Ketika Arsenal menukar Alexis Sanchez dengan Mkhitaryan pada Januari lalu, kebijakan konvensional menyatakan bahwa United mendapat hasil yang lebih baik dalam kesepakatan tersebut. Alexis adalah pemain sekaliber Premier League yang sudah terbukti, sementara Mkhitaryan kesulitan untuk memberikan pengaruh di sepak bola Inggris. Namun kenyataannya sedikit lebih rumit. Sementara Alexis merosot ke posisi terendah yang belum pernah terjadi sebelumnya di Old Trafford, Mkhitaryan menikmati era kesuksesan baru di London Utara.
Tak butuh waktu lama bagi winger anyar Arsenal itu untuk membuktikan diri. Pada paruh kedua musim lalu dia menjadi pilihan pertama kapanpun dia fit. Arsene Wenger dengan cepat mengintegrasikannya ke dalam tim, dan Mkhitarayan tampak bertekad untuk membuktikan kesesuaiannya untuk permainan Inggris.
Mkhitaryan juga menjadi starter dalam rencana manajer baru Unai Emery musim ini, melawan Manchester City. Namun, ketika Emery terus bermain-main dengan tim yang masih dalam proses, Mkhitaryan terpaksa dikeluarkan dari skuad. Pemain Armenia itu belum memulai pertandingan Liga Premier selama lebih dari sebulan.
Pemikiran Emery bisa dimengerti. Pelatih asal Spanyol ini berkomitmen untuk menerapkan sistem 4-2-3-1, namun tidak mungkin untuk menjejalkan semua talenta menyerang Arsenal ke dalam empat lini depan. Melawan City, Mkhitaryan memulai sebagai salah satu dari tiga pemain kreatif yang bekerja di belakang Pierre-Emerick Aubameyang. Sejak saat itu, Alexandre Lacazette telah mencatatkan serangkaian penampilan impresif sebagai pemain pengganti, dan rekor mencetak gol berikutnya membuatnya semakin menonjol.
Dengan Aaron Ramsey bermain di no. Posisi 10 di belakang pemain Prancis, Aubameyang dan Mesut Özil kini berada di sayap. Promosi Lacazette efektif mendorong Mkhitaryan keluar dari tim.
Dengan semua pemain ini bersaing untuk mendapatkan tempat, Mkhitaryan memberikan yang terbaik. Mencoret salah satu dari Ramsey, Özil atau Aubameyang akan menjadi seruan besar bagi Emery dari sudut pandang politik. Tidak hanya mereka semua adalah pemain yang sangat berbakat, tetapi mereka juga sangat berpengaruh di ruang ganti, dan pada tahap awal ini, Emery tidak tertarik untuk menciptakan musuh yang kuat di dalam klub. Mungkin keputusan yang paling mudah adalah melepas pemain yang baru beberapa bulan berada di klub tersebut.
Namun, hal tersebut tidak menjadikannya pilihan yang tepat. Sebagai permulaan, kemungkinan akan ada tanda tanya jangka panjang mengenai masa depan Ramsey dan Özil – yang pertama karena situasi kontraknya, dan yang terakhir karena ia tampaknya tidak cocok dengan sistem Emery.
Hal yang sama tidak berlaku untuk Mkhitaryan, yang terlihat seperti penyerang sayap ideal Emery. Dia punya pengalaman bermain menekan di Borussia Dortmund, tapi dia juga bisa menjadi ancaman dalam menyerang. Ini adalah pemain yang bisa menggiring bola, memainkan umpan terobosan dan menembak secara efektif dengan kedua kakinya. Meskipun ia tidak memiliki kemampuan sempurna dalam menjaga bola seperti Ozil, Mkhitaryan menawarkan sesuatu yang lain: keinginan besar untuk mengambil risiko, tidak jauh berbeda dengan pemain yang ia gantikan, Alexis. Itu berarti dia bisa menghasilkan sesuatu yang luar biasa—seperti saat melawan FC Vorskla, ketika dia menutup penampilan yang tidak konsisten dengan dua assist krusial.
Mkhitaryan juga membuat pemain lain tampil bagus. Hal ini terutama terlihat saat berpasangan dengan Aubameyang; pasangan ini tampaknya telah membawa pemahaman mereka tentang Dortmund ke London Utara.
(Di sini adalah sudut yang kurang ideal untuk pembaca di luar AS)
Hector Bellerin adalah penerima manfaat lainnya. Dalam beberapa pertandingan pertama musim ini, Mkhitaryan dan Bellerin tampaknya telah mengembangkan kemitraan yang efektif. Sayangnya, sejak kemenangan Arsenal atas West Ham pada akhir Agustus lalu, mereka nyaris tak punya peluang untuk bersatu. Menempatkan Mkhitaryan di posisi di lapangan untuk digabungkan dengan pemain yang kemungkinan akan bertahan di Arsenal selama bertahun-tahun yang akan datang akan membantu membangun fondasi jangka panjang bagi tim.
Mkhitaryan membawa keseimbangan dalam tim Arsenal ini. Empat pemain depan The Gunners saat ini terlihat persis seperti apa adanya: empat pemain yang berpikiran maju, setidaknya setengahnya bermain di posisi yang jelas-jelas asing. Mkhitaryan bisa memilih perpindahan yang sangat berharga: seseorang yang bisa bergabung dengan playmaker utama Arsenal, serta memberikan dukungan dan bahkan perlindungan untuk bek sayap tersebut.
Masih mengherankan bahwa pemain yang begitu serba bisa dan fleksibel harus mendapati dirinya sebagai orang yang aneh saat ini. Ada beberapa peran yang bisa dimainkan Mkhitaryan di tim Arsenal ini, namun Emery belum bisa menemukan tempat untuknya saat ini. Itu bisa saja menjadi sebuah kesalahan: murni dari performanya, Ramsey, Özil dan Aubameyang seharusnya bisa diancam oleh Mkhitaryan. Penurunan pangkatnya tampaknya lebih bertujuan untuk menenangkan egonya dibandingkan perencanaan taktis murni.
(Foto oleh David Price/Arsenal FC melalui Getty Images)