Mereka mengatakan tidak ada tempat seperti rumah untuk liburan, dan bagi sejumlah mahasiswa di Ohio tengah, “pulang” berarti pergi ke arena hoki.
Pada hari Selasa, ketika tim Ohio AAA Blue Jackets U18 dan U16 bermain es di OhioHealth Ice Haus untuk latihan, Anda tidak hanya melihat kaus Jackets. Saat para pemain melakukan putaran pemanasan, Anda juga melihat kaus dari Ohio State, Bowling Green, dan Miami University bercampur, masing-masing mewakili alumni Jaket AAA yang kembali bermain skate dengan program yang membantu meluncurkan karier hoki mereka.
“Program itulah yang membangun fondasi tentang siapa saya sebagai pribadi,” kata Austin Pooley.
Pooley, yang menjalani 18 pertandingan di musim pertamanya di Ohio State, telah bermain untuk program AAA Blue Jackets di level U16 dan U18. Saat ini, dia adalah salah satu dari 16 alumni Jaket AAA yang saat ini bermain hoki Divisi I. Ini merupakan rekor tertinggi untuk program yang dimulai pada tahun 2004.
Ketika Pooley mengitari trek pada hari Selasa, itu adalah kesempatan untuk menggerakkan kakinya, tetapi juga merupakan kesempatan untuk kembali ke tempat semuanya dimulai. memiliki
“Senang rasanya bisa kembali dan melihat semua orang dan bermain skate di sini,” kata pemain bertahan Bowling Green, Connor McDonald. “Kami bermain di sini hampir setiap akhir pekan. Senang rasanya bisa kembali lagi dan melihat ‘itulah kami belum lama ini.’ “
McDonald, yang berasal dari Westerville, kembali ke kota Kamis lalu. Salah satu hal pertama yang dia lakukan adalah mencari tahu kapan dia bisa kembali bermain bersama mantan timnya. Proses itu terjadi secara informal namun disengaja. SMS berterbangan — terkadang antar rekan satu tim, sering kali dari koordinator program dan pelatih U18 Ed Gingher — dan ketika waktu senggang diumumkan, para pemain selalu datang.
Datanglah waktu latihan, berdandan dan bermain es menjadi rangkaian reuni kecil antar teman dekat. McDonald muncul di lapangan bersama mantan rekan setimnya di AAA dan rekan setimnya di Bowling Green saat ini, penjaga gawang Eric Dop. Pooley meluncur satu putaran dengan Kiefer Sherwood dari Universitas Miami. Yang juga berada di atas es adalah draft pick RedHawk dan Blue Jackets 2017 saat ini, Carson Meyer. Dia mengobrol dengan Gingher saat mereka bergerak di trek.
Dan ketika para pemain mulai fokus pada latihan mereka, Anda melihat pandangan yang bertahan selama lebih dari beberapa detik pada salah satu pemain U18. Anda mungkin juga melihat tampilan jaket di bawah 16 tahun dengan huruf M merah besar di jersey Meyer, atau berhenti untuk melihat perlengkapan Buckeyes dari kepala hingga ujung kaki yang dikenakan Pooley.
“Jelas ada lebih banyak perhatian yang tertuju pada Anda,” kata McDonald. “Mereka melihat semua peralatan dan aksesoris yang kami miliki. Ada anak-anak yang mengagumimu, itu bagus.”
Hal lain juga terjadi di lapangan: Para pemain tidak hanya tetap tajam dalam keterampilan mereka, mereka juga melihat langkah selanjutnya yang dapat mereka ambil dalam karier hoki mereka sebagai kenyataan, bukan sekadar mimpi.
“Saya ingat ketika saya bermain U18 dan (mantan Jaket AAA dan Boston Bruin saat ini) Sean Kuraly dan (mantan Jaket Biru AAA dan Chicago Blackhawk saat ini) Connor Murphy akan kembali,” kata McDonald. “Saya akan melihat ke arah mereka dan berpikir ‘wow, saya tidak sabar untuk berharap bisa berada di level itu suatu hari nanti.’
“Itu semua adalah pemain di level berikutnya. Sekarang, Pooley, Kiefer, Carson, saya… mereka adalah orang-orang yang telah naik ke level berikutnya dan semakin banyak orang yang mengikuti jejak kami juga.”
Dan itulah alasan lain mengapa pria selalu ingin kembali. Ini bukan hanya demi nostalgia. Melanjutkan pesan peluang itu adalah sesuatu yang dianggap serius oleh mantan AAA Blazers.
Meskipun tidak ada pidato resmi dari alumni yang kembali atau perkenalan resmi, pemain seperti Pooley meluangkan waktu untuk mengobrol dengan pemain muda, baik itu sekadar check-in atau memberikan kata-kata penyemangat.
Bahkan jika tidak ada kata-kata yang tertukar, kehadiran alumni membuat para pemain muda mengetahui bahwa semakin banyak pemain hoki Ohio yang datang dan berkembang — mungkin hadiah liburan terbaik dari semuanya.
“Kami memulainya tanpa modal apa-apa dan hampir tidak memiliki cukup dana untuk memulai sebuah program,” kata Pooley. “Untuk melihatnya menjadi seperti ini… dulu semua anak akan pergi bermain di tempat lain. Sekarang semua anak ingin datang ke sini. Fasilitasnya luar biasa, banyak pelatihnya yang mantan pemain profesional. Sangat menyenangkan melihat jumlahnya bertambah dan bertambah.
“Ini sangat bagus tidak hanya untuk program ini, tapi juga untuk hoki Columbus secara umum.”
— Dilaporkan dari Colombus
Kredit foto: Alison Lukan/The Athletic