MIAMI – Tim Slovenia bertahan setelah pertandingan, lebih dari 30 menit setelah pertandingan, sebuah pemandangan yang berbeda dari olahraga profesional Amerika lainnya. Mereka tahu Luka Doncic dan Goran Dragic akan muncul kembali untuk mengusir mereka; mereka menghabiskan waktu dengan sorak-sorai dan nyanyian pujian. Staf keamanan AmericanAirlines Arena tampak terkejut; mereka tidak pernah berurusan ini. Ketika Doncic muncul dari terowongan dan melambai kepada rekan senegaranya, mereka meneriakkan namanya.
banyak penggemar Slovenia yang tetap tinggal setelah pertandingan, setidaknya 20 menit sekarang, bersorak dan bernyanyi untuk Luka dan Goran Dragic pic.twitter.com/ck3ynqGf1Q
— Tim Cato (@tim_cato) 29 Maret 2019
Pertandingan hari Kamis antara Dallas Mavericks dan Miami Heat, menurut standar bola basket, relatif tidak penting. Bagi Slovenia, negara Eropa Timur yang penuh semangat yang oleh sebagian penduduknya disebut sebagai “Selandia Baru kecil”, ini adalah hari terbaiknya. Goran Dragic absen dalam pertandingan melawan Luka Doncic di awal musim karena cedera, tetapi kedua pemain Slovenia – satu-satunya dua yang saat ini berada di liga, tetapi juga dua yang terbaik dalam sejarah negara itu – saling berhadapan untuk pertama kalinya pada hari Kamis. Bersama-sama mereka memenangkan EuroBasket dua tahun lalu untuk pertama kalinya dalam sejarah Slovenia; selama turnamen itu, Doncic dan Dragic adalah teman sekamar. “Dia orang yang spesial bagi saya,” kata Doncic tentang Dragic. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, karena Dragic dan karena begitu banyak negara yang datang untuk mendukungnya, Doncic mengatakan dia merasa gugup sebelum pertandingan.
Agen perjalanan Slovenia mengatur perjalanan untuk sekitar 2.000 orang Slovenia menuju Miami, Florida; sekitar 0,1 persen dari total penduduk negara itu, yaitu dua juta jiwa. Suaranya cukup keras selama pertandingan hingga terasa seperti 20.000. Tidak masalah jika harga tiket pesawat rata-rata €600 atau $800. Warga Slovenia, tua dan muda, memenuhi tribun dengan mengenakan seragam Dragic dan Doncic dari Mavericks, Heat, timnas Slovenia, dan Real Madrid, tempat Doncic membintangi musim lalu. Begitu banyak orang Slovenia yang terhubung melalui bandara di Milan, Italia, sehingga orang Italia mulai mempertanyakan apa yang sedang terjadi. “Orang-orang Italia ketakutan,” kata seorang warga Slovenia sambil tertawa.
Akhir pertandingan – Miami menang 105-99 – bukanlah akhir dari malam itu. Penonton Slovenia telah menempuh perjalanan sejauh 5.200 mil dari Slovenia ke Florida, dan sekarang mereka pindah ke lower bowl, sedekat mungkin ke lapangan, dan berkumpul bersama. Mereka yang tidak mengenakan kaus mengenakan kaus putih yang didistribusikan oleh Asosiasi Bola Basket Slovenia, yang menampilkan wajah Dragic dan Doncic di bagian depan, dan tulisan “Miami, 28.3.2019” di bagian belakang. Sebagian besar juga memiliki syal hijau Slovenia, yang bertuliskan: “SAYA MERASA SLOVENIA.” Mereka semua meneriakkan nama Doncic dan Dragic, bersamaan dengan lagu pertarungan tradisional. Salah satu nyanyian berbunyi, “Kdor ne skace ni Slovenec,” yang diterjemahkan menjadi, “Orang yang tidak melompat bukanlah orang Slovenia.”
Dragic bersinar sepanjang pertandingan, mencatatkan triple-double pertamanya dalam karirnya, sementara Doncic berjuang dengan standarnya sendiri, membutuhkan 18 tembakan untuk mencetak 19 poin dan membalikkan bola sebanyak enam kali. Lututnya terbentur pemain lain di awal permainan, keluar sebentar, dan tertatih-tatih di sekitar ruang ganti dengan es yang melilitnya. Kotak pojoknya dibanjiri oleh media selama beberapa menit saat dia menjawab pertanyaan dalam berbagai bahasa. Saat dia berada di sana, beberapa rekan satu timnya berjalan ke lapangan dan kembali dengan mata terbelalak.
“Kamu harus keluar dari sana, Luka,” kata Tim Hardaway Jr. memohon padanya saat Doncic mulai mandi. “Jalan saja ke sana dan lambaikan tangan, dan kamu selesai.”
Doncic setuju tanpa ragu-ragu. Dia berjalan ke lapangan dan lapangan itu meledak dengan suara bising saat penampilannya. Dia tidak bisa berhenti tersenyum ketika berjalan kembali ke ruang ganti beberapa menit kemudian.
Bermula dari dibagikannya tiket pesawat murah ke grup Facebook bertajuk: “MIAMI Dragic&Doncic 28.3.2019.”
“Ada sekitar 50 warga Slovenia dan kemudian jumlahnya menjadi lebih besar dari itu,” kata Ales Logar, 32, dari Slovenia. “Mereka adalah idola kami. Mereka menunjukkan kita kepada dunia. Mereka menampilkan negara kita seperti itu.”
Beberapa jam sebelum pertandingan, warga Slovenia berkumpul di Bayside Mall Miami, kawasan wisata di seberang arena, minum bir dan menyanyikan lagu pertarungan. Ketika hujan mulai turun terus-menerus pada sore hari, mereka berlari di bawah payung dan terus berjalan. Cuacanya lebih nyaman dibandingkan cuaca dingin di rumah, kata mereka. Ada seorang musisi yang memainkan musik Slovenia secara live. Saat pintu arena dibuka, penonton memenuhi arena untuk menyemangati Doncic dan Dragic selama pemanasan sebelum pertandingan dan, bagi mereka yang berada cukup dekat, mengumpulkan tanda tangan dan selfie. Tidak semua orang Slovenia adalah penggemar berat bola basket. Beberapa hanya ingin mendukung rekan senegaranya – dan, sejujurnya, bergabung dengan partai.
Grega Dezman bermain basket dengan Doncic, dan pacarnya mengejutkannya dengan perjalanan akhir pekan lalu. Mereka berangkat keesokan harinya. “Kami selalu tahu dia adalah pria yang spesial,” kata Dezman, “karena dia selalu ingin berbuat lebih banyak.” Empat warga Slovenia lainnya, pelajar berusia 20-an, terkejut ketika ibu Doncic, Mirjam Poterbin, berjalan melewati tempat duduk mereka. Dia sekarang juga seorang selebriti Slovenia. Mereka masing-masing berfoto dengannya.
Slavko Baranja, reporter Agen Pers Slovenia yang berbasis di New York, bertemu dengan tetangga dari kampung halamannya di Slovenia. “Saya seperti, ‘Apa yang kamu lakukan di sini!?'” dia tertawa. Jika dua ribu orang Slovenia melakukan perjalanan tersebut, seharusnya 10 kali lebih banyak orang yang tetap menonton pertandingan ini, meskipun disiarkan pada pagi hari. Demam bola basket melanda Slovenia. Olahraga ini, kata Baranja, bahkan menjadi lebih populer daripada sepak bola (sepak bola, untuk orang Amerika) pada tahun 2019, berkat Doncic dan Dragic.
Hanya sekali pemain asal Slovenia itu terlihat keluar dari tempatnya, ketika Jumbotron dari Heat memainkan “Swag Surfin’ Cam” pada satu waktu tunggu setelah single hit tahun 2009. Lagu dan tarian yang menyertainya seharusnya tidak sampai ke luar negeri. Jika tidak, pertandingan ini mungkin juga dimainkan di Slovenia sendiri. Itulah yang dirasakannya.
Pertandingan hari Kamis hampir pasti merupakan pertandingan terakhir Dirk Nowitzki di AmericanAirlines Arena. Dia mengalami patah hati di arena ini pada final tahun 2006, kemudian menyelesaikan satu-satunya kejuaraan di trek ini lima tahun kemudian. Ketika Nowitzki mencoba menceritakan kepada Doncic tentang kenangan itu, pemuda berusia 20 tahun itu hanya menjawab, “Kamu sudah tua sekali,” kata Nowitzki. Namun saat dia tidak bercanda, Doncic menyukai pria Jerman berusia 40 tahun yang dua dekade sebelumnya membantu memetakan jalan yang diambil Doncic ke NBA. Saat Nowitzki berpakaian dan Doncic menunggu, dua pemain terakhir pergi ke ruang ganti tamu, jaket Nowitzki menempel di kerahnya. Tanpa sepatah kata pun, Doncic melompati dan memperbaikinya.
Orang-orang Slovenia tidak datang untuk Nowitzki, tetapi mereka juga berbondong-bondong mendatanginya, seorang superstar kontinental yang dikagumi semua orang.
“Kami juga di sini untuk Dwyane Wade dan Dirk Nowitzki, karena ini musim terakhir mereka,” kata Dejan Vrhovski (30). “Tetapi sudah jelas siapa yang ingin kita temui di sini.”
Momen Nowitzki dengan Wade terjadi awal musim ini ketika mereka bertukar kaus dalam upacara pasca pertandingan yang agak canggung. Mereka berbagi lapangan di menit-menit akhir permainan ini, tetapi Wade-lah yang melakukan tembakan keras sementara Nowitzki gagal memasukkan tembakan tiga angka yang berpotensi menyamakan kedudukan. Kali ini Nowitzki tidak bertahan untuk pertukaran jersey terkenal Wade, yang kemudian dilakukan bersama Devin Harris. Tapi mungkin untuk pertama kalinya sepanjang musim, pertukaran jersey itu dibayangi oleh pertukaran jersey lainnya. Doncic bertukar kaus dengan Dragic, yang ia gambarkan sebagai keputusan mendadak. “Itu adalah sesuatu yang istimewa bagi saya, bagi Goran,” katanya.
Akhirnya, setelah Doncic dan Dragic meninggalkan gedung, begitu pula orang-orang Slovenia lainnya. Sebagian besar melintasi Atlantik dan kembali ke rumah keesokan harinya, kembali ke Slovenia, di mana seluruh negeri akan terus menyemangati kedua pahlawan bola basket mereka. Hanya saja, sekali lagi, dari jauh.
Shandel Richardson dari Atletik berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas: Jasen Vinlove/USA TODAY Sports)