Kali ini, Michael Fulmer tidak perlu berdiri di dekat lokernya dan mengertakkan gigi. Dia tidak perlu membicarakan permulaan lain yang tidak diinginkannya, atau memberikan penjelasan.
Sebaliknya, keluhan terbesarnya lebih berkaitan dengan tidak bermain lebih dalam pada batas nada yang telah ditentukan. Sekembalinya dari daftar penyandang cacat pada hari Jumat, Fulmer tidak berhasil mencapai lima inning melawan White Sox, meninggalkan permainan dengan dua out pada inning kelima. Namun, ketika dia keluar, dia melakukannya setelah hanya mengizinkan dua pukulan dan tidak berlari – melempar 77 lemparan, tetapi lebih dari itu.
“Ini yang terbaik yang pernah saya lihat sepanjang tahun,” kata penangkap James McCann Atletik. “Dia sangat mengendalikan segalanya. Sejak dia melangkah ke gundukan di bullpen, dia menguasai setiap lemparan, dan lemparannya tajam. Itu kembali ke Fulmer yang kami kenal.”
Ada garis tipis yang harus dilalui dalam membongkar awal ini, karena ini hanya satu pertandingan dan melawan tim yang tidak terlalu mengintimidasi. Empat babak lebih hanya bisa menjelaskan banyak hal, dan akan mudah untuk terbawa suasana tanpa mengakuinya.
Pada saat yang sama, setelah Fulmer berbicara tentang penyesuaian mekanis yang dia lakukan sebelum dia cedera bulan lalu, beberapa aspek dari penampilannya pada hari Jumat sulit untuk disangkal. Dari 77 lemparannya, 13 dilakukan untuk pukulan berayun. Kecepatannya sangat tinggi — termasuk rata-rata hampir 2 mph untuk slider dan changeupnya.
Anda tidak akan melihat siapa pun di sini yang menyatakan dia dengan tegas “kembali” setelah kurang dari lima babak, tetapi “mendorong” adalah kata yang lebih dari adil untuk apa yang baru saja dilakukan Macan dari pelempar awal terbaik mereka.
“Dia tampak hebat, dan dia merasa hebat,” kata manajer Tigers Ron Gardenhire. “Inilah yang kita semua harapkan.”
Selain antisipasi normal seputar kembalinya pelempar top staf, ada sedikit intrik tambahan untuk menyaksikan Fulmer menerapkan penyesuaian yang dia diskusikan saat berada di daftar penyandang cacat dengan ketegangan miring kiri. Ini merupakan musim yang sulit bagi pelempar muda yang berharga, yang memasuki hari Jumat dengan ERA 4,50 sejak cedera pertengahan Juli. Dia merasa seperti dia membuat beberapa perubahan saat dia terluka, dan kemudian dia harus menunggu untuk menunjukkannya.
Salah satu perubahan tersebut, jelasnya usai pertandingan, adalah menjaga tulang belikatnya tetap rendah dan lebih banyak melakukan umpan terobosan serta mengejar tendangan ekstra pada fastball-nya.
Yang sama menariknya adalah perubahan yang lebih strategis: Baik dia maupun pelatih Rick Anderson mengungkapkan rencana yang telah ditentukan sebelumnya bagi Fulmer untuk tidak mengabaikan McCann dalam panggilan lapangannya selama pertandingan.
“Tepat sebelum dia cedera, sebelum jeda All-Star, kami mengatakan kami akan menerapkan rencana baru: ‘Percayalah pada penangkap Anda,’” kata Anderson. Atletik. “Dia (berkata) ‘Saya tidak gemetar, ayo kita lakukan.'”
“Saya pikir itu sedikit lebih baik bagi saya untuk tidak perlu khawatir tentang laporan kepanduan atau pergeseran lapangan atau membaca ayunan,” kata Fulmer. “Karena McCann melakukan tugasnya dengan baik. Saya memercayainya malam ini, dan dia mengambil keputusan yang tepat.”
Di masa lalu, kata Fulmer, dia bisa tertangkap jika dia merasakan penggesernya, atau jika dia menarik uang kembaliannya. Dengan menyerahkan permainan sepenuhnya ke tangan McCann, dia bisa fokus hanya dalam melakukan lemparan.
“Itu terlintas di kepala Anda, bukan hanya melihat tandanya dan melemparkannya,” kata Fulmer. “Jadi saya mulai gemetar, gemetar, dan gemetar, dan saat itulah saya dipukul karena saya mempunyai keraguan dalam pikiran saya. Jadi saya pikir malam ini adalah salah satu pertandingan di mana saya berkata, ‘McCann, saya akan membiarkan Anda membatalkannya dan saya akan mempercayai apa pun yang Anda lakukan.’ Dan tentu saja itu berhasil.”
Tentu saja, ini bisa berjalan baik. Sama seperti Fulmer yang mungkin memikirkan sendiri berdasarkan bagaimana lemparannya dimainkan dalam permainan tertentu, McCann akan lebih mudah memutuskan lemparan ketika Fulmer berhasil mencapai sasarannya. Namun jika berhasil untuk Fulmer, patut dicoba.
Tentu saja, pertanyaan utama selanjutnya adalah apakah dia dapat mengulangi penampilan hari Jumat, dan mungkin gemetar (setidaknya sesering mungkin) tidak akan menjadi bagian darinya. Hal ini mungkin akan memberikan beban ekstra pada McCann untuk lebih tajam dalam mengambil keputusan, namun Fulmer tampak sangat puas karena dibebaskan dari tugas tersebut dalam hal ini.
Sementara fastball yang berjumlah sekitar 98 harus terasa nyaman bagi pemain kidal muda tersebut, pertanda baik lainnya adalah penerapan lemparan sekundernya. Fulmer tampak relatif senang dengan penggesernya, terlepas dari beberapa ketidakkonsistenan, dengan mengatakan “yang baik benar-benar bagus, dan yang buruk baik-baik saja.” Beberapa telah disentuh atau direbut bola, tapi dia bisa melatihnya.
Pergantian tersebut juga memberikan alasan untuk memberi semangat – tiga ayunan dan kegagalan dalam total 11 lemparan. Fulmer mencoba untuk tetap mengikuti perubahan tersebut setelah menyadari bahwa dia terkena pukulan keras ketika meninggalkannya.
Pada hari Jumat, dia berhasil melakukannya.
Bagan nada melalui Baseball Savant
Kemampuan untuk melanjutkan efisiensi tersebut tentu saja merupakan hal yang paling penting. Fulmer yang sehat dan efisien akan menjadi satu-satunya perkembangan terbaik yang bisa diharapkan oleh Macan untuk sisa musim ini, hanya karena dia mungkin menjadi bagian terpenting dari daftar mereka di masa depan.
Apakah mereka memutuskan untuk membangunnya atau membelinya di pasar perdagangan, mereka membutuhkannya untuk menjadi pemain yang memenangkan Rookie of the Year Liga Amerika 2016 dan terpilih ke tim All-Star 2017. Kesehatan akan menjadi bagian dari hal tersebut, dan sepertinya Fulmer masih menyempurnakan beberapa poin penting dari pendekatan menyeluruhnya.
Langkah selanjutnya adalah melakukan lebih banyak peregangan dan melanjutkan efisiensi itu lebih jauh ke dalam permainan. Dia belum membuktikan bahwa dia dapat beroperasi pada level tersebut untuk ketiga kalinya melalui perintah tersebut, ketika lawan mencapai 0,306 dengan OPS 0,940 melawannya. Ujian itu akan segera datang.
Tapi malam ini, dia mendapat banyak hal untuk diklik. Macan tidak bisa meminta lebih banyak lagi.
(Foto teratas: Raj Mehta-USA TODAY Sports)