Kurang dari satu minggu lagi kita akan memulai pelatihan musim semi. Dengan orang-orang India bersiap untuk membuka kamp pada hari Rabu, kami memeriksa lima alur cerita dan pertanyaan terbesar yang dihadapi klub musim ini. Kami membuka seri pratinjau kami dengan melihat keadaan outfield.
Fieldingnya masih diproyeksikan menjadi salah satu yang terbaik dalam bisbol. Serial ini didorong oleh kekuatan bintang – juga disediakan oleh Francisco Lindor Dan Jose Ramirez. Edwin Encarnacion masih menjadi hambatan yang ditakuti. Profil penangkapan sebagai salah satu korps penerima terbaik di Liga Amerika.
Sebagian besar pemain India telah berkembang menjadi komoditas yang familiar, sebuah alasan kuat mengapa klub diharapkan untuk merebut mahkota Divisi Tengah AL ketiga berturut-turut. Namun keyakinan itu tidak datang tanpa serangkaian pertanyaan tersendiri.
Jadi ketika melihat kondisi luar yang diliputi ketidakpastian, ada baiknya kita mulai dengan berfokus pada apa yang kita ketahui.
(Jangan khawatir. Ini tidak akan memakan waktu lama.)
Sebagian besar persepsi di luar musim Tribe terkait dengan Michael Brantley. Kami tahu ini adalah proposisi yang berisiko mengingat Brantley menderita berbagai penyakit dan prosedur bedah selama tiga tahun terakhir. Kita tahu, ketika sehat, pemukul veteran adalah pemain yang konsisten dan baik. Kita juga tahu bahwa kesehatan adalah hal yang aneh bagi Brantley, hanya bermain 101 pertandingan selama dua musim terakhir, dan rata-rata hanya meraih satu kemenangan di atas pergantian pemain selama rentang waktu tersebut.
Dan kita tahu, setelah memberikan $12 juta melalui opsi gaji yang terus bertambah namun terbatas, mereka sangat perlu bersikap benar mengenai pemain sayap kiri mereka. Volatilitas itu membuatnya menarik sekaligus menakutkan. Dan untuk membongkarnya? Ya, ini tentu bukan latihan yang mudah.
Sejauh yang kita ketahui tentang situasi Brantley, sebagian besar prospek pemukul kidal untuk musim ketiga berturut-turut tidak diketahui. Kenyataan itu membenarkan setiap kritik mengenai keputusan untuk mengambil opsi timnya. Namun hal ini juga membuatnya hampir mustahil untuk diproyeksikan.
Bagi Brantley, pertanyaannya datang dalam bentuk lain operasi di luar musim, yang satu ini di pergelangan kaki kanan yang menghabiskan sebagian besar babak kedua dan merampas postseason yang memadai. Tapi itu hanya salah satu elemen persamaannya. Ia masih berharap bisa membuktikan bahwa masalah apa pun pada bahu kanannya sudah berlalu.
Meski begitu, Brantley hanya mewakili sebagian dari rotasi lapangan, sebuah grup yang kemungkinan besar akan dipadukan dan dicocokkan. Unit musim lalu menyebabkan WAR habis-habisan (via Grafik Penggemar) dari 6,3, peringkat ke-17 dalam bisbol. Berbagai cedera dan peregangan yang tidak efektif mengakibatkan 10 pemain luar tampil setidaknya dalam 19 pertandingan. Pemain luar Tribe dengan peringkat tertinggi dalam WAR adalah Austin Jackson (1.8). Brantley dan pemula Bradley Zimmer masing-masing menyumbangkan 1,6 kemenangan di atas penggantian, dan Lonnie Chisenhall menambahkan 1,4 dan Jay Bruce menyumbang 0,7 setelah akuisisi bulan Agustus.
Sebagian besar sistem proyeksi tidak mengharapkan banyak perubahan pada tahun 2018. Model kapal uap memproyeksikan kontribusi yang sama dari Brantley (1.6) dan Zimmer (1.6), namun memperkirakan Chisenhall akan mengambil langkah mundur (0.8). Peringkat total ketiganya diproyeksikan di bawah tingkat terbawah bisbol, yang telah menjadi tiga pemain luar teratas untuk Braves, Marlins, Orioles, Padres, Reds, Rockies, Royals, Tigers, dan White Sox. Sementara itu, zipLalu Szymborski modelsedikit lebih optimis terhadap Brantley (1.9) dan Brandon Guyer (1.0), namun lebih skeptis terhadap Chisenhall (0.3).
Perlu diingat, sebagian besar sistem proyeksi cenderung tetap konservatif dan sebagian besar didasarkan pada rekam jejak masa lalu. Prinsip-prinsip tersebut tentu saja jauh dari sempurna, namun berguna untuk menetapkan dasar yang aman bagi ekspektasi. Dan mengingat banyaknya pertanyaan seputar outfield orang India, hasilnya sama sekali tidak mengejutkan. Namun, yang lebih penting, bisakah grup ini menjadi lebih baik dari yang diharapkan?
Ya. Tapi mungkin juga tidak.
(Itu tidak membantu, bukan?)
Hanya sedikit, jika ada, yang melihat Brantley kembali ke rekor enam kemenangan di tahun 2014. Namun melompat kembali ke 2,5 kemenangan? Tampaknya masuk akal, jika masuk akal. Nilai semacam itu mirip dengan 2,7 WAR milik Bruce musim lalu, pemain yang sama yang menggantikan Brantley di lineup dan menyumbangkan OPS serupa di dua bulan terakhir tahun 2017. Namun, kesehatan masih tetap menjadi misteri terbesar.
“Kami sangat optimis Michael mampu memberikan kontribusi signifikan pada tahun depan,” kata Chris Antonetti di awal offseason ini. “Dan seperti yang telah kita lihat, ketika dia berada di lapangan, dia adalah pemain yang sangat produktif, dan kami pikir ada peluang bagus dia akan berada di lapangan hampir sepanjang tahun depan.”
Namun kita telah mendengar optimisme serupa. Kini bobotnya bahkan lebih ringan dibandingkan sebelumnya. Namun ketika kita memusatkan hampir seluruh perhatian kita pada status Brantley, mudah untuk mengabaikan Chisenhall, yang berada di tengah-tengah musim ofensif terbaiknya sebelum cedera betis yang mengganggu menggagalkan usahanya.
Sebelum masalah yang berkepanjangan ini, Chisenhall, yang mencoba menggunakan lebih banyak bagian bawah tubuhnya, memiliki total karirnya dalam slugging (0,521), kekuatan terisolasi (0,233) dan wRC+, menghasilkan lari 29 persen lebih banyak daripada rata-rata liga. Dalam sampel terbatas, dia juga memukul pemain kidal lebih baik dari sebelumnya (.340/.456/.511).
Sementara miliknya mengharapkan wOBA menunjukkan bahwa jumlahnya mungkin sedikit meningkat – Chisenhall memiliki kesenjangan klub terbesar kedua antara xwOBA dan wOBA sebenarnya – ketidakhadirannya tentu terasa di babak kedua.
“Menurut saya ini adalah yang terbaik yang pernah dia alami,” kata Terry Francona. “Dia baru saja keluar dari musim All-Star ketika kami kehilangan dia. Kami tidak berpikir kami akan kehilangan dia begitu lama. Akhirnya menjadi sekitar tujuh minggu. Dan ketika dia kembali, dia dan Brant tidak mempunyai banyak pukulan. Ini agak sulit baginya. Tapi kami merindukannya. Jika kami mendapatkannya kembali seperti itu, itu benar-benar mengubah banyak hal dalam seri kami.”
Namun, kartu liar terbesar adalah Zimmer, yang secara singkat menunjukkan sekilas beragam bakatnya sebelum patah tangan mengakhiri tahun itu. Penyesuaian ke s perubahan ayunan dia memulainya dua tahun lalu, pemukul kidal itu menyelesaikan serangan 19 persen di bawah rata-rata liga, tetapi berhasil menciptakan nilai lebih dengan basis cepat dan pertahanan rahang. Hanya berdasarkan keterampilan tersebut, Zimmer berada di kisaran rata-rata dengan peluang untuk berkembang.
Tingkat bau yang tinggi kemungkinan akan selalu ada, tetapi mungkin ada kekuatan yang lebih besar pada kelelawar Zimmer daripada yang ditunjukkan sebelumnya. Tentu saja, kecepatannya masih bisa menyebabkan pelanggaran ketika dia memukul bola ke tanah, tapi dia bisa menghasilkan lebih banyak kelonggaran dengan melemparkan bola udara dengan kecepatan lebih tinggi. Dan di atas perkembangan ofensifnya, setahun penuh Zimmer di lini luar akan menguntungkan klub yang dua tahun lalu memiliki pertahanan lini tengah terburuk.
“Dia memberi kami bantuan dalam bertahan dan dalam hal kecepatan,” kata Francona. “Dia memegang piringnya sendiri. Dia mengalami satu periode di mana dia benar-benar berjuang, tetapi dia benar-benar menahannya. Secara defensif, dia membuat kami menjadi tim yang berbeda. Akan sangat menyenangkan jika dia kembali sehat, untuk melihat apakah dia siap bermain setiap hari. Bisakah dia mengatasinya? Haruskah Anda memberinya waktu istirahat melawan pemain kidal? Ini adalah hal-hal yang belum kita ketahui. Tapi senang mengetahui dia sehat dan kembali karena kami sangat merindukannya.”
Kedalaman lini luar klub lainnya masih belum berkembang. Undangan Non-Roster Melvin Upton Jr. akan mencoba menjadikan klub sebagai cadangan musim semi ini. Tyler Naquin, Abraham Almonte, Greg Allen dan lainnya juga akan bersaing memperebutkan tempat. Dan dengan Guyer yang masih dalam masa pemulihan dari operasi pergelangan tangan – statusnya untuk awal musim masih mendung – Menyeimbangkan susunan pemain kidal akan sulit, setidaknya karena rosternya sedang dibangun.
“Kesehatan Guyer sangat bagus,” kata Francona. “Kami harus mendapatkannya kembali karena dia melakukan pekerjaannya dengan baik ketika dia sehat melawan pemain sayap kiri. Kami sangat kidal sehingga jika kami menempatkan dia di sana di mana kami tahu kami bisa memainkannya, (itu besar). Dia berada di urutan keempat dan kelima bagi kami untuk sementara waktu di sana beberapa tahun yang lalu. Jika kami bisa membuatnya kembali sehat dan melakukan hal itu, itu benar-benar mengubah corak lapangan kami.”
Secara umum, ada beberapa cara yang mungkin dilakukan agar perusahaan dapat mencapai kinerja di atas ekspektasi – sebagian besar terkait dengan kesehatan – namun tanpa adanya jaminan apa pun, hal ini tidak diragukan lagi. Kurangnya persaingan yang serius di divisi ini memberi waktu bagi India untuk mengevaluasi skuad sebelum mengambil kesimpulan yang pasti. Diagnosis tersebut akan membantu menentukan tujuan mereka sebelum batas waktu perdagangan bulan Juli dan seterusnya.
Foto: Michael Brantley (Charles LeClaire/USA Today Sports)