Untuk fokus pada fakta bahwa Sean Newcomb akan memulai liga besar pertamanya dalam dua bulan pada hari Sabtu ketika Berani tangan kiri menghadap ke Filadelfia Phillies di SunTrust Park akan kehilangan poin yang lebih besar. Dan itu saja: Newcomb adalah sebuah wahyu dalam upaya pertamanya menuju pencerahan.
Terlepas dari apa yang dia mulai lakukan di suatu tempat pada hari Sabtu – dia mengambil apa yang seharusnya dilakukannya Kevin Gausmaninning sebelum kedatangan veteran Dallas Keuchel yang baru saja dikontrak — Newcomb tampaknya telah menemukan tempatnya di bullpen untuk saat ini. Dia mungkin terlalu bagus sebagai pereda, dengan 1,42 ERA dan 1.000 WHIP dalam 16 penampilan, untuk kembali ke rotasi kecuali ada kebutuhan mendesak lainnya di sana.
Setelah melakukan total lima strikeout dengan delapan walk dalam 12 1/3 inning selama tiga start di awal April, Newcomb melakukan 21 strikeout dengan dua walk dalam 19 inning sebagai pereda.
“Sulit dipercaya,” kata Luke Jackson yang lebih dekat dengan Braves tentang kinerja Newcomb sejak bergabung dengan bullpen. “Dia tidak terlalu aktif dan menguasai zona yang paling penting – saya pikir itu adalah hal terbesar baginya. Dan dia menemukannya. Dia mengerahkan kecepatannya untuk melakukan serangan, menyerang orang, melakukan lemparan, memacu adrenalin lebih awal. Maksudku, dia melakukan semuanya.
“Saya tidak tahu apakah itu adalah hal eksperimental yang mereka coba lakukan atau apa, tapi dia menyesuaikan diri dan dia melakukan pekerjaan yang benar-benar luar biasa.”
Mari kita perjelas: Seperti kebanyakan pelempar yang telah menjadi starter sepanjang hidup bisbol mereka, Newcomb tidak melihat dirinya sebagai pereda, bahkan jika itu adalah peran yang dia pegang saat ini. Penduduk asli Brockton, Mass., setinggi 6 kaki 5, 255 pon, seorang pria yang tidak banyak bicara dan berekspresi, cukup jelas tentang keinginannya untuk memulai kembali.
Namun dia juga memahami bahwa dia membantu tim lebih banyak sebagai pemain pereda sejauh ini dibandingkan yang dia lakukan musim ini – atau sebagian besar paruh kedua tahun 2018 – sebagai starter.
“Ya, menurutku sejauh karierku, aku tahu aku adalah seorang starter,” kata Newcomb, mantan draft pick putaran pertama yang berulang tahun ke-26 pada hari Selasa. “Namun saat ini, saya senang menjadi bagian dari bullpen dan membantu — melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu tim tetap berada di jalur yang kita jalani saat ini.”
Dia mengatakan dia percaya diri mempersiapkan diri untuk memulai hari Sabtu melawan rival divisi, dan manajer Braves Brian Snitker berkata, “Dia seharusnya begitu. Dia harus memiliki kepercayaan diri; dia menguasai bola dengan baik, dan saya pikir tugasnya di bullpen bagus untuknya. Saya juga berpikir itu hanya bagian dari pendewasaan sebagai pemain.
“Dia keluar dari bullpen dan melempar dengan sangat baik. Senang rasanya membuatnya sedikit berbaring beberapa hari yang lalu.”
Setelah melakukan lebih dari satu inning hanya dalam tiga dari 15 penampilan bantuan pertamanya, dan tidak pernah lebih dari dua inning dalam rentang waktu tersebut, Newcomb menunjukkan bahwa dia masih memiliki sebagian besar stamina rookie-nya dengan melakukan 4 2/3 inning pada hari Senin melawan pekerjaan. Pittsburg. Dia memasuki inning ketiga yang sulit ketika Gausman ditarik oleh Snitker, yang telah cukup melihat permulaan Gausman baru-baru ini dan percaya bahwa dia tidak akan membalikkan keadaan ini.
Gausman masuk dalam daftar cedera 10 hari keesokan harinya dengan apa yang menurut tim adalah plantar fasciitis.
Newcomb telah terkesan dengan kerja bullpennya, tetapi meningkatkan rasa hormatnya ke level lain dalam penampilan inning 4 2/3 itu, hanya mengizinkan satu pukulan dan melakukan enam pukulan tanpa berjalan untuk mendapatkan keputusan dalam kemenangan Braves.
“Mudah-mudahan dia akan serupa dengan nasib Max,” kata Snitker, merujuk pada pemain sayap kiri Braves. Maks Goreng, yang memantul antara bullpen dan rotasi selama dua tahun sebelum melakukan lemparan dengan sangat baik sehingga Braves merasa harus mempertahankannya dalam rotasi. “Tetapi pada akhirnya, dalam jangka panjang (dengan Newcomb), yang terpenting adalah apa yang terbaik untuk klub kami.”
Fried unggul 7-2 dengan ERA 2,96 dan OPS lawan 0,662 dalam 10 start pertamanya, namun tidak pernah menang dengan ERA 7,52 dalam empat start terakhirnya, termasuk tujuh pukulan dan lima run yang diperbolehkan dalam 4 2/3 inning. Seri Pembuka melawan Phillies pada hari Jumat. Itu seri pada angka 1 sebelum Fried melepaskan homer dua kali Bryce Harper di inning ketiga dan homer leadoff Scott Kingery di inning keempat.
Jika Braves memutuskan untuk memberi Fried istirahat pada suatu saat, Newcomb mungkin menjadi salah satu kandidat yang menggantikannya.
Newcomb membuat tiga start dalam dua minggu pertama bulan April dan dikirim ke Triple-A Gwinnett setelah mengizinkan lima pukulan, empat run dan dua walk dalam 1 1/3 inning melawan New York Bertemu di final penampilan itu. Dia memiliki ERA 4,38 dan meledakkan ERA 18,65 dalam tiga permulaan.
The Braves mengirimnya ke Triple A untuk bekerja dengan guru organisasi Dom Chiti dan Dave Wallace serta pelatih pitching Gwinnett Mike Maroth.
Penampilan pertamanya untuk Gwinnett tidak menggembirakan — empat kali berjalan dalam 5 2/3 babak, masalah yang membuatnya absen. Tapi dua start Triple-A berikutnya adalah masalah yang sama sekali berbeda, karena Newcomb mengizinkan 10 pukulan dan tiga lari tanpa jalan dan 10 strikeout dalam 13 inning.
Pada saat itu, Braves membutuhkan staf liga utama mereka di bullpen dan memutuskan untuk mencoba Newcomb.
Dia sebenarnya tidak memiliki pengalaman di bullpen, namun memiliki bahan dan ukuran yang bisa menjadi kekuatan yang mengintimidasi sebagai obat pereda, menurut beberapa orang di organisasi. Jika dia bisa melakukan pukulan dan menghindari jalan-jalan, ya, mengudarakannya untuk satu atau dua inning, kali ini sebagai pereda pukulan keras kidal, mungkin hanya tiket bagi Newcomb untuk berkembang lagi di turnamen besar sebagai pemula.
Dan meski itu bukan peran yang dia sukai, kelegaan sudah sangat cocok baginya sejak pindah.
“Awalnya agak aneh,” kata starter Braves Julio Teheran saat dia melihat Newcomb keluar dari bullpen. “Kami bertanya kepadanya apakah dia merasa nyaman. Tapi cara dia melempar, tidak diragukan lagi dia merasa sangat baik. Perintah fastballnya untuk babak itu kami sangat membutuhkannya.
“Saya cukup yakin dia menyukainya. Sekarang dia mulai lagi, saya tidak tahu – itu keputusan yang sulit. Dia pernah menjadi starter, tapi sekarang sangat mengesankan bisa melakukan pekerjaan seperti yang dia lakukan di bullpen.”
Teheran menambahkan: “Saya sendiri berpikir betapa sulitnya menjadi pelempar bantuan. Saya cukup yakin dia mengambilnya dengan cara yang benar. Merupakan keuntungan baginya untuk memikirkan satu putaran terlebih dahulu dan kemudian melanjutkan dari sana. Ini mungkin berhasil. Dia sangat membantu tim.”
Newcomb dipanggil kembali oleh Braves dan membuat penampilan lega pertamanya pada tanggal 6 Mei, melakukan dua inning tanpa gol dengan satu pukulan tanpa jalan dalam kekalahan 5-3 dari Los Angeles Dodgers. Dia mengerjakan inning keenam dan ketujuh dari permainan itu di Stadion Dodger, kemudian melakukan inning ketujuh tanpa gol dari kekalahan 3-2 di Arizona tiga hari kemudian, melepaskan dua pukulan tetapi sekali lagi tidak bisa berjalan.
Snitker menyukai apa yang dilihatnya dan menggunakan Newcomb lagi keesokan harinya (10 April) di Arizona, menempatkannya pada inning kedelapan. Kali ini, Newcomb melepaskan satu pukulan dalam pertandingan tanpa jalan dan tanpa gol lainnya dan mendapatkan “pukulan” pertamanya.
Delapan hari dan tiga penampilan kemudian, dia naik ke inning kesembilan pada tanggal 20 Mei di San Francisco, di mana Newcomb menghentikan ketiga batter untuk penyelamatan pertamanya.
“Dalam hal ini, saya tahu Anda harus bersikap agresif,” kata Newcomb. “Anda memiliki satu jendela kecil untuk membuat segala sesuatunya berjalan lancar, jadi saya tahu saya harus membangunnya. Dan saya tahu bahwa ketika saya agresif, itulah yang akan saya lakukan dengan baik. Jadi saya hanya perlu bersandar sedikit padanya.
“Saya siap untuk mengikuti ritme yang saya jalani dan terus melaju. Jangan melihat (Sabtu) sebagai starter yang bersiap; ini hanya lain waktu di luar sana.”
Dia tidak menyerah dalam tujuh penampilan bantuan pertamanya, kemudian mengizinkan satu kali berlari dalam pertandingan berturut-turut dari 23-24 Mei di San Francisco dan St. Louis. Louis, keduanya dimenangkan oleh Braves. Dalam tujuh penampilannya sejak itu, Newcomb dituduh melakukan satu run dalam 8 1/3 inning (1,08 ERA) sambil mencatat 10 strikeout dengan dua walk.
“Saya menemukan itu tidak terlalu berbeda,” katanya lega. “Adrenalin pasti mengambil alih ketika tiba waktunya untuk bangkit dan melakukannya dengan benar (di bullpen). Apakah Anda merasa 60 persen atau 100 persen, Anda pasti menemukan cara untuk membuatnya berhasil.”
Diberitahu oleh Newcomb bahwa dia masih melihat dirinya sebagai starter jangka panjang, Jackson berkata, “Semua obat pereda masih ingin menjadi starter, sebagian besar waktu. Saya agak penasaran untuk melihat – saya tidak tahu apa rutenya. ‘Saya akan membawanya, tapi dia sangat unggul dalam peran bullpen.”
Memang sangat luar biasa.
“Dia punya empat lemparan lagi, dan jika dia menguasai bola seperti itu, mengapa tidak memasukkannya sebagai starter juga?” kata Jackson. “Tetapi sebagai orang yang bertanggung jawab, dia luar biasa. Jadi maksud saya, itu masalah yang Anda inginkan. Bagian yang sulit adalah bagi mereka.
“Saya bisa melihat keadaan aneh yang dia alami. Tidak yakin di mana dia ingin berada. Tapi dia hanya suka melempar; kamu tidak bisa mengalahkan itu.”
(Foto oleh Sean Newcomb: Mark J. Rebilas / USA Today)
