Ketika Nicki Collen dan Darius Taylor menjadi asisten pelatih di program SEC terpisah, mereka merekrut Alaina Coates untuk bermain bola basket perguruan tinggi untuk tim masing-masing. Collen berada di Arkansas, Taylor di Carolina Selatan.
Penduduk asli Carolina Selatan ini memilih untuk tetap dekat dengan asal usulnya untuk melanjutkan karir bola basketnya. Dia segera menjadi bagian dari staf pelatih kepala Carolina Selatan Dawn Staley, dan Collen menghadapinya melawan Arkansas dalam permainan SEC. Taylor melatih Coates dalam posisi tersebut selama dua tahun pertama kuliahnya, tetapi kemudian meninggalkan Carolina Selatan.
Empat tahun setelah Taylor pergi, mereka dipertemukan kembali di panggung lain. Taylor dipekerjakan sebagai asisten pelatih untuk Collen pada tahun 2018, dan Coates adalah tambahan daftar terbaru Dream.
“Saya sangat kesal ketika dia harus meninggalkan kami di USC,” kata Coates. “Sekarang mengingat fakta bahwa kami bersatu kembali dan memiliki seseorang di staf yang mengenal saya, mengetahui kecenderungan saya, mengetahui kepribadian saya, sungguh menghibur.”
Karier WNBA Coates mengalami perubahan awal. Dia direkrut dengan pilihan keseluruhan kedua di WNBA Draft 2017 oleh Chicago Sky, tetapi tidak memainkan musim rookie-nya karena cedera yang dideritanya di tahun terakhir kuliahnya. Coates kemudian diperdagangkan ke Minnesota pada bulan Mei ini.
Perjalanannya kembali mengalami perubahan tak terduga dalam beberapa minggu terakhir. Dia bermain dalam 14 pertandingan untuk Minnesota dan rata-rata mencetak 2,5 poin dan 2,4 rebound dalam 6,5 menit per game. Dia menembak 48,4 persen dari lapangan dan 62,5 persen dari garis pelanggaran. Tapi Lynx memotongnya setelah pertandingan terakhir mereka dengan Atlanta, secara resmi mengumumkan pelepasannya pada 14 Juli.
Dia sudah lama tidak memiliki tempat panggangan.
Coates berbicara dengan Collen tentang peluang menandatangani kontrak sisa musim dengan Dream, dan dia mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Collen atas opsi tersebut. Mereka mengenang proses rekrutmen di perguruan tinggi dan masing-masing menawarkan tingkat kegembiraan yang sama untuk kesempatan berikutnya.
“Saya pikir ini adalah langkah untuk masa depan,” kata Collen. “Saya pikir ini adalah tempat yang tepat untuknya karena dekat dengan rumahnya karena memberikan dia kesempatan untuk berkembang bersama kami.”
Coates membuat keputusannya untuk menandatangani kontrak dengan Dream pada 15 Juli, dan tim secara resmi mengumumkan anggota barunya pada hari Kamis sehari setelah melepaskan Haley Peters.
“Saya tahu apa pun bisa terjadi di liga ini, dan itu bisa terjadi pada siapa pun,” kata Coates. “Saya tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi pada saya secepat ini, namun saya hanya bersyukur atas kesempatan yang datang sehingga Atlanta ingin menjemput saya. Saya senang berada di sini.”
Semua ini terjadi saat Dream sedang dalam perjalanan, jadi Coates datang ke Atlanta pada hari Minggu.
Dia tidak menjalani latihan penuh dengan tim sebelum pertarungan Dream dengan Los Angeles Sparks pada hari Selasa. Collen mengatakan para pelatih memiliki beberapa rencana untuk melakukan pelanggaran jika mereka memasukkan Coates, tetapi Coates tidak melihat hasil malam itu. Dia mempelajari pedoman dan beradaptasi dengan nuansa tim baru secepat mungkin untuk berkontribusi pada Impian.
Dalam 48 jam pertama saat Dream menuju permainan itu, dia memahami sifat tim ini. Pendekatan penyambutan The Dream telah menunjukkan kepribadian mereka, saat dia menggambarkan rekan satu tim barunya sebagai orang yang bodoh. Coates merasa dia bisa menyesuaikan diri.
“Mereka memiliki kesombongan yang selalu saya inginkan dalam sebuah tim,” kata Coates. “Saya sangat bersemangat untuk menjadi bagian darinya.”
Antusiasme Coates untuk menjadi bagian dari program yang berkembang bermula dari keputusannya untuk berkomitmen di Carolina Selatan. Dia menghadiri pertandingan tim ketika dia duduk di kelas delapan dan mengingat bagaimana sekelompok kecil orang memenuhi arena. Saat dia terus menonton pertandingan, dia menyaksikan program tersebut berkembang dan mendatangkan pemain kuat seperti Tiffany Mitchell. Hal ini membangkitkan minatnya untuk menjadi bagian dari tim yang sedang berkembang dan berkontribusi semampunya.
Di kelas delapan, dia menghadiri kamp individu di Carolina Selatan, dan melalui proses itu dia bertemu Taylor. Ketika proses perekrutan semakin intensif, kedekatan dengan keluarganya menarik bagi Coates, dan kesempatan untuk merekrut pemain lokal menarik bagi Taylor dan staf Carolina Selatan.
“Kami mengadakan kompetisi, tetapi kami merasa berada dalam posisi yang baik untuk mempertahankan dia di rumah karena salah satunya, dia sudah berada di kampus,” kata Taylor. “Dan kedua, sekali lagi, dia sangat dekat dengan keluarganya sehingga menurut saya itu adalah salah satu faktor kuncinya.”
Coates menjalin hubungan dekat dengan orang tuanya, Pamela dan Gary, serta kakak laki-lakinya, Gary. Merekalah yang mengenalkannya pada bola basket sejak kecil. Dia memainkan banyak olahraga saat tumbuh dewasa, mulai dari pemandu sorak hingga senam hingga sepak bola dan atletik. Coates mulai mempertimbangkan bola basket sambil menonton kakaknya bermain, dan begitu dia mencoba olahraga tersebut, olahraga itu terhenti.
Dia berpartisipasi dalam liga rekreasi dan bermain di jalan masuk bersama ayah dan saudara laki-lakinya untuk melatih permainannya. Dia mulai bermain bola basket AAU pada usia 9 tahun dan terus melakukannya sambil juga bermain untuk sekolah menengahnya.
Ketika berada di Carolina Selatan, dia berkembang menjadi pusat utama Gamecocks. Taylor mengatakan dia belajar bagaimana menggunakan ukuran dan fisiknya untuk mendominasi di kedua sisi lapangan. Dia bekerja sama dengan Coates, mengajarinya cara menjadi rendah hati, menciptakan ruang, dan berusaha keras. Mereka juga fokus pada gerak kaki dan pengaturan waktunya, terutama pemblokiran tembakan.
Dia mengambil keterampilan itu dan terus meningkatkan permainannya sebagai pemain pasca di WNBA. Dan di situlah Collen melihat Coates cocok dengan skema Dream sebagai kehadiran fisik di kedua ujung lapangan, dan terutama sebagai rebounder.
“Dia memberi kita pemain lain bahwa jika dia mendapat rebound ofensif, Anda berharap dia memasukkannya kembali ke keranjang karena ukurannya bertambah,” kata Collen.
Waktu jeda WNBA All-Star tidak memberikan Coates kesempatan untuk menghabiskan cukup waktu bersama tim barunya. Dia kembali ke Carolina Selatan untuk libur beberapa hari, dan rencananya sedang longgar saat ini – berlatih dan mungkin bermain bowling selagi dia di sana. Setelah jeda, dia akan kembali ke Atlanta dan berharap untuk terus memantapkan dirinya di daftar Dream.
Dia tahu kekuatannya terletak pada kemampuannya untuk melakukan rebound di kedua sisi dan memainkan pertahanan yang solid, namun dia juga ingin memberikan percikan energi untuk Dream saat dibutuhkan. Taylor mengingat kekuatannya saat mereka berada di Carolina Selatan dan menyaksikannya berkembang saat berada di WNBA.
Dia mengatakan dia membawa keterampilan pelindung pelek dan kemampuan menyelesaikan cat dengan kontak. Coates, yang tingginya 6 kaki 4 inci, tahu bagaimana menghadapi pemain yang lebih besar karena kekuatan fisiknya. Itu bisa bermanfaat bagi Dream, yang memiliki salah satu roster terkecil di WNBA.
Waktu akan menunjukkan seberapa besar kontribusinya pada Dream, tetapi untuk saat ini, dia ingin membuat perbedaan di Atlanta di mana pun dia bisa. Seiring dengan kegembiraannya untuk menjadi bagian dari program pembangunan, dia juga bersemangat untuk bisa lebih dekat dengan keluarganya lagi dan mengetahui bahwa keluarganya akan dapat melakukan perjalanan untuk melihat lebih banyak lagi permainannya.
“Ini benar-benar menarik karena sekarang saya tahu saya pasti bisa memiliki lebih banyak wajah yang saya kenal di tribun ketika saya berada di luar sana,” kata Coates.
(Foto Alaina Coates: Chris Marion / NBAE via Getty Images)