NEW ORLEANS – Untuk kali ini, Austin Rivers nyaris menyesuaikan diri.
Rivers adalah anomali NBA, tipe pemain yang paling dihargai oleh organisasi yang terobsesi dengan matematika di liga. Itu sebabnya pertandingan terbaru Wizards melawan Houston Rockets memberikan hiburan seperti itu: Bisakah Rockets, yang merancang pertahanan yang terinspirasi dari analisis yang mendorong serangan ke pelompat jarak menengah, membuat Rivers melakukan pukulan paling tidak efisien dalam bola basket?
Para geek sejati, mereka yang tidak hanya menonton bola basket dengan kalkulator di tangan, tetapi juga peduli dengan detail olahraga yang tampaknya tidak penting, tidak menyukai hasil kemenangan Wizards dalam perpanjangan waktu; mereka kehilangan akal karena permainan ayam paling kutu buku di dunia.
Rivers sangat cocok untuk serangan seperti Rockets, yang mengutamakan layup dan 3s. Dia bahkan lebih sempurna melawan pertahanan yang menghalangi penampilan tersebut — karena Austin Rivers selesai bangun di tengah malam sambil bertanya-tanya mengapa dia melakukan dribel ekstra melewati garis 3 poin. Dia benar-benar berhenti dalam waktu 2 detik. Atau seperti yang dia katakan, “Saya tidak akan menembak omong kosong itu.”
“Saya akan mengambil ratusan gambar lagi tahun ini. Saya mungkin menembak dua jarak menengah,” kata Rivers. “Saya mungkin akan menjadi kasus paling ekstrim dari gerakan analitis tahun ini.”
Rivers telah mencoba 127 tembakan sejauh musim ini. Enam puluh di antaranya datang dari luar haluan; 67 ada di dalam cat.
Lakukan perhitungan. Dia benar-benar tidak mengambil waktu 2 detik. Percobaan field goal terbanyak kedua di NBA untuk penembak tiga angka mana pun yang pernah dilakukan oleh pemain mid-ranger adalah 66 untuk David Nwaba dari Cavaliers dan Gary Clark dari Rockets.
Dan perlu diingat, Rivers, seorang yang menangani bola, jauh lebih berisiko terkena non-paint 2 daripada seseorang seperti Clark, yang merupakan penembak 3 angka yang patut dicatat.
“Saya harus menyukainya karena dia melakukan hal yang benar,” kata pelatih Rockets Mike D’Antoni sebelum mengajukan permohonan kepada wartawan di sekitarnya. “Hanya saja, jangan memaksanya melakukan itu. Jangan Anda menulis: ‘Hei, dia harus mengambil jalan tengah’, karena dia tidak seharusnya mengambil jalan tengah.”
Namun, ini bukan hanya tentang matematika.
Rivers menegaskan dia merasa tidak nyaman melakukan tembakan jarak menengah. Saat dia berlari melalui latihan, rekan satu timnya berteriak agar dia mengangkat sepatu setinggi 15 kaki saat dia berada di lapangan terbuka. Dia tidak akan melakukannya. Bahkan selama latihan kecil pun tidak. Jarak membuatnya menjauh.
Saat menjalani rutinitas sebelum pertandingan atau di luar hari, dia melompat dari layup dan floater langsung ke lemparan tiga angka. Jika dia memulai dari jarak menengah dalam pertandingan sebenarnya, dia mungkin akan gagal – jika hanya karena aksi tersebut sangat asing baginya.
Pelatih penyihir Scott Brooks mendukung Rivers yang hidup dalam kondisi ekstrem. Brooks mencoba memicu pelanggaran yang lebih besar selama tahun ketiganya di Washington. Meski mengalami kesulitan, termasuk yang terlihat jelas bagi Rivers, tim sebenarnya berhasil membatasi permainan jarak menengahnya.
“Dia terbuka untuk banyak hal. Tapi kami tidak peduli dia terus menyerang, menuruni bukit,” kata Brooks. “Dia adalah pembuat lay-up. Kami ingin dia menyerang.”
Sungai telah menjadi tren seperti ini selama beberapa waktu. Tentu saja dia tidak pernah se-hardcore itu. Tidak ada yang punya.
Hanya 4,5 persen dari upaya field goalnya yang dilakukan dari jarak menengah tahun lalu. Persentase tersebut lebih rendah dibandingkan musim sebelumnya, yaitu lebih rendah dibandingkan tahun sebelumnya. Sebagai perspektif, rata-rata tingkat tembakan James Harden hampir mendekati dua kali Sungai pada 2017-18.
Tapi jumlah tembakan itu bisa bertambah selama satu musim. Setidaknya mereka biasanya melakukannya. Rivers masih melakukan 36 intersepsi tahun lalu. Pada titik tertentu, pasti ada skenario di jam-jam terakhir ketika seorang pria dengan canggung membalikkan badan sejauh 14 kaki dengan sisa waktu satu detik.
“Anda akan terkejut,” kata Rivers. “Saat saya merekamnya, Anda akan berpikir, apakah dia baru saja merekamnya? … Anda akan melihat saya tersenyum karena saya bahkan akan tertawa di lapangan karena semua orang tahu itu.”
Rivers mendapatkan peluangnya saat menang hari Senin atas Rockets. Dia akan memiliki lebih banyak, termasuk pertandingan hari Sabtu dengan Nets, yang memaksakan persentase tembakan jarak menengah yang lebih tinggi dibandingkan tim lain. Namun alih-alih menetap, Rivers mungkin malah membuat sejarah.
Setiap pemain rotasi tembakan 3 poin melakukan setidaknya satu pelompat jarak menengah musim lalu. Hal serupa juga terjadi pada tahun sebelumnya. Sejauh NBA.comBasis datanya kembali ke masa lalu (mulai dari tahun 1996), jadi seorang pemain tidak pernah menjalani satu musim penuh tanpa mencoba 2 musim yang panjang. Dan wajar untuk menebak bahwa tidak ada seorang pun di awal tahun 90an atau sebelumnya yang cukup sadar secara analitis untuk sepenuhnya meleset dari tembakan jarak menengah.
Rivers absen dalam 20 pertandingan pertama Wizards, seperempat musim ini. Bisakah seorang pemain yang menerima menit bermain yang sah benar-benar menghindari bagian tengah tubuh untuk semua 82?
D’Antoni berpikir itu mungkin, asalkan ada positifnya — err, kuat bantuan.
“Oh, ya,” D’Antoni bersorak, tampak gembira dengan prospek seorang pemain bertahan sepanjang musim tanpa melakukan upaya jarak menengah. “Terutama jika pelatih memiliki tongkat baseball dan (akan) memukul kepalanya dengan tongkat tersebut jika dia memilikinya.”
Jika Brooks mengambil pendekatan Ruthian, Rivers mungkin satu-satunya yang selamat.
“Saya menembak 3 detik dan saya masuk ke keranjang,” kata Rivers. “Yang lainnya saya tidak ingin memotretnya. Floater, 3s, layup; Saya tidak suka tembakan jarak menengah.”
(Foto: Ned Dishman / NBAE melalui Getty Images)