Clayton Kershaw adalah pelempar terhebat di masanya dan Dodgers sangat mengandalkan kehebatan itu untuk mempertahankan rotasi tim dari tahun ke tahun. Asumsi keunggulannya telah memungkinkan tim untuk mendapatkan kemenangan setiap lima pertandingan, dengan biaya tambahan yang minimal. Mungkin sama pentingnya, dia memberi tim kebebasan untuk mengambil peluang dengan para starter yang kesulitan untuk masuk lebih dalam ke dalam permainan atau yang rentan cedera, memprioritaskan kedalaman di sekelilingnya karena mengetahui bahwa rotasi di sekelilingnya bisa muncul, sama seperti yang mereka lakukan dengan pemain. bullpen dan Kenley Jansen.
Meskipun Dodgers harus menghadapi cedera Kershaw sebelumnya, yang belum mereka hadapi adalah kehidupan dengan versi Kershaw yang semakin berkurang. Mengingat semua arti yang dia miliki bagi Dodgers, kemungkinan itu sangat menakutkan untuk direnungkan, tetapi itu mungkin kenyataan yang harus mereka hadapi segera jika permulaannya di tahun 2018 merupakan indikasi apa yang akan terjadi di masa depan.
Kershaw sepertinya selalu berada di jalur menuju kehebatan sejak dipanggil, mencatatkan ERA 3,17 dalam 483 babak dari 2008-10. Namun, segalanya berjalan lancar pada tahun berikutnya, dan dari 2011-17, Kershaw melakukan 1.452 inning dengan ERA hanya 2,10. Tidak peduli apa lagi yang terjadi, apakah itu cedera atau bola yang berair, dia tetap menjadi bintang melalui semua itu.
Setiap kesulitan yang dihadapi Kershaw selama tahun-tahun itu mudah untuk dianggap sebagai kesalahan karena barang-barangnya selalu utuh. Namun, alasan permulaannya di tahun 2018 bisa menjadi perhatian nyata bukan karena hasil apa pun sejauh ini, namun kenyataan bahwa barang-barangnya tampaknya berkurang saat ini.
Banyak hal yang tidak perlu dikhawatirkan di bulan April karena masalah ukuran sampel, namun kecepatan fastball adalah sesuatu yang telah terbukti. penting Dan dengan cepat untuk menjadi prediktor yang andal untuk sisa musim ini. Kenyataan tersebut tidak memberikan kabar baik apa pun bagi Kershaw sepanjang tahun ini.
Selain itu, segala sesuatunya tampaknya tidak membaik dari pertandingan ke pertandingan, jadi nampaknya ini hanyalah sebuah hal yang normal.
Faktanya, masalah dengan kecepatan fastball Kershaw terlihat jelas dari debut musimnya ketika ia duduk pada kecepatan 90-91 mph, bukan biasanya 92-94 mph. Tapi karena Kershaw, saya berharap mungkin dia baru saja menjalani latihan musim semi di bulan April, tidak seperti masalah kecepatan yang melanda Kenley Jansen untuk memulai musim. Namun, tidak seperti Jansen, kecepatan Kershaw tidak meningkat.
Satu atau dua tick dari fastball mungkin tidak tampak seperti perbedaan yang signifikan, namun hal ini tentu penting bagi para pemukul. Kershaw dengan fastball yang lebih lambat masih merupakan pertarungan yang tangguh bagi lawan, namun seperti hampir semua pelempar, fastball-nya jelas kurang efektif dengan kecepatan yang lebih rendah.
Sejak 2011, ketika Clayton Kershaw menjadi Clayton Kershaw, tidak mengherankan jika para pemukul tampil lebih baik melawan fastball-nya karena kecepatannya menurun. Angka ajaib baginya tampaknya adalah 93, karena produksi pemukul terhadap fastballnya meledak begitu kecepatannya turun di bawah ambang batas tersebut. Di bawah 90 mph, pemukul seperti Anthony Rizzo menyerangnya, dan dari kecepatan 90-93 mph mereka memukul seperti Francisco Lindor. Tapi dari kecepatan 93 mph ke atas, mereka melaju seperti Billy Hamilton. Sayangnya, 99,2 persen lemparannya termasuk dalam dua kategori sebelumnya, bukan kategori terakhir, dan dia sebenarnya hanya mencapai 93 atau lebih sebanyak 10 kali pada tahun 2018.
Bisa ditebak, para pemukul benar-benar mulai melawan fastball-nya tahun ini. Penurunan kecepatan tampaknya merupakan penurunan yang signifikan dan mempunyai dampak negatif yang besar terhadap efektivitasnya secara keseluruhan.
Sekalipun kita menerima penurunan fastball Kershaw, lemparan-lemparannya yang benar-benar tak tersentuh selama bertahun-tahun. Jadi secara teoritis, Kershaw dapat mengimbangi penurunan cepat tersebut dengan dua bola terobosan elitnya. Saya dulu meyakinkan diri sendiri tentang hal ini, dan setidaknya ada logika di dalamnya, karena Kershaw telah mengubah pilihan nadanya secara drastis tahun ini.
Meskipun Kershaw lebih banyak melakukan lemparan bola, dia kini melemparkannya dengan tingkat tertinggi dalam kariernya yaitu 57 persen. Khususnya, dia sekarang melempar slider dengan jumlah yang hampir sama banyaknya dengan fastball. Hal ini masuk akal karena bidang ini sangat transformatif baginya dan mendominasi selama bertahun-tahun. Namun ada satu masalah: Tahun ini, pukulan dan kegagalannya jauh lebih sedikit.
Meskipun strikeout Kershaw sedikit menurun tahun ini, terutama karena slider menemukan lebih banyak pukulan secara signifikan, hal itu belum menjadi masalah besar baginya. Tren slider tentu saja merupakan perkembangan yang memprihatinkan, karena hal ini terkait dengan penurunan cepat Kershaw dalam fastball dan menunjukkan bahwa ia seharusnya melakukan lebih sedikit strikeout.
Mengingat kesenangan yang saya alami selama bertahun-tahun mengejek mereka yang meramalkan penurunan Clayton Kershaw, saya tahu lebih dari siapa pun bahwa meragukannya adalah hal yang bodoh. Jadi semua ini tidak berarti bahwa Kershaw tidak akan menjadi hebat lagi atau bahwa dia tidak dapat menyesuaikan diri dan berkembang dari sini. Sebaliknya, intinya adalah bahwa tidak seperti kepanikan sebelumnya yang tidak berdasar mengenai kinerjanya setelah beberapa penampilan buruk, kini tampaknya ada alasan terkait hal-hal yang sah untuk khawatir bahwa ia akan mengalami penurunan karena sisa tahun 2018 terus berlanjut seperti ini. .
Memang benar, Kershaw mungkin bukan orang terburuk di dunia yang turun dari pelempar bola terbaik dalam bisbol menjadi pelempar bola yang hebat. Tapi dia telah menjadi fondasi franchise Dodgers selama hampir satu dekade sekarang, dan dengan awal yang lambat pada tahun 2018, hal terakhir yang mereka perlukan adalah dia mulai menunjukkan celah.
(Foto teratas: Gary A. Vasquez/USA TODAY Sports)