PHOENIX – KJ Wright awalnya tidak mendapatkan memo itu. Gelandang Seahawks ini mengakui di radio lokal bahwa sebelum dia menandatangani kontrak kembali dengan Seattle pada awal agen bebas, dia meragukan kemungkinan kembalinya dia. Alasannya: Seattle dilaporkan setuju untuk merekrut kembali Mychal Kendricks, yang memainkan posisi gelandang lemah Wright.
‘Ketika itu terjadi, saya seperti ‘Sial.’ Tingkat stres saya meningkat dari 100 menjadi 150,” kata Wright di radio 950 AM setelah menandatangani kontrak dua tahunnya dengan Seahawks awal bulan ini.
Sepertinya dia tidak mempunyai alasan untuk khawatir.
Pada pertemuan musim semi tahunan NFL di sini di Arizona Biltmore, berkumpul di sekitar segelintir wartawan, pelatih Seattle Pete Carroll sangat bersemangat tentang gagasan monster berkepala tiga di posisi gelandang bersama Wright, Kendricks dan All – Kapten tim pro Bobby untuk berdiskusi. Wagner.
“Tentu saja,” kata Carroll Selasa pagi ketika ditanya apakah ada ruang bagi ketiga dokter hewan untuk bermain pada waktu yang bersamaan. “Mereka akan bermain bersama.”
Lihat, KJ? Semuanya akan baik-baik saja.
“Itulah salah satu aspek tim kami yang paling membuat saya bersemangat untuk kembali ke kamp,” kata Carroll. “Karena kedalaman pengalaman dan kesadaran yang mereka miliki, kami akan segera kembali ke grup yang sangat solid. Saya pikir orang-orang ini bisa menjadi yang terbaik yang kami miliki.”
Tujuan dari pertemuan liga tahunan ini adalah untuk membahas perubahan peraturan, menemukan cara untuk meningkatkan keseluruhan produk dan menikmati pesta koktail bar terbuka dan bar makanan laut sepuasnya. Di sela-sela komitmen tersebut, Carroll dan pelatih liga lainnya memiliki waktu untuk berbincang selama satu jam dengan juru tulis lokal dan nasional. Carroll tidak memberikan jawaban seperti biasa mengenai negosiasi kontrak yang akan datang dengan para pemain bintangnya – Wagner, yang baru-baru ini diberi label franchise Frank Clark dan Russell Wilson – saat ia mempertimbangkan beberapa perubahan aturan penting dalam agenda hari itu.
Carroll juga melontarkan komentar publik pertamanya sejak Seattle resmi merekrut kembali Wright dan Kendricks, dua starter bertahan yang bekerja sama dengan Wagner berpotensi membentuk korps linebacking terbaik liga.
Menjelang musim 2018 yang dilanda cedera, Wright menandatangani kesepakatan senilai $14 juta dengan jaminan $6,25 juta pada saat penandatanganan dan gaji pokok $1,5 juta pada tahun 2019, menurut overthecap.com. Wright, salah satu dari sedikit pemilik tim Super Bowl yang tersisa, tidak tertarik untuk menyelesaikan karirnya di luar Seattle, jadi membawanya kembali ke tim adalah suatu kelegaan bagi semua orang yang terlibat.
“Kami benar-benar khawatir kehilangan dia karena semua hal positif yang dia berikan kepada kami,” kata Carroll, kemudian menambahkan bahwa masalah lutut Wright memerlukan perawatan sepanjang musim. “Dia adalah pemimpin yang hebat. Dia dan Bobby adalah pujian yang luar biasa. Dia bermain sangat baik di akhir tahun ketika dia kembali dan menjadi sehat. Ini benar-benar memberi semangat bagi semua orang bahwa dia akan bermain bagus lagi. Dia sangat ingin bersama kami. Segala sesuatu tentangnya positif. Seluruh tim merespons. Kami telah mendengar kabar dari berbagai macam pemain, kami sangat senang dia kembali.”
Kendricks menandatangani kontrak satu tahun senilai $4,5 juta, meskipun tidak ada satupun yang dijamin karena, pemain berusia 28 tahun itu tidak dijamin untuk bermain pada tahun 2019. Kendricks mengaku bersalah atas perdagangan orang dalam dan menjalani skorsing delapan pertandingan musim lalu, kemudian menderita cedera akhir musim saat kembali beraksi pada bulan Desember. Dia sedianya akan dijatuhi hukuman dalam kasus perdagangan orang dalam pada tanggal 4 April, namun persidangan tersebut telah ditunda tanpa batas waktu tanpa tanggal penjadwalan ulang.
Hukuman Kendricks bisa berupa denda yang besar dan masa percobaan yang berat, 3-6 bulan penjara atau hukuman maksimal 25 tahun penjara. Namun, saya memahami bahwa Kendricks kemungkinan besar tidak akan menjalani hukuman penjara, itulah sebabnya Seahawks terdengar sangat yakin bahwa dia akan tersedia untuk bermain musim depan.
Dengan asumsi itu masalahnya (tidak ada permainan kata-kata yang dimaksudkan), urutan bisnis selanjutnya adalah mencari tahu di mana Wagner, Wright dan Kendricks cocok bersama di lapangan. Baik Wright dan Kendricks memiliki sejarah memainkan beberapa posisi gelandang, sehingga keduanya dapat bergantian antara posisi kuat dan lemah tergantung pada pertarungan dan situasi. Karena prioritas utama Seattle dalam pertahanan adalah menghentikan laju untuk membuat lawan menjadi satu dimensi, tidak mengherankan jika melihat trio LB tersebut dalam jumlah besar, terutama selama pensiun dini.
“Kami mempunyai berbagai macam ide dan hal yang ingin kami lakukan dengan orang-orang tersebut untuk menggunakan kekuatan mereka,” kata Carroll. “Mychal Kendricks melakukan pekerjaannya dengan baik ketika dia bermain untuk kami tahun lalu. Sangat agresif, menunjukkan betapa naluriahnya dia, sangat cepat, menyukai permainan, cerdas dalam permainan. … Harapannya sangat tinggi, dan orang-orang itu akan menjadi sangat baik.”
Penandatanganan Wright dan Kendricks hadir dengan efek riak. Itu bisa berarti berpisah dengan gelandang Barkevious Mingo, sebuah langkah yang akan membebaskan lebih dari $4 juta ruang batas. Mingo adalah pemain tim khusus yang solid tahun lalu, tetapi tidak produktif sebagai seorang rusher. Selain itu, Seattle dapat menempatkan gelandang tahun kedua Jacob Martin ke posisi itu dengan biaya lebih rendah. Martin, pilihan putaran keenam pada tahun 2018, memiliki 13 tekanan quarterback, delapan pukulan QB dan tiga karung sebagai rusher rotasi musim lalu.
“Dia punya motor yang hebat, dia bermain gila-gilaan di lapangan,” kata Carroll tentang Martin. “Jadi dengan kepergian dia dan Frank (Clark), mereka menghadirkan energi luar biasa. Kita akan lihat bagaimana dia melakukannya, tapi dia seharusnya lebih baik dari tahun lalu.”
Adapun Shaquem Griffin, saya tidak yakin di mana dia cocok dengan semua ini saat ini.
Sederhananya, Griffin, bintang draft 2018, mengalami tahun pendatang baru yang mengecewakan. Dia berhasil masuk ke lineup awal pada hari pembukaan, tetapi terdegradasi ke posisi ketiga di awal kuarter ketiga melawan Broncos. Carroll memiliki rekam jejak yang membiarkan para pemain muda merasakan penderitaan sejak dini di lapangan, mengetahui bahwa hal itu akan membuahkan hasil dalam jangka panjang seiring berjalannya musim. Namun tidak demikian halnya dengan Griffin, yang secara efektif duduk di bangku cadangan selama satu tahun setelah setengah bermain sepak bola.
Saya menyebutkan hal ini kepada Carroll pada hari Selasa dan kemudian menanyakan apa yang dia kaitkan dengan perjuangan Griffin.
“Anda bisa melihat hal baru,” kata Carroll. “Dia harus banyak belajar dan banyak berkembang. Itu bukan soal bermain keras dan bermain tangguh, itu hanya kompleksitas permainannya, dan dia masih harus banyak berkembang. Itu adalah perbedaan yang jelas antara dia dan KJKJ di akhir karirnya, ketahuilah semuanya. Dia memiliki pemahaman dan kesadaran yang besar akan hal itu dan Griff baru saja belajar jadi dia masih seorang pemuda yang akan datang.
“Saya pikir dia akan menjadi faktor yang sangat bagus. Dia telah melakukan pekerjaannya dengan sangat baik di tim spesial, kami menyukai cara dia berkontribusi di sana, jadi kami hanya berpikir positif.”
Kabar baiknya bagi Griffin adalah selama dia terus berkontribusi di tim-tim spesial – saya tidak akan terkejut jika dia menjadi penekel utama mereka di sana pada tahun 2019 – maka kemungkinan besar dia akan mendapat peran di tim ini. Sisi negatifnya adalah perwakilan tim utama mungkin sulit didapat di musim keduanya jika Wright, Kendricks, dan bahkan Austin Calitro tetap sehat sepanjang tahun.
Namun karena Griffin adalah seorang perusuh umpan yang berbakat di Florida Tengah, selalu ada pilihan untuk menunjukkan keahliannya di sana sambil mempelajari seluk-beluk di balik garis latihan. Carroll menjajaki prospek menggunakan 227 pon sebagai serangan kilat situasional.
“Kami perlu melihat lebih banyak,” kata Carroll tentang Griffin sebagai pemberi umpan. “Dia tidak mendapat cukup peluang, bahkan saat latihan ketika kita melihat ke belakang. Hanya karena dia punya bakat dalam hal itu, kita harus mengungkapnya, memastikan kita tahu apa yang kita punya.”
Ada juga alur cerita gelandang lain yang belum banyak dibicarakan di luar musim ini: kontrak Bobby Wagner yang akan berakhir.
Wagner (28) adalah pemain bertahan terbaik tim, pemimpin pertahanan yang tak terbantahkan dan salah satu pemain top – jika tidak itu pemain top — pada posisinya di seluruh liga. Seperti Wilson dan Clark, Wagner menunggu perpanjangan kontrak musim panas ini. Berbeda dengan Wilson dan Clark, Wagner mewakili dirinya sendiri dalam negosiasi tersebut. Hal ini membuat situasi ini menjadi sulit karena beberapa alasan, salah satunya adalah agen cenderung menyaring percakapan antara front office dan pemain. Pembicaraan tersebut bisa menjadi jelek dan jujur. Tanpa seseorang yang menjadi jembatan itu, Seattle harus melangkah dengan hati-hati dalam mencoba mencapai kesepakatan jangka panjang yang ramah tim dengan pemain yang mencari hari gajian kedua yang ditakuti (dari sudut pandang tim), sambil tidak membuat hubungan menjadi tegang dalam proses tersebut. .
“Bobby akan mendapat dukungan yang baik di sekelilingnya, dia banyak ditanyai sehingga dia akan siap menanganinya, dan saya tahu dia akan melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Carroll. “Tetapi ini mungkin lebih sulit daripada yang dibayangkan seseorang untuk pertama kalinya — percakapan, isu-isu dan hal-hal yang perlu dipelajari, tapi saya pikir dia menantikannya, hanya untuk melihat apa isinya.
“Kami memiliki hubungan yang sangat baik dengan Bobby dan rasa hormat yang luar biasa terhadapnya dan apa yang dia lakukan untuk organisasi, jadi saya rasa kami tidak akan mempunyai masalah apa pun, namun menurut saya ini adalah sebuah tantangan. Kami hanya akan berusaha mengatasinya. Tapi niatnya adalah kami akan menyelesaikan sesuatu dan kami harus melakukannya, jadi dia memahaminya juga, jadi kami hanya perlu memikirkannya.”
Untungnya bagi Seahawks, mereka telah memulai negosiasi tersebut dengan baik dengan merekrut kembali sahabat Wagner ke dalam tim.
“Itu mungkin hal terbaik yang kami lakukan saat bernegosiasi dengan Bobby,” canda Carroll. “Orang-orang itu adalah teman baik, dan mereka hanyalah pejuang. Mereka telah melaluinya bersama-sama. Bobby berperan penting dalam keseluruhan proses.”
(Foto: Shane Roper / USA Hari Ini)