CATATAN EDITOR: The Athletic meluncurkan seri untuk membantu penggemar bola basket Kentucky mengenal siswa baru mereka dengan cara yang berbeda – melalui pandangan orang tua yang mengirim mereka ke dunia yang besar dan luas untuk pertama kalinya.
Untuk setiap angsuran, kami akan melakukan wawancara panjang dan menggunakan materi itu untuk membantu ibu dan ayah membuat surat untuk putra mereka, penuh dengan kenangan indah, nasihat bijak, dan kisah peringatan saat mereka memulai karier kuliah dan mengejar impian NBA. Anda dapat membaca edisi sebelumnya di sini.
Itu adalah “Letters from Home,” dan pemain depan McDonald’s All-American EJ Montgomery setinggi 6 kaki 10 kaki menerima kiriman dari Marietta, Ga., Di mana ibunya, Glenda, mantan pemain bola dan pelatih perguruan tinggi junior, ingin memastikan dia tidak lupa mengikuti tembakan lompat itu.
EJ yang terhormat,
Simpan tangan Anda di toples kue, ingat? Tidak lama setelah Anda mengambil langkah pertama dalam hidup Anda menuju bola basket di gym tim saya, kami mulai mengajari Anda cara menyelesaikan pukulan Anda: geser tangan itu ke depan saat bola meninggalkan ujung jari Anda dan lanjutkan seolah meraih camilan manis. Sekarang lihat dirimu, Cookie Monster.
Anda memiliki Pelatih Cal berbicara tentang Anthony Davis dan penggemar Kentucky ini memimpikan apa yang bisa dilakukan Wildcats mereka dengan pria besar yang bisa menembak seperti Anda. Kau menyimpan tanganmu di kaleng kue, Nak, dan sekarang kau akan menjadi pemain bola terbaik di seluruh keluarga. Saya menangis ketika saudara perempuan Anda Brittni memainkan game pertamanya di Virginia Tech dan ketika Brandy memainkan game pertamanya di Auburn, dan di sana saya kembali dengan air mata berlinang ketika saya pertama kali melihat Anda dalam seragam gergaji biru dan putih yang ikonik itu.
Bayi kami sudah dewasa. Anda selalu memiliki jiwa tua, tetapi saya tidak akan pernah melupakan malam-malam Anda berlarian di sekitar rumah sambil menangis karena kakak perempuan Anda menggunakan keunggulan tinggi badan mereka untuk mengalahkan Anda di ring di jalan masuk kami. “Lagi?” Saya akan mengatakan, dan Anda hanya akan menangis dan menangis – bukan karena Anda sedih, tetapi karena Anda sedih gila. Api kompetitif mereka menular ke Anda, dan kami tahu itu hanya masalah waktu.
Di kelas enam, Anda melesat cukup lama untuk menatap mata Brittni setinggi 6 kaki 3 kaki, dan saat itulah keadaan berubah. Saya yakin saudara perempuan Anda berhenti mempermainkan Anda segera setelah itu. Gim dan tubuh Anda baru saja mulai tumbuh, tetapi hati Anda sudah cukup besar untuk membuat kami bangga.
Di kelas empat, salah satu tim kecil Anda naik banyak, mungkin 20 atau 30 poin di babak kedua, dan Anda melakukan pelanggaran keempat. Saya berteriak, “Jangan mengacau! Jangan kotor! Kamu harus keluar dari permainan!” Jadi apa yang kamu lakukan? Rusak hampir seketika. Setelah itu saya bertanya, “Nak, mengapa kamu melakukan itu? Sepertinya kamu sengaja melakukannya.” Dan kamu melakukannya. “Saya ingin rekan setim saya bermain di bangku cadangan.” Yah, itu membuatku diam. Ayahmu dan aku hanya tersenyum dan berpikir, Oke, itu jawaban yang sangat bagus.
Anda penuh dengan jawaban yang baik sepanjang hidup Anda, Efrem Jr., dan Anda membuat ayah Anda sangat bahagia karena dia memberi Anda namanya.
EJ dengan ibunya yang bangga, Glenda.
Di kelas enam, kamu bergaul denganku di Boys & Girls Club di Fort Pierce, Florida. untuk bekerja, yang tidak berada di bagian utama kota dan melayani sejumlah anak kurang mampu. Anda menyukainya, dan membantu saya mengajari anak-anak kecil itu untuk melingkar. Tetapi kemudian salah satu teman baik Anda mengajukan pertanyaan yang sulit: “Apakah kamu tidak takut pergi ke tempat ibumu bekerja? Bukankah mereka sekelompok anak nakal?” Saya bertanya-tanya bagaimana Anda akan menjawab, dan saya berseri-seri ketika saya tahu, “Mengapa Anda mengatakan itu? Anda belum pernah bertemu mereka. Anda tidak mengenal mereka. Mereka Besar anak-anak.”
Anak laki-laki, Anda tidak dapat membayangkan apa yang terjadi pada hati seorang ibu untuk mengetahui bahwa anaknya telah belajar kebaikan dan empati – dan bahwa di usia yang begitu muda dia telah menemukan keberanian untuk menantang bahkan teman-temannya untuk terlalu terburu-buru menghakimi. Ini menjadi lebih sulit untuk dilakukan saat Anda tumbuh dewasa, mungkin tidak pernah lebih sulit daripada di kompor tekanan teman sebaya di perguruan tinggi, tetapi saya berdoa agar Anda berpegang teguh pada keyakinan itu. Saya harap Anda akan selalu mencintai, menghormati, dan mempercayai Tuhan. Ingat fondasi yang telah kita dirikan di sini di rumah kita: tetap rendah hati, bekerja untuk segalanya, hormati orang lain, dan ketika keadaan menjadi sulit, Anda bekerja lebih keras.
Orang-orang sekarang bertanya-tanya bagaimana Anda akan menangani segala sesuatu yang datang dengan berada di Kentucky, sorotan, tekanan, persaingan. Mereka melihat PJ Washington, Reid Travis dan Nick Richards, semua pemain pos McDonald’s All-American seperti Anda (tetapi dengan lebih banyak pengalaman kuliah), dan bertanya dari mana menit Anda akan datang. Apakah Anda akan frustrasi?
Kami tahu lebih baik. Kami telah melatih Anda untuk ini sepanjang hidup Anda. Itu sebabnya kami selalu memainkanmu, melawan orang yang tiga tahun lebih tua, dalam travel ball. Itu sebabnya kami mengirim Anda ke Akademi Montverde untuk memulai karir sekolah menengah Anda, sehingga Anda bisa berada dalam tim – dan bertarung selama beberapa menit – dengan orang-orang seperti Ben Simmons, pilihan No.1 dalam draf. Apa arena besar untuk anak yang bermain untuk kejuaraan nasional SMA di Madison Square Garden?
Ketika saya mengatakannya seperti itu, saya seharusnya tidak terkejut bahwa Anda mengambil jalan yang lebih mudah untuk bermain dan menjadi bintang dan memilih Kentucky, tetapi saya melakukannya. Terkejut. Diberi pilihan, Anda memilih jalan yang sulit karena itu mengarah.
Tujuannya, tentu saja, adalah NBA. Kami tahu Pelatih Cal dan Kenny Payne akan mengurus bagian bola basket dari mimpi itu, tetapi saya ingin meninggalkan Anda dengan satu nasihat keibuan terakhir saat Anda bersiap untuk apa yang selanjutnya: Perhatikan baik-baik di kelas komunikasi Anda itu. Aku tahu kamu sangat pemalu – bagaimana lagi anak setinggi itu bisa berbaur dengan orang banyak di sekolah? – dan Anda lebih suka tidak berbicara dengan media. Ayahmu dan aku tertawa ketika kami melihat foto grup besar dan kamu bersembunyi di belakang. Kami melihat Anda melihat para reporter dalam perjalanan keluar dari ruang ganti di Montverde dan merunduk ke sudut sampai mereka pergi.
Tapi kami juga tahu bahwa jauh dari sorotan Anda suka tertawa dan bercanda dan bersenang-senang. Jangan takut membiarkan cahayamu bersinar, EJ. Segera dunia akan ingin tahu siapa Anda. Ini adalah jawaban yang harus Anda banggakan. Kami pasti.
Cinta,
Ibu, Ayah, Brittni dan Brandy
PS Simpan tangan Anda di toples kue.
(Foto milik Keluarga Montgomery)