LOS ANGELES — Andy Enfield bersandar dengan nyaman di meja pelatih di fasilitas latihan USC Selasa sore, siap bertemu dengan wartawan untuk pertama kalinya pada tahun 2018. Pertanyaan melompat dari satu topik ke topik lainnya, mulai dari penyesuaian taktis tanpa bintang De’Anthony Melton, yang masih diskors tanpa batas waktu sebagai bagian dari penyelidikan FBI terhadap bola basket perguruan tinggi, hingga kesan Enfield terhadap lawan Trojans berikutnya, Cal.
Namun sesi media tidak berakhir tanpa Enfield membahas berita utama negatif terbaru yang menjadi sasaran programnya – pukulan pangkal paha dari penyerang bintang Chimezie Metu ke penjaga Negara Bagian Washington Carter Skaggs dalam pertandingan di Malam Tahun Baru. Pukulan tersebut membuat Metu mendapat skorsing setengah pertandingan melawan Beruang pada hari Kamis. Enfield juga mencopot jabatan kaptennya. Penyerang junior dari Lawndale, California, mengeluarkan permintaan maaf publik kepada Skaggs melalui departemen atletik Trojans. Metu menolak berkomentar lebih lanjut dan permintaan wawancara.
“Kami semua terkejut,” kata Enfield. “Ini jelas tidak beralasan, dan tidak ada tempat untuk itu dalam permainan. Dan dia pasti mendapatkannya.”
Enfield melontarkan komentar tersebut saat para pemainnya keluar lapangan setelah latihan istirahat pertengahan musim dingin yang melelahkan di USC. Saat dia terus berbicara, hanya satu Trojan yang tersisa di lantai, diam-diam melakukan tembakan lompat sudut dengan manajer siswa di ujung gym.
Itu adalah Chimezie Metu.
Visual ini sangat kontras dengan drama yang terjadi pada Minggu malam. Metu telah bekerja keras untuk memposisikan dirinya sebagai salah satu pemain top di Pac 12 dan mungkin NBA pilihan putaran pertama — yaitu, jika keputusan buruknya tidak menggagalkannya. Insiden yang terjadi pada hari Minggu bukanlah pelanggaran pertamanya. Musim lalu Metu juga punya pukulan telak bagi Payton Pritchard di Oregon. Pada saat itu, permainan tersebut dianggap sebagai permainan yang terlalu agresif di akhir permainan yang hampir dikalahkan oleh Trojan, namun sekarang ia memiliki dua insiden yang harus dijawab. Keputusannya untuk tidak bertemu dengan wartawan pada hari Rabu dan bersembunyi di balik pernyataan yang dikeluarkan oleh universitas menimbulkan pertanyaan lebih lanjut tentang apakah dia bersedia bertanggung jawab atas tindakannya. Metu mungkin bisa bersembunyi dari kamera di USC, tapi dia tidak akan mendapatkan kemewahan itu begitu pencari bakat dan eksekutif NBA tiba di kampus.
Metu sering dipuji oleh orang-orang yang paling mengenalnya sebagai seorang anak yang melakukan segalanya dengan benar baik di dalam maupun di luar lapangan. Enfield menyebutnya “salah satu pekerja paling keras yang pernah kami latih sebagai staf.” Metu berada di jalur yang tepat untuk menyelesaikan gelarnya di bidang hukum, sejarah dan budaya dalam tiga tahun pada bulan Mei, yang akan terjadi hanya sebulan sebelum ia dapat menjadi pilihan putaran pertama dalam draft NBA. (Metu diproyeksikan menempati posisi ke-19 dalam draf tiruan pertama The Fieldhouse.)
Aduh pic.twitter.com/gigOmpTFKm
– Austin Melhart (@AustinMelhart7) 1 Januari 2018
Namun terlepas dari semua kebaikan yang telah dilakukan Metu, dia bukan lagi sekedar bintang baru di tim yang sedang berjuang. Dia adalah pria yang mendapatkan reputasi sebagai pemain kotor. Tidak akan mudah untuk digoyahkan.
===
Apa yang membuat insiden ini sangat mengecewakan bagi mereka yang paling mengenal Metu adalah bahwa hal itu mencoreng kisah bagus tentang perkembangan bola basket masa lalu. Metu menghabiskan masa mudanya dengan bepergian antara Nigeria, tempat ayahnya membangun bisnis ekspor-impor, dan Amerika Serikat, tempat ibunya bekerja di bidang medis. Dia juga membagi waktunya antara lapangan basket dan lapangan sepak bola, mengatakan kepada The Fieldhouse dalam sebuah wawancara beberapa minggu lalu: “Saya hanya bermain basket untuk bersenang-senang dengan teman-teman saya. Tidak ada yang terlalu serius.”
Dia kembali ke Amerika Serikat untuk selamanya setelah masa sekolah dasar, dan saat dia melanjutkan ke sekolah menengah, dia tertarik pada olahraga kayu keras, baik karena kecintaannya pada olahraga tersebut maupun ukuran yang memungkinkan dia bermain di olahraga tersebut untuk unggul Para pejabat di Sekolah Menengah Lawndale mengingat Metu setinggi 6 kaki 4 inci yang menjulang tinggi di atas teman-teman sekelasnya saat orientasi kelas delapan. Namun Metu pun mengaku kemampuannya tidak sesuai dengan perawakannya. “Saya punya bakat, tapi ini soal pembelajaran (permainan),” katanya.
Semakin banyak pelatih Lawndale Chris Brownlee dan asisten Johnnie Parker bekerja dengan Metu, semakin mereka menyadari betapa banyak bakat yang belum dimanfaatkan yang dimilikinya. Dia memiliki hasrat yang membara untuk menjadi lebih baik (dia secara rutin mengantar pelatihnya ke gym pada pukul 6 pagi) dan jarang menimbulkan masalah di luar lapangan. Dalam empat tahun, Brownlee mengatakan dia tidak pernah mendisiplinkan Metu untuk hal lain selain “hal-hal normal”, seperti menghentikan permainan saat latihan.
Latar belakang Metu – dengan dua orang tua yang cenderung akademis dan acuh tak acuh terhadap bola basket – juga membantu. James dan Florence Metu membiarkan Brownlee dan Parker fokus pada bola basket, selama putra mereka mempertahankan IPK yang tinggi. “Mereka ada di sana, tapi bagi mereka, mereka lebih peduli pada bidang akademis dan apakah dia mengambil keputusan secara keseluruhan yang perlu dia ambil,” kata Brownlee. “Apa yang mereka lakukan terhadap diri saya dan Pelatih Parker adalah mengatakan, ‘Kami tidak akan mengganggu Anda tentang bola basket.’ Itu adalah pengalaman terbaik bersama orang tua yang pernah saya alami.”
Kebebasan itu memungkinkan Brownlee dan Parker menerapkan pendekatan non-tradisional terhadap pembangunan Metu. Meskipun dia masih mentah, mereka memasukkannya ke universitas sebagai mahasiswa baru, memutuskan bahwa bermain lebih sedikit melawan kompetisi yang lebih besar dan lebih baik akan lebih bermanfaat daripada mendominasi pemain yang lebih rendah di universitas junior. Namun ketika tiba waktunya untuk bermain dengan AAU, ketiganya memutuskan bahwa dia lebih suka bertahan dengan grup lokal bernama HoopPhi daripada bergabung dengan tim yang lebih terkenal dan berafiliasi dengan sepatu kets di mana menit bermainnya akan terbatas dan perkembangannya terhambat.
Pada akhirnya, itu ternyata merupakan keputusan yang tepat. Setelah musim pertamanya, Metu menarik perhatian asisten UCLA Scott Garson dan Jason Hart dari Pepperdine di turnamen AAU, dan dalam waktu satu tahun kabarnya tersebar. Karena nilainya yang luar biasa, semua orang mulai dari akademisi seperti Harvard dan Stanford hingga pakar tradisional seperti juara bertahan nasional UConn menunjukkan minat. Jika Garson tidak menjadi bagian dari pembersihan ketika Ben Howland dipecat dari UCLA, Metu mengakui bahwa Bruins akan memiliki keunggulan. Keunggulan tersebut langsung beralih ke pelatih lain yang berada di gym hari itu. Ketika Hart mendarat di USC sebagai salah satu karyawan pertama Enfield ketika dia mendapatkan pekerjaan itu pada tahun 2013, dia memberi Trojans jalur dalam untuk mendapatkan prospek yang menjanjikan. “Fakta bahwa dia adalah seorang pelajar yang baik dan pekerja keras,” kata Enfield, “kami merasa dia akan sangat cocok untuk program yang kami coba bangun.”
===
Perjalanan Metu di USC tak jauh berbeda dengan yang dialaminya saat SMA. Sebagai pemain peran sebagai mahasiswa baru, ia mencetak rata-rata enam poin dan tiga rebound per game, tetapi sebagai mahasiswa tahun kedua ia mendapatkan penghargaan Pemain Paling Berkembang Pac-12 setelah angka tersebut melonjak menjadi 14 dan delapan. Musim ini, ia telah menjadi bintang yang bonafid, memimpin tim dalam poin (17,8), rebound (7,6) dan blok (1,5) per game. Dalam prosesnya, ia menjadi panutan bagi staf pelatih, dan bukti bahwa seorang pemain dapat unggul dalam bidang atletik dan ruang kelas di USC.
“Apa alasanmu?” Hart akan sering bertanya kepada para pemain ketika mereka mengeluh tentang beban kerja akademis mereka. “USC adalah sekolah akademis yang keras, tetapi Chim telah mendedikasikan dirinya untuk menjadi siswa pertama dan atlet kedua.”
Namun, ketika ditanya tentang insiden terbaru, Enfield dan Brownlee dengan cepat membela Metu. Mereka mengatakan pukulan itu adalah tindakan seorang anak yang terlalu emosional yang menanggung beban terbesar dari musim yang mengecewakan, terutama di tahun di mana dia – sebagai kapten – diberi peran tambahan sebagai pemimpin. Brownlee telah mengulangi beberapa kali bahwa dia tidak pernah memiliki masalah disipliner yang besar dengan Metu, dan Enfield menambahkan bahwa insiden hari Minggu “menggambarkan dia dalam sudut pandang yang sebenarnya tidak ada masalah.”
Pertanyaannya sekarang adalah apa selanjutnya. Banyak pemain yang melakukan hal-hal yang tidak dapat dijelaskan akhirnya dimaafkan karena perilakunya yang baik. Lebih dari satu dekade lalu, Chris Paul dari Wake Forest meninju pemain Negara Bagian Carolina Utara. Tahun lalu, Dillon Brooks dari Oregon menendang pemain Washington State. Grayson Allen dari Duke berhasil melewati badai setelah serangkaian tersandung.
Kebanyakan orang di sekitar Metu masih percaya bahwa dia bisa melupakan masa lalunya dan hal itu tidak akan menghalanginya untuk mencapai potensinya begitu dia menjadi profesional. Veteran NBA 10 tahun, Hart, misalnya, yakin Metu bisa berkembang menjadi all-star.
Dalam pernyataannya, Metu mengatakan dia “bersedia mengambil langkah apa pun yang diperlukan untuk memastikan bahwa saya tidak terlibat dalam insiden serupa di masa mendatang.”
Sekarang saatnya melihat apakah dia bisa menepati janjinya.
(Foto oleh Matthew Visinsky/Icon Sportswire melalui Getty Images)