Menyesatkan media tentang cedera adalah tentang pertandingan playoff Piala Stanley seperti menumbuhkan janggut.
Joe Thornton, tentu saja, sudah mengalami yang terakhir ketika dia menderita cedera lutut kiri yang serius di Vancouver pada 2 April, hanya satu setengah minggu sebelum Hiu ditetapkan untuk memulai postseason. Mungkin itu sebabnya dia merasa perlu untuk memberikan kompensasi yang berlebihan untuk yang pertama ketika berbicara tentang cederanya, karena jika Anda melihat kembali beberapa kutipannya dari hari-hari setelah dia terluka, itu terus terang lucu.
“Pagi berikutnya saya bangun, tidak ada bengkak, tidak ada apa-apa. Mungkin seperti memar, saya kira,” kata Thornton pada 5 April. Dia juga mengatakan bahwa MRI di lutut mengungkapkan bahwa “semuanya baik-baik saja.”
Kebenarannya sangat berbeda, karena setiap orang akan segera mengetahuinya. MCL Thornton “hilang”, katanya minggu ini, ada kerusakan pada ACL-nya, dan dia menjalani operasi hanya dua hari setelah musim berakhir.
Cukuplah untuk mengatakan, dia berurusan dengan lebih dari yang dia akui pada saat itu.
Sekarang, bagaimanapun, dia lebih cenderung berbicara tentang apa yang sebenarnya terjadi. Ketika ditanya berapa banyak rasa sakit yang dia rasakan segera setelah dipukul oleh Michael Chaput dari Canucks – di mana tayangan ulang menunjukkan kaki kirinya menekuk pada sudut yang tidak wajar – Thornton terbuka.
“Oh ya, t-, itu menyakitkan,” kata Thornton Atletik. “Saya seperti, ‘Whoa.’ Sesuatu… pasti ada sesuatu yang tidak beres di sini.’”
Namun hanya tiga hari kemudian, Thornton kembali ke es latihan Hiu. Dia kembali beraksi pada 16 April di Game 3 dari kekalahan enam game putaran pertama Sharks dari Edmonton.
Bahwa dia berhasil bermain sangat luar biasa bagi Jannik Hansen, yang menderita MCL yang robek sebagian musim lalu yang memaksanya keluar dari barisan Canucks selama enam minggu (dia ditukar dengan Hiu pada bulan Februari).
Tidak seperti Thornton, MCL Hansen tidak robek sepenuhnya, ACL-nya baik-baik saja, dan dia tidak perlu dioperasi. Sementara Thornton bermain melalui cederanya yang jauh lebih serius tepat dua minggu setelah itu terjadi, Hansen “tidak bisa berjalan dua minggu kemudian,” katanya.
“Saya tidak bisa mempercayainya. Butuh waktu dua minggu sebelum saya bisa berjalan dengan baik. Saya tidak bisa duduk di atas sepeda, saya tidak bisa meluruskan kaki saya,” kata Hansen. “Setiap pria berbeda. … Tapi itu sangat mengesankan, terutama setelah mengetahui apa yang harus dilakukan dan apa yang terjadi.”
Terlepas dari hak bebasnya yang tidak dibatasi, Thornton tidak khawatir tentang kerusakan lutut lebih lanjut di seri Oilers, meskipun dia mengaku “sedikit pemalu” selama bermain. Dia diyakinkan oleh staf medis Hiu bahwa mencoba bermain tidak akan memperburuk keadaan.
“Mereka mengatakan jika Anda bisa mengatasi rasa sakitnya, (ligamen) akan hilang juga,” kata Thornton. “Lagipula kau harus menjalani operasi, jadi…jika kau bisa menerimanya, kau bermain.”
Pelatih Pete DeBoer berkata: “Saya pikir itu adalah keputusannya dengan (pelatih atletik Hiu, Ray Tufts), jelas, untuk bermain. Dalam pemahaman saya, Anda tidak dapat melakukan lebih banyak kerusakan daripada apa yang telah dilakukan. Itu adalah apa adanya.”
Tentu saja, tidak seorang pun kecuali Thornton yang tahu persis seberapa besar rasa sakit yang dia alami. Dia tidak pernah menjadi tipe pria yang mengeluh tentang hal itu, baik di depan umum maupun secara pribadi.
Tetap saja, rekan satu timnya melihat tanda-tanda bahwa dia sedang berjuang. Menurut Logan Couture, yang baru pulih dari cedera mulutnya yang mengerikan, “Jumbo mengalami kesulitan naik turun tangga, dan kemudian dia berada di atas es. Cukup gila.”
Paul Martin berkata: “Semua orang tahu dia kesakitan tetapi dia memberi contoh bahwa dia bermain melaluinya untuk para pemain dan dia ingin menang. Mentalitas itulah yang dia miliki, mentalitas jadul itu – tidak peduli apa yang salah, Anda akan menemukan jalan untuk para pria.”
Thornton mengakui minggu ini bahwa yang dia hadapi bukanlah piknik.
“Itu menyakitkan. Tapi Anda hanya tahan dengan itu, saya kira, ”katanya. “Entahlah. Kurasa kita cukup bodoh dalam hal-hal seperti ini.”
DeBoer mengindikasikan pada akhir musim lalu bahwa dia belum pernah melihat orang mempertaruhkan nyawanya untuk rekan satu timnya seperti yang dilakukan Thornton. Dia mengulangi poin itu minggu ini, menambahkan bahwa Anda “mungkin dapat mengandalkan satu tangan” berapa banyak pemain NHL yang akan mencoba bermain melalui cedera yang begitu parah.
Saya tidak bisa menggambarkannya karena saya belum pernah melihat orang bermain seperti itu dalam karir kepelatihan saya, kata DeBoer, sekarang di tahun ke-10 sebagai pelatih kepala NHL.
“Pada dasarnya tidak ada ligamen sehingga lutut Anda mengapung di sana. Tidak hanya tidak nyaman, tetapi fakta bahwa dia bermain di level yang dia lakukan untuk kami juga luar biasa. Bukannya dia berada di 20 persen. Dia memegang miliknya sendiri di luar sana dan membantu kami, yang bahkan lebih menakjubkan. Sekali lagi itu adalah penampilan yang benar-benar berani. Salah satu yang paling berani yang pernah saya miliki.”
***
Meskipun dia telah menjadi peserta penuh selama kamp pelatihan, rehabilitasi Thornton masih berlangsung. Dia belum pernah bermain di salah satu dari empat pertandingan pramusim pertama, tetapi kemungkinan akan memulai debutnya pada hari Sabtu melawan Arizona di SAP Center. Hiu membuka musim pada hari Rabu melawan Flyers, dan Thornton telah memastikan dia akan berada di tim.
Lututnya membutuhkan perhatian setiap hari. Tidak hanya ligamen yang diperbaiki, tetapi dia juga memakai apa yang dia sebut “penjepit internal” pada ACL selama operasi April lalu.
“Itu masih proses. Saya masih harus rehabilitasi setiap hari, dan saya masih harus tetap di atas,” katanya.
“Saya hanya harus memastikan pembengkakannya tetap keluar. Saya melatih kaki setiap hari (di akhir musim), saya melakukan peregangan setiap hari, terapi setiap hari, laserstim. Hal-hal seperti. Rasanya seperti saya melakukan banyak hal sepanjang hari hanya untuk memastikan saya bisa pergi keesokan harinya.”
Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa musim Hiu dapat bergantung pada lutut kiri Hall of Famer di masa depan. Hiu tidak hanya membutuhkan kesehatan Thornton sedekat mungkin dengan 100 persen, mereka mungkin membutuhkan dia untuk menjadi lebih baik dari 50 poinnya dalam 79 pertandingan musim lalu, hasil poin per pertandingan terendahnya sejak tahun keduanya di NHL pada tahun 1998 -99.
Tahun turun Thornton kemungkinan besar juga mempengaruhi produksi linemate Joe Pavelski, sebagai kapten pergi dari 38 gol di 2015-16 menjadi 29 musim lalu.
Namun, ada alasan untuk percaya bahwa Thornton bisa lebih baik dari musim lalu, asalkan dia tetap di barisan. Musim panas yang singkat setelah kekalahan Final Piala Stanley 2016, bermain untuk Kanada di Piala Dunia September lalu, dan berurusan dengan jadwal ketat NHL yang tidak tepat semuanya berdampak buruk pada pemain berusia 38 tahun itu.
Tembok menghantam Thornton dan Pavelski sekitar pertengahan Maret, dan hasilnya adalah Hiu entah bagaimana membuang keunggulan sembilan poin di Divisi Pasifik pada 15 Maret untuk finis ketiga di belakang Anaheim dan Edmonton.
“Ini merupakan tahun yang menantang, dari musim panas yang singkat hingga Piala Dunia dari semua yang terjadi,” kata Pavelski. “Sedikit istirahat ekstra, kembalilah dengan sedikit kegembiraan untuk tahun baru.”
Thornton bersikeras dia merasa sehat dan kuat saat dia memulai perpanjangan kontrak senilai $ 8 juta yang dia tandatangani dengan Hiu pada 2 Juli, dan Pavelski setuju dia terlihat bagus di kamp.
Istirahat musim panas ekstra dapat membantu, bahkan jika itu termasuk waktu pemulihan karena lutut.
“Percaya atau tidak, saya merasa sangat cepat tahun ini,” kata Thornton. “Saya harus melatih kaki saya begitu banyak musim panas ini sehingga mereka benar-benar kuat dan sehat.”
Karena masih jauh dari memulai playoff, kami akan mengambil kata-kata Thornton untuk yang satu itu.
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto atas: Rocky W. Widner/Getty Images)