CHICAGO — Setahun yang lalu, Elliot Perry berjalan ke panggung NBA Draft dengan mengenakan kaus kaki hitam keberuntungannya.
Itu adalah langkah branding untuk Perry, mantan point guard Memphis State yang sekarang menjadi direktur dukungan pemain untuk Grizzly. Selama karir bermainnya, ia mendapat julukan “Socks” karena kaus kaki tinggi yang ia kenakan selama pertandingan. Grizzlies memasuki lotere 2018 dengan peluang terbaik berikutnya pada pilihan No.1. Maskot Perry menjadi bumerang, ketika Grizzlies mundur dua peringkat ke posisi keempat secara keseluruhan.
Tahun ini, Perry kembali mewakili Grizzlies di panggung lotere. Kali ini dia tidak memiliki jimat keberuntungan. Dan ketika dia bangun pada Selasa pagi, dia tidak merasakan apa pun. Tidak ada kegembiraan, tidak ada rasa takut, tidak ada harapan.
“Saya serahkan saja pada Tuhan, kawan,” kata Perry yang kali ini mengenakan kaus kaki berwarna biru. “Saya hanya berdoa sebelum meninggalkan kamar hotel. Saya tidak mencoba melakukan sesuatu yang istimewa dalam hal jimat keberuntungan atau semacamnya. Saya hanya tahu bahwa jika hal itu memang terjadi, maka hal itu akan terjadi. Itu berhasil.”
Grizzlies tidak mendapatkan hasil terbaik pada hari Selasa, yaitu memenangkan lotre dan mendapatkan hak istimewa untuk bermain Sion Williamson. Tapi mereka nyaris saja melompat enam peringkat untuk meraih pilihan kedua secara keseluruhan. Memphis memiliki peluang terbaik kedelapan, dan lompatan enam poin adalah lompatan terbesar dalam sejarah franchise.
Ketika tampaknya Memphis masuk ke empat besar lotere, Perry hampir tidak bisa menahan kegembiraannya.
“Ya Tuhan, kawan,” katanya. “Jantung saya berdebar kencang. Kami tahu bahwa kami telah pindah, jadi saya tidak tahu di mana. Setiap pilihan saya hanya melihat dari sudut mata saya dan ketika (Mark Tatum) mengeluarkan kartu dari amplop, saya akan melihat kepala salah satu tim. Aku tahu itu bukan kami. Saya hanya bersemangat. Aku yakin kamu bisa mengetahuinya.”
Selasa malam bisa saja berakhir dengan Grizzlies yang meneruskan pilihannya Boston – hasil yang solid namun mengecewakan. Mereka bisa saja terjebak pada pilihan kedelapan, yang sebagian besar setuju bahwa ini adalah skenario terburuk. Akhirnya Memphis akhirnya beruntung. Dan yang diperlukan hanyalah tidak mencoba mempengaruhi proses persidangan dan membiarkan hal-hal tersebut terjadi sebagaimana mestinya.
“Saya tahu bahwa kami tidak ada hubungannya dengan proses tersebut,” kata Perry. “Dan menurut saya kuncinya adalah semua orang tidak mempunyai ekspektasi yang tinggi. Kami berada di urutan kedelapan. Pindah ke bawah, kami tahu kami akan meneruskan pick. Tentu saja kami bisa melaju ke empat besar, dan itu terjadi. Aku hanya membiarkannya berdiri.”
Grizzlies sangat bersemangat. Draf NBA 2019 sangat berat, dengan Williamson sebagai konsensus no. 1. Memphis dapat memilih siapa lagi yang dia inginkan. Ini bisa jadi adalah penjaga listrik Negara Bagian Murray saya Morantsiapa yang merupakan penjaga konsensus terbaik dalam rancangan tersebut dan dapat meredakan potensi perpecahan Mike Conley musim panas ini. Bisa juga penyerang Duke RJ Barrett, yang memiliki banyak potensi mencetak gol dan dapat berkembang menjadi senjata ofensif terbaik dalam sejarah franchise.
Memphis bahkan dapat memperdagangkan pick tersebut jika diinginkan, menurunkan draft order untuk menerima aset tambahan sebagai imbalannya. Grizzlies masih berhutang pada Boston untuk memilih pada putaran pertama, dan itulah enam teratas yang dilindungi musim depan dan tidak terlindungi pada tahun 2021. Mungkin tim yang sangat membutuhkan point guard awal akan memberi penghargaan besar kepada Grizzlies karena berhasil keluar, pilihan telah tiba.
Tim menghadapi kemungkinan tak terbatas dalam draft 20 Juni. Fans sudah mulai memimpikan seperti apa penampilan Murray atau Barrett jika bersebelahan Jaren Jackson Jr. Jaren Jackson Sr. berada di lotere dan, sejauh yang saya tahu, sepertinya dia adalah salah satu orang yang paling bersemangat di ruangan itu.
Setelah dua musim yang mengecewakan, Grizzlies memiliki sesuatu yang kurang – harapan.
“Untuk mendapatkan pilihan kedua di NBA Draft, ini adalah tempat yang fenomenal,” kata Wakil Presiden Eksekutif Operasi Bola Basket Zach Kleiman. Atletik pada hari Selasa.
“Kami tahu semua fans di Memphis senang,” tambah Perry. “Kami tahu kami akan mendapatkan pemain yang sangat bagus, jadi terserah pada franchise kami untuk memilih pemain yang tepat.”
Grizzlies memiliki offseason yang sibuk di depan mereka, tetapi domino pertama akan segera terjadi. Masih banyak pertanyaan. Seorang pelatih kepala belum dipekerjakan, dan tim harus membuat keputusan bersama Conley saat mereka memikirkan arah yang akan diambil untuk musim depan.
Kleiman menceritakan Atletik bahwa dia tidak akan membaca banyak tentang bagaimana pilihan keseluruhan kedua akan menginformasikan sisa musim ini. Tapi ini sudah jelas – pilihan ini memberi Grizzlies fleksibilitas tertentu yang tidak dimiliki tim pada hari Senin.
“Saya tidak akan membaca terlalu banyak tentang hal itu,” kata Kleiman. “Anda mendapatkan pilihan kedua dalam draft, Anda mengambil langkah mundur dan menyingsingkan lengan baju Anda untuk offseason. Ini sangat fenomenal untuk dikerjakan, dan bagus untuk organisasi. Saya senang Memphis mempunyai sesuatu yang menarik.”
(Foto teratas Elliot Perry: Omari Sankofa / The Athletic)