Banyak hal buruk yang akan terjadi di Toronto pada hari Sabtu. John Tavares menghadapi tim lamanya untuk pertama kalinya, meskipun dalam pertandingan persahabatan di Scotiabank Arena daripada di Nassau Coliseum yang akan menjadi musuh ketika the Leafs berkunjung pada bulan Februari.
Leo Komarov kembali ke Toronto untuk pertama kalinya. Lou Lamoriello, GM Leafs selama tiga musim terakhir, juga kembali.
Tapi mungkin interaksi yang paling sederhana namun menarik pada hari Sabtu adalah pertandingan pertama Matt Martin di Toronto setelah perjalanan dua tahunnya dari Long Island berakhir musim panas lalu. Lamoriello, yang mengontrak Martin dari Islanders selama empat tahun dan total $10 juta pada 1 Juli 2016, menukar prospek penjaga gawang Eamon McAdam dengan Martin setelah pemain sayap populer itu tidak disukai oleh Mike Babcock hingga mencapai 32 goresan sehat musim lalu.
Kembalinya Martin ke Isles, tempat ia menghabiskan enam musim NHL pertamanya dan menjadi “Walikota Long Island”, seperti yang dilontarkan teman dan rekan satu timnya Casey Cizikas selama kamp pelatihan, tampaknya lebih merupakan kisah yang menyenangkan daripada akuisisi yang strategis. Setelah bencana Tavares, penduduk Pulau membutuhkan orang-orang berkualitas yang ingin berada di Pulau dan, di liga yang dipenuhi orang-orang berkarakter tinggi, Martin berada di eselon atas.
Suatu hal lucu terjadi sejak walikota kembali. Martin, yang bertemu kembali dengan Cizikas dan Cal Clutterbuck, telah menjadi lebih dari sekadar pemukul hebat yang sesekali melakukan pelanggaran. Barry Trotz memandu lini keempat yang terkenal, yang terkenal dengan energi, pukulan, dan skor koplingnya dari 2014-16, ke tempat dengan keandalan luar biasa melalui 35 pertandingan.
Dan Martin, yang jelas-jelas tidak pernah terpikirkan oleh Babcock ketika Leafs menjadi lebih cepat dan lebih kuat, tidak terlihat salah dalam peran pengendali yang bonafid.
“Kami sedikit lebih dewasa dibandingkan sebelumnya — saya masih berusia pertengahan 20-an, Marty dan Casey masih muda,” kata Clutterbuck. “Permainan ini juga telah berkembang. Kami bertiga bisa bermain skate, memikirkan permainannya dan Anda membutuhkan hal-hal itu untuk menjadi pemain terbaik dalam permainan tersebut. Kami menciptakan serangan dan bertahan dengan baik dengan menangani puck untuk waktu yang lebih lama di zona lawan.”
Ada 542 pemain NHL dengan waktu es lima lawan lima lebih dari 240 menit musim ini. Tiga di antaranya menghasilkan lebih sedikit gol lima lawan lima dibandingkan enam gol yang dibuat Martin. Di tahun-tahun sebelumnya, hal itu mungkin berarti garis Martin menyamai garis keempat semua orang dan memanfaatkan pertarungan yang dapat dimenangkan secara bergantian. Tapi Trotz memiliki lini yang bermain melawan lini atas lawan bila memungkinkan, dan trio Martin-Cizikas-Clutterbuck sudah jauh lebih unggul.
“Kami bermain melawan (Sidney) Crosby, lini (Brad) Marchand,” kata Martin. “Untuk mendapatkan peluang melawan lini atas, Anda bahkan keluar dari situ, Anda telah melakukan tugas Anda. Kami tidak akan terlalu mencolok dalam menyerang, tapi kami akan bertanggung jawab. Itu adalah tahun yang sama baiknya dengan yang saya alami – pergi ke sana dan setiap giliran kerja sangatlah penting. Bukan berarti hal ini belum pernah terjadi sebelumnya, namun terkadang saat Anda bermain 10 menit melawan lini keempat tim lain, Anda tidak merasakan levelnya sama seperti saat Anda bermain melawan Crosby di zona D, atau (Mark . ) Scheifele di zona D, di akhir pertandingan. Sejujurnya ini memberi Anda lebih banyak motivasi. Anda merasakan kepercayaan yang mereka miliki pada Anda.”
Itu adalah sesuatu yang memudar selama dua musim Martin di Toronto. Babcock berbicara dengan gembira tentang Martin yang datang sebelum musim 2016-17 untuk menjaga “lalat” dari koleksi bintang-bintang muda yang sedang berkembang di Leafs, dan Martin bermain di semua 82 pertandingan tahun itu – meskipun dia rata-rata hanya mencetak 8:54 per malam dan secara teratur melakukan shift periode ketiga.
Penurunan tersebut semakin parah pada musim berikutnya, bahkan setelah seri playoff 2017 yang cukup kuat melawan tim Caps saat dia, Brian Boyle, dan Kasperi Kapanen menyebabkan berbagai masalah bagi tim kuat Trotz. Martin bermain hampir sepanjang paruh pertama tahun ini, tetapi sering kali berhasil mencetak gol setelah kalender beralih ke tahun 2018. Rumor beredar bahwa Garth Snow, yang saat itu menjadi GM Kepulauan, mungkin ingin membawa Martin kembali pada batas waktu perdagangan, namun langkah tersebut tidak pernah terwujud – Snow ingin Lamoriello mengambil kontrak Kepulauan yang tidak diinginkan sebagai imbalan daripada menyerahkan aset apa pun.
Ketika Lamoriello mengambil alih Islanders, dia tahu dia bisa membeli Martin dengan harga murah. Dan, bersama Trotz, dia menyusun sebuah rencana.
“Ini adalah percakapan Trotzy dengan saya di musim panas setelah saya datang ke sini: ‘Setiap pemain harus punya peran.’ Anda harus mempunyai peluang besar untuk merasa menjadi bagian dari semuanya,” kata Martin. “Anda lebih banyak mengorbankan diri sendiri, Anda lebih terlibat. Anda tidak melihat ke bangku cadangan mereka untuk melihat siapa yang datang menunggu giliran kerja. Tentu saja hal itu bisa berubah. Anda mengalami beberapa giliran kerja yang buruk, permainan yang buruk, dan Anda mungkin tidak mendapatkan tugas itu lagi. Kami memahami hal itu.”
Martin mempunyai 105 pukulan dalam 24 pertandingan, jauh dari tingkat pukulan puncaknya, ketika ia memimpin liga dengan selisih yang lebar dengan enam musim dengan 294 pukulan atau lebih. Pada usia 29 tahun, ia tidak bisa menjadi lebih cepat, namun rutenya lebih tajam dan lebih disiplin, sesuatu yang tidak banyak dikira oleh mantan pelatihnya.
Jadi bukan hanya Martin yang akan melawan tim lamanya dan berusaha melakukan pukulan dan pukulan. Kemungkinan besar, Cizikaslah yang akan mengambil hasil imbang pembuka pertandingan melawan Tavares, dan bukan karena alasan seremonial. Itu akan menjadi tugasnya.
“Kita semua tahu dia adalah pria yang sangat kompetitif,” kata Cizikas tentang Tavares. “Selama pertandingan, fokusnya sangat kuat sehingga dia tidak pernah benar-benar peduli siapa lawannya, dia hanya memberikan segalanya – itulah yang saya sukai dari bermain bersamanya. Ini akan menjadi ujian yang bagus bagi kami dan sesuatu yang saya nantikan.”
Martin tentu saja telah melingkari hari Sabtu di kalendernya, meski menghindari tanda-tanda balas dendam.
“Sikapnya sangat positif,” kata Clutterbuck. “Bahkan jika ada sesuatu yang terjadi di kepalanya, dia tidak akan pernah memberitahumu. Namun yang pasti, sudah menjadi sifat manusia untuk memiliki sentimen bahwa mereka tidak menginginkan Anda berada di sana, Anda tidak cocok dengan pola tim yang sedang bergerak ke arah yang positif. Ini bisa menjadi pil yang sulit untuk ditelan. Tapi sikap Marty… Dia hanya Marty.”
Itu tidak cukup untuk Babcock dan the Leafs. Itu sudah cukup bagi Trotz dan Islanders, yang mengandalkan tim enam terbawah mereka untuk melakukan lebih dari sekedar menyerang pemain lawan.
“Jika ini adalah peluang yang kami dapatkan, kami ingin melakukan pekerjaan itu,” kata Martin. “Saya tidak terlalu mengkhawatirkan mereka. Tentu saja saya masih mempunyai beberapa teman di sana, orang-orang yang sangat saya sayangi dan Anda ingin mereka sukses. Bukan melawan kita. Barang lainnya ada di bagian belakang kompor. Saya ingin terus meningkatkan peran saya di sini dan mungkin kita bisa melihatnya di babak playoff – itu akan menjadi hal yang sangat istimewa. Tapi musim reguler adalah tentang masuk ke sana, tidak berusaha berbuat terlalu banyak dan mendapatkan kemenangan. Sangat penting ketika Anda menghadapi tim lama Anda, tetap berada dalam struktur dan jangan mencoba menjauh darinya. Saya pikir kami telah melakukannya dengan baik dan kami masih berpikir kami bisa menjadi lebih baik.”
(Foto teratas: Michael Martin / NHLI melalui Getty Images)
