsson tidak hanya mengobrol saat pemanasan pertandingan bulan lalu di Las Vegas, tetapi juga mengabadikan momen tersebut dalam video dan mempostingnya ke Instagram.
Davidson hanya bisa membayangkan bagaimana mantan pelatih dan manajer umumnya menangani lingkungan dalam pertandingan hari ini.
“Saya bermain untuk John Ferguson,” kata Davidson. “Dia adalah salah satu pria tangguh. Jika dia pernah melihat hal itu, Fiuh. Bagian atas kepalanya akan langsung meledak. Anda tidak harus membenci orang, tetapi Anda harus bersaing. Memang begitulah adanya.
“Ini tentang bersaing dan menang, dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan tetap berada di dunia Anda sendiri dan bergaul dengan orang-orang lain. … Terkadang Anda harus melewati banyak orang untuk memenangkan pertandingan. Jadi simpanlah persahabatan ini sampai pertandingan selesai.”
Mantan pelatih Penguins and Sabres Dan Bylsma berhenti menonton pemanasan karena suasananya yang nyaman. Dia menyamakannya dengan “happy hour”.
Namun Bylsma, yang juga bermain sembilan musim di NHL, tidak yakin bahwa persahabatan mempengaruhi tingkat kompetisi.
“Saya punya tiga saudara laki-laki lainnya dan saya lebih sering bertengkar di rumah dibandingkan di arena hoki,” kata Bylsma. “Tidak ada orang yang ingin saya kalahkan selain salah satu saudara lelaki saya. Saya mempunyai teman-teman yang mengetahui warna jersey yang membuat persaingan menjadi lebih sulit, bukan lebih mudah.
“Ada juga tim-tim tertentu yang tidak Anda sukai. Para pemain mengenal orang-orangnya dan mereka masih tidak menyukainya karena persaingan. Hal yang sama terjadi pada kami di Pittsburgh ketika kami bermain melawan Flyers dan Capitals.”
Kata manajer umum Coyote, John Chayka Atletik meskipun jumlah pertemanan meningkat, permainan tidak pernah secepat atau sekompetitif ini.
Pemain tidak perlu mendorong lawan melewati endboard, kata Chayka, untuk menunjukkan kegigihan.
“Anda bersaing dengan cara yang berbeda,” katanya pada hari Jumat di konferensi Sloan Analytics di Boston. “Orang-orang semakin pintar dalam menunjukkan tingkat kompetisi mereka. (Coyotes center) Clayton Keller tingginya 5 kaki 10, 170 pon, dan dia sama kompetitifnya dengan siapa pun yang kami miliki di tim kami. Dia dapat memperoleh pucks dengan cara non-fisik untuk menciptakan pelanggaran.”
Pemain bertahan Blue Jackets Jack Johnson menunjukkan serangkaian peristiwa yang mengubah cara permainan NHL dimainkan.
Para pemain menjadi lebih cerewet seiring dengan diberlakukannya batasan gaji dan perubahan peraturan yang membuat liga menjadi lebih muda, lebih cepat, dan kecil kemungkinannya untuk melepaskan sarung tangan dan bertarung.
“Anda sekarang sangat sadar akan adanya tembakan di kepala, seiring dengan banyaknya pembicaraan tentang gegar otak,” kata Johnson. “Anda tentu tidak ingin dikeluarkan dari permainan dan didenda karena membakar seseorang di tengah es. Drama-drama itu tidak sering terjadi. Ada banyak lagu hit yang ditangguhkan saat ini sehingga – ketika saya masih muda – orang-orang akan berkata, ‘Sukses besar, kerja bagus, pertahankan.’
“Saya pikir itu lebih berkaitan dengan hal itu dibandingkan dengan orang-orang yang berbicara di sela-sela peluit.”
Namun, pelatih Capitals Barry Trotz masih percaya bahwa para pemain bersedia untuk bertabrakan daripada meledakkan lawan yang mereka kenal dengan baik.
“Anda masih bisa memukul pemain, tapi Anda tidak akan benar-benar menghancurkannya dan mengeluarkannya jika dia adalah teman Anda,” kata Trotz. “Saya pikir semangat kompetitif masih ada 100 persen, namun para pemain bisa memisahkannya sekarang, dan hal itu tidak terjadi sebelumnya.”
Saat ditanya baru-baru ini mengapa begitu banyak pertandingan tampak tanpa gairah, pelatih Stars Ken Hitchcock menjawab, “Sekarang mereka semua berteman.”
Mantan penegak hukum Jody Shelley melindungi rekan satu timnya di mana pun dia bermain, dan juga sisi garis merah timnya dalam pemanasan. (Gambar Getty)
‘Apa kabarmu?’
Berdiri di luar ruang ganti Blue Jackets, Zach Werenski diminta menginventarisasi kenalan NHL-nya. Pemain berusia 20 tahun itu menghabiskan beberapa saat memilah-milah pengalaman hokinya.
Ada tim bantam Belle Tire dari Detroit. Tim Pembangunan Nasional AS. Tim Universitas Michigan. Ada juga pertandingan liga musim panas dan program pengondisian di luar musim dengan sesama pemain NHL.
“Saya kenal mungkin 15 orang di liga,” kata Werenski. “Saya mengirim pesan kepada teman-teman sepanjang waktu. Itu adalah impian kami untuk mencapai NHL. Senang rasanya hanya mengatakan ‘Halo’ atau menikmati momen itu.”
Werenski mewakili generasi baru liga – dipoles, terampil, terhubung. Ketika temannya Auston Matthews mencetak empat gol dalam debutnya di NHL musim lalu, pemain bertahan Jackets itu mengirimkan tweet pujian.
Kamu bercanda @AM34
— Zach Werenski (@ZachWerenski) 13 Oktober 2016
“Jika saya mengatakan sesuatu di atas es, itu bukanlah sebuah percakapan,” kata Werenski. “Ini akan menjadi ‘Apa kabarmu?’ Atau, cukup ketuk bantalan tulang kering.”
Werenski menggemakan pemikiran Bylsma. Dia menikmati kesempatan untuk mengalahkan teman lama.
Bulan lalu, Jackets mengalahkan Coyotes 2-1 dalam pertandingan di mana pemain lama Brendan Perlini mencetak satu-satunya gol Coyotes. Di menit-menit terakhir, Werenski menghentikan umpan dua lawan satu, menggagalkan peluang Perlini untuk menambah poin lagi.
“Saya berbalik dan memandangnya dan berkata, ‘Saya tidak akan membiarkan Anda mendapatkan yang itu,'” kata Werenski.
Rekan setimnya, Atkinson, juga memiliki lingkaran pertemanan yang berkembang. Setiap musim panas, pemain sayap itu mengatakan dia bertemu pemain dari seluruh liga di pernikahan rekan satu timnya dan mantan rekan satu timnya. Seperti banyak orang lainnya, Atkinson sering berpartisipasi dalam kamp pra-pelatihan skate yang diselenggarakan oleh agennya untuk klien.
Dia bilang AtletikAaron Portzline, tapi dia membatasi obrolan malam pertandingan seperti yang dilakukan Hayes hanya untuk pemanasan.
“Setelah pertandingan dimulai, tidak ada lagi teman,” kata Atkinson.
Penyerang Flyers Jakub Voracek, yang memimpin NHL dalam hal assist, adalah salah satu orang yang tidak mengikuti cara berpikir lama liga. Diperdagangkan dari Blue Jackets pada tahun 2012, Voracek tidak membiarkan kesetiaan barunya menghalangi dirinya dan mantan rekan satu timnya.
“Sulit bagi saya ketika saya bermain melawan Columbus untuk pertama kalinya,” kata Voracek kepada Portzline. “Saya melihat 15 pria yang sangat, sangat dekat dengan Anda. Berpura-pura menjadi orang hebat saat pemanasan… mereka mengenal saya. Jika saya ingin serius, mereka akan berkata, “Ada apa dengan dia?” Aku belum pernah seperti itu.”
Meskipun Shelley tidak lagi bermain, dia tetap beraksi, berdiri di antara bangku cadangan di permukaan es untuk semua pertandingan kandang. Masih banyak bahasa yang asin dan tatapan dingin sesekali, namun ketegangan sebelum pertandingan jarang meningkat ke tingkat yang dialami Shelley ketika ia memasuki liga pada tahun 2000.
“Kami tidak akan ketahuan melakukan kontak mata atau tersenyum dengan tim lain,” ujarnya. “Jika kita pernah berbicara di jalur (merah), itu seperti, ya ampun, kamu menunjukkan bahwa kamu belum siap. Sekarang, ini seperti teman semua orang.
“Itu adalah bagian dari permainan, dan saya tidak keberatan melihatnya. Saya yakin itu membuat para pelatih menjadi gila, tapi jika Anda bisa melakukan itu dan tetap menempatkan pemain di punggungnya atau mencuri bola darinya, itu bagus.”
Shelley mengatakan dia mungkin harus meminta maaf kepada pemain yang dia ancam sejak hari-harinya sebagai penegak hukum, peran yang menghilang di NHL yang lebih baik dan lebih cepat saat ini.
Minggu depan, Blue Jackets melakukan perjalanan ke California, dan Shelley kemungkinan akan bertemu dengan Phaneuf, yang sekarang bermain dengan Kings.
“Saya melihatnya tahun lalu,” kenang Shelley. “Dia bilang dia tidak merindukanku lagi saat pemanasan.”
– Dilaporkan dari Newark, NJ; Brooklyn, NY; Colombus; Boston; dan Filadelfia
Foto teratas: Jimmy Hayes dan Cam Atkinson (Andy Marlin/Getty Images)