Lindsay Hofford memperkirakan bahwa dia bekerja dengan Mark Hunter selama 15 atau 16 tahun. Dan selama waktu itu, dia melihat reputasi di sekitar temannya yang dia yakini tidak menggambarkan gambaran lengkapnya.
Hunter dipandang sebagai pengintai yang hebat. Saat bersama Toronto Maple Leafs, dia sering dipandang sebagai penilai bakat dan ahli draf. Koneksi lamanya dengan OHL hanya meningkatkan reputasi itu. Faktanya, saat Hunter mempertimbangkan langkah selanjutnya setelah meninggalkan Leafs, Hofford berbicara dengannya tentang hal ini beberapa hari yang lalu.
“Dia dicap sebagai pramuka super,” kata Hofford Atletik pada Senin malam. “Saya selalu menemukan keterampilan Mark sebagai manajer dan mengelola serta memotivasi orang menjadi salah satu kekuatan terbesarnya. Saya belum pernah bertemu orang yang lebih baik sepanjang waktu saya di hoki dalam hal cara dia dapat berkomunikasi dengan pemain tentang situasi dan menyampaikan maksudnya.”
Seringkali ini bukan diskusi yang mudah.
“Dia hebat dalam hal itu,” kata Hofford. Rekor pria itu sebagai manajer berbicara sendiri. Saya tidak berpikir ada orang dalam sejarah hoki junior yang sesukses dia. Kemenangan sejalan dengan apa pun yang dia lakukan.”
Reputasi dan pengalaman itu adalah bagian dari alasan dia diharapkan segera bergabung dengan tim NHL secepat mungkin pada 15 Juli. Tapi ini dia, hampir Agustus, dan itu Hofford, mencari Hunter dengan Maple. Leafs mendapatkan pekerjaan asisten GM dengan Coyote sebelum masa depan Hunter ditentukan.
Ini lebih berkaitan dengan harapan Hunter untuk pekerjaan berikutnya daripada permintaan akan jasanya.
“Dia sangat bagus dalam apa yang dia lakukan,” kata seorang manajer umum. “Kenyataannya adalah dia mencari satu dari sekitar 30 tempat dan dia mungkin tidak hanya melihat pekerjaan, tapi juga kesempatan.”
Dan kesempatan itu adalah salah satu yang pada akhirnya akan membawanya ke posisi general manager.
“Tentu saja, Mark Hunter adalah kandidat GM,” kata eksekutif itu.
Bukaan itu tidak ada saat ini, jadi opsi terbaik berikutnya adalah mencoba menemukan skenario di mana dia berada di urutan berikutnya, seperti Kyle Dubas di Toronto, organisasi yang berpisah dengan Hunter. Ini bukan situasi yang mudah ditemukan. Anda membutuhkan seorang manajer umum yang mengakhiri kariernya dan juga orang yang bersedia mempekerjakan penggantinya. Dan jika Anda Hunter, Anda juga menginginkan jaminan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Situasi yang ideal adalah menjadi GM dari tim NHL,” kata Hofford dalam mengevaluasi langkah Hunter selanjutnya. “Dia lebih dari mampu melakukan itu. Atau itu adalah situasi yang berubah seiring waktu. Dia memiliki tanggung jawab dengan asisten GM yang menjamin dia pindah ke posisi GM. … Itu adalah sesuatu yang saya pikir dia akan tertarik.”
Jika Hunter hanya tertarik untuk membawa keterampilan dan koneksi kepramukaannya ke sebuah tim, kemungkinan besar dia akan dipekerjakan sekarang. Tapi dia percaya dia siap untuk melakukan lebih dari itu.
Hofford juga yakin dia sudah siap.
“Ini adalah bisnis yang sangat besar dan pria itu berada dalam posisi yang unik. Dia tidak hanya memperoleh kekayaan besar melalui akuisisi tanah melalui pertaniannya, dia mengumpulkan tim junior paling menguntungkan dalam sejarah CHL, ”kata Hofford. “Dia telah mengelola setiap aspek bisnis hoki dan sukses besar. Jika Anda benar-benar mengatakan, apa yang Anda inginkan dari seorang GM dan Anda harus mencentang semua kotak ini, dia akan menjadi salah satu dari sedikit orang yang memahami semuanya.”
Pengalaman itu akhirnya tidak memberinya pekerjaan di Toronto. Juri masih menyusun drafnya dengan Maple Leafs. Tapi Hofford yakin waktunya akan mencerminkan dengan baik era Hunter di Toronto.
“Jangan abaikan yang sudah jelas. (Kyle Dubas) dipekerjakan sebelum Mark. Dia adalah ahli waris. Saya tidak berpikir itu adalah indikasi seperti apa orang-orang itu. Itu sebagian besar sudah ditentukan sebelumnya,” katanya. “Kami datang ke organisasi dan melihat seperti apa bentuknya. Ketika kami pergi, itu akan memenangkan Piala Stanley. Ada beberapa pemain penting dalam daftar. Jika bukan karena Mark, mereka tidak akan ada di sana dan mereka akan menjadi pemain kunci ke depan.”
Jadi apa tujuan yang mungkin untuk Hunter? Mari jelajahi beberapa kemungkinan:
Sayap Merah Detroit – Setidaknya ada diskusi tentang kemungkinan Hunter bergabung dengan kantor depan Detroit, tetapi tampaknya tidak ada yang akan terjadi. GM Ken Holland diberi perpanjangan dua tahun dan saat ini tidak ada rencana suksesi yang jelas jika ini adalah perpanjangan terakhir Belanda. Membawa Hunter untuk membuatnya pasti akan bertentangan dengan cara Belanda beroperasi secara tradisional; dia biasanya lebih suka mempromosikan dari dalam. Dan tidak ada kekurangan eksekutif Detroit yang ingin suatu hari menjadi manajer umum yang mungkin terganggu oleh orang luar yang melompat ke garis depan. Mempertimbangkan kepergian organisasi selama bertahun-tahun, Red Wings pasti memiliki ruang untuk asisten GM lain untuk melengkapi Ryan Martin, tetapi preferensi mungkin untuk mempromosikan Kris Draper, Shawn Horcoff atau Jiri Fischer.
Vancouver Canucks – Kepergian Trevor Linden telah menyebabkan potensi lebih banyak perubahan di kantor depan Canucks, meskipun seperti apa itu tidak terlalu jelas. Menurut Jason Botchford dari Provinsi, kepemilikan telah memberi tahu GM Jim Benning bahwa tidak ada pengganti yang akan dipekerjakan untuk Linden. Pada tingkat tertentu, Hunter memiliki keahlian yang berlebihan dari apa yang dibawa Benning ke meja. Keduanya dianggap sebagai penilai bakat pertama dan terutama, jadi memiliki kantor depan dengan Benning dan Hunter mungkin tidak masuk akal.
Penduduk Pulau New York — Tujuan ini pasti cocok dengan deskripsi untuk Hunter. Ada peluang untuk rencana suksesi di bawah Lou Lamoriello, yang bekerja sama dengan Hunter. Yang mengatakan, siapa pun yang disewa oleh Lamoriello mengerti apa yang mereka hadapi. “Anda dapat mengambil gelar apa pun yang Anda inginkan, semua orang tahu Lou menjalankan pertunjukannya,” kata salah satu sumber NHL. “Kamu bisa disebut presiden dan itu tidak masalah.” Sebisa mungkin, peluang yang lebih baik untuk kendali penuh atas suatu organisasi mungkin ada di tempat lain.
Lapangan – Mungkin langkah terbaik untuk Hunter adalah kesabaran. Tekanan untuk berhasil di NHL dan melakukannya dengan cepat berarti bahwa manajer umum berada di bawah pengawasan lebih dari sebelumnya. Kenaikan gaji untuk pelatih seringkali membuat perpindahan ke manajemen lebih mudah daripada di belakang bangku cadangan. Sukses di Vegas meningkatkan tekanan. Pemilik tidak akan memiliki kesabaran untuk rencana lima tahun dari GM mereka. Sekilas melihat klasemen musim lalu memudahkan untuk mengidentifikasi sejumlah GM yang akan berada di bawah tekanan serius musim ini. Dan jika suatu langkah dilakukan, Hunter kemungkinan akan masuk dalam daftar pendek pengganti. “Dia sangat memperhatikan bakat,” kata GM lainnya. “Dia juga tahu ke mana tren dan arah permainan.” Ini tidak akan berubah dalam beberapa bulan ke depan.
(Foto atas: Bruce Bennett/Getty Images)