SAN JUAN, Puerto Rico – Setiap mata di ruang istirahat Twins tertuju pada José Berríos pada inning pertama kontes hari Rabu.
Jika dia bisa melewati tahap pertama, pikir mereka, perjalanan dari sana akan lancar.
Namun si Kembar tahu betapa besarnya tantangan yang dihadapi anak-anak mereka dan membicarakannya selama beberapa hari. Ketika Berríos kembali dalam latihan musim semi di Stadion Hiram Bithorn, si Kembar memilih untuk melemparkannya ke final seri untuk memberinya waktu untuk menyesuaikan diri dan semua kegiatan ekstrakurikuler yang menyertai seri Puerto Riko mulai ditangani.
Ada begitu banyak pengalaman dalam seri dua pertandingan ini untuk Berríos dan Eddie Rosario serta Francisco Lindor dan Roberto Perez dari Cleveland. Keempat warga Puerto Rico tersebut menjadi bintang di pulau tersebut untuk membuktikan kepada dunia bahwa pulau tersebut masih berdiri setelah terkena serangan langsung dari Badai Maria pada bulan September.
Dengan lebih dari 150 teman dan keluarga yang hadir, si Kembar menduga Berríos akan ditingkatkan sehingga rentan terhadap kesalahan mekanis dan inning besar.
Michael Brantley hanya meningkatkan ketakutan itu ketika dia melakukan fastball 3-2 ke tangannya di bagian tengah yang dangkal untuk menempatkan pelari di sudut dengan dua angka out.
Namun sebelum mereka sempat berkedip, inning telah berakhir ketika Edwin Encarnacion mengayunkan persembahan pertama Berríos, persembahan pertama seorang fielder, dan mendarat pada pilihan fielder.
Di rumah.@JOLaMaKina #PuertoRicoSeries #MNT kembar pic.twitter.com/ppS0QG3hp2
— Kembar Minnesota (@Kembar) 18 April 2018
Yang terjadi selanjutnya adalah blok bangunan besar lainnya untuk Berríos, yang menyamai kepahlawanan Lindor dari malam sebelumnya dengan tujuh inning tanpa gol dari tiga pukulan. Homer ketiga Berríos dalam empat start memicu staf pitching Twins, yang tidak berhenti sampai single Ryan LaMarre memberi mereka kemenangan 2-1 atas Cleveland Indians dalam 16 inning.
“Saya tahu dia tidak akan pernah melupakan hari ini,” kata manajer Paul Molitor. “Kekhawatiran terbesar saya adalah mencoba membawanya melewati babak pertama, semua hype. Dia mengalami kemacetan di sana dan dia melakukan lemparan untuk keluar lapangan. Saya bertemu dengannya di ruang istirahat setelah inning pertama dan saya berkata, ‘Sekarang kita berangkat.’ Benar saja, dia melakukannya.”
Pada hari-hari menjelang startnya, Berríos menyebutkan dalam sebuah wawancara bahwa dia belum pernah memukul Lindor sebelumnya dalam 10 pertandingan mereka sebelumnya dan hanya ingin melakukan hal itu kepada pahlawan home run pada pertandingan hari Selasa.
Meskipun memberikan tekanan ekstra pada dirinya sendiri, Berríos tidak mundur. Dia menghilangkan emosi apa pun yang mungkin dia rasakan dan hanya membutuhkan tiga lemparan untuk mengirim Lindor kembali ke bangku cadangan.
Tapi mungkin yang lebih penting adalah fakta bahwa penangkap Jason Castro tidak mengidentifikasi adanya tanda bahaya awal. Bahkan setelah Jason Kipnis mencapai single lawannya, Berríos tetap tenang. Castro mengatakan bahwa sangat penting bagi Berríos untuk bisa lolos dari kemacetan dua penumpangnya.
“Senang sekali melihatnya keluar dan menjaga mekaniknya tetap terkendali,” kata Castro. “Itulah yang saya cari, untuk memastikan dia tidak terlalu kuat. Anda tahu dia akan menjadi emosional. Tapi baginya untuk tetap mengendalikannya dan keluar dari situasi seperti itu, itu adalah hal yang besar baginya.”
Berríos mengakui di podium setelah pertandingan bahwa dia tidak bisa menahan emosinya. Seolah-olah dia belum begitu menyadari perjuangan Puerto Riko sejak Maria mendarat pada tanggal 20 September, pemadaman listrik besar-besaran di seluruh pulau terjadi pada Rabu pagi, memutus aliran listrik bagi siapa pun yang tidak memiliki generator.
Namun penampilan seperti inilah yang diperkirakan dan mampu dilakukan oleh Berríos, yang berasal dari daerah sekitar Bayamón. Setelah bermain di kandang sendiri untuk Puerto Rico di World Baseball Classic 2013, Berríos menyatakan bahwa fokusnya tidak akan menjadi masalah.
Jelas tidak.
“Ketika saya berada di atas bukit, saya adalah seorang profesional dan saya akan berkonsentrasi pada permainan,” kata Berríos pada hari Selasa.
Setelah pensiun dari Encarnacion, Berríos tidak pernah menoleh ke belakang. Dia mengizinkan single two-out pada inning kedua, tetapi setelah itu pemain kidal tidak akan disentuh. Dia menghentikan 19 dari 20 pemukul setelah inning pertama Brantley, termasuk 16 pemukul berturut-turut untuk mengakhirinya. Molitor mengatakan kombinasi malam yang panas dan semua emosi membuatnya mengakhiri penampilan Berríos setelah 84 lemparan.
0-0 hingga 13.
1-1 setelah 14.
Sesuatu yang perlu diberikan. #KembarMenang #PuertoRicoSeries pic.twitter.com/svbAq2eMQe
— Kembar Minnesota (@Kembar) 19 April 2018
“Itu adalah keputusan yang sulit,” kata Molitor.
Dia tidak hanya melakukan lemparan secara efektif, tetapi Berríos memenuhi zona tersebut dan melemparkan 57 lemparan.
Dia memukul lima kali dan tidak melakukan satu pun, meningkatkan rasio adonan-berjalannya menjadi 29:1. Pertandingan tersebut juga menurunkan WHIP Berríos ke level yang sangat rendah yaitu 0,61 (17 pelari base dalam 27 2/3 babak).
“Saya pikir Berríos tajam,” kata baseman pertama Joe Mauer. “Saya tahu orang-orang itu sangat bersemangat untuk datang ke sini dan bermain di depan penonton tuan rumah, penggemar, dan keluarga. Ini banyak tekanan. Anda benar-benar ingin melakukannya dengan baik. Anda memiliki banyak orang di depan Anda dan Anda dapat melihat beberapa orang berusaha sedikit keras, bahkan Lindor yang melakukan pukulan pertama. Mereka ingin bertindak. Tapi saya sangat terkesan dengan Berríos, dia langsung masuk dan melewati susunan pemain seperti itu dan mencetak angka nol adalah hal yang sangat besar.”
Ditanya soal performanya, Berríos mengaku baru sekali start dan masih belum puas. Meskipun ia seharusnya sangat senang dengan penampilannya di tahun 2018, Berríos tidak ingin terlalu terburu-buru. Dia ingin tetap fokus dan kuat sepanjang musim untuk klubnya.
Tetap saja, penampilan seperti ini di panggung seperti ini menjadi pertanda baik bagi si Kembar. Berríos telah membuktikan tanpa keraguan bahwa dia dapat tetap fokus meskipun ada banyak gangguan. Dia tetap tenang sepanjang malam, mendominasi setiap pertemuan penting dengan Lindor, dan intensitas penonton meningkat setiap kali mereka bertanding. Lindor menyerang pada set pertama, mematahkan pukulannya dan mendarat pada set ketiga, dan kemudian menyerang pada set keenam.
“Untuk memulai permainan seperti itu… itu membantu saya,” kata Berríos melalui seorang penerjemah. “Inning pertama, banyak emosi melintas di kepala saya. Inning kedua saya keluar dan lebih fokus, sedikit usaha di luar sana. Malam ini adalah malam yang sangat penting bagi saya dan Puerto Riko.”
(Gambar atas: Foto Alex Trautwig/MLB melalui Getty Images)