Setelah kalah 2-0 dari Columbus Crew pada 30 Maret, Josef Martínez khawatir Atlanta United kehilangan kekuatan mental yang membantu mereka mendominasi Major League Soccer pada 2018.
“Anda bisa bermain, menang atau kalah,” kata Martínez. “Saya tidak punya masalah dengan itu. Masalahnya adalah ketika Anda tidak memiliki mentalitas pemenang. Dan itu agak hilang. Saya berharap lingkungan sekitar sini mulai membaik. Saat ini tim sedang tidak santai karena kami tidak mendapatkan hasil.”
Atlanta United tidak pernah menang di MLS memasuki pertandingan mereka melawan New England pada hari Sabtu. Saat kickoff, juara bertahan Piala MLS itu duduk di posisi terbawah Wilayah Timur. Dan setiap pertandingan mulai terasa seperti pertandingan yang harus dimenangkan ketika keadaan menjadi seburuk ini.
Untungnya bagi tim, kualitas individu dan identitas menyerang Atlanta kembali ditampilkan secara penuh melawan Revolusi. Pasukan Brad Friedel tidak punya jawaban atas kecepatan dan niat vertikal tim Frank de Boer yang menyelesaikan dengan total 19 tembakan, delapan di antaranya tepat sasaran. (Atlanta United memiliki gabungan 13 tembakan tepat sasaran dalam tiga pertandingan sebelumnya.) Setelah berminggu-minggu mengutak-atik, tampaknya De Boer telah melonggarkan cengkeraman taktisnya di tim. Menyeimbangkan disiplin organisasi dengan kebebasan berkreasi akan menjadi kunci untuk mengeluarkan kekuatan timnya melawan lawan mereka yang akan datang, dimulai dengan FC Dallas pada hari Sabtu.
Personel Atlanta United telah menunjukkan bahwa mereka kesulitan beradaptasi dengan lingkungan taktis yang sangat terstruktur. Mereka hanya ingin bermain. Faktanya, ketika Atlanta diklik, mereka sering kali tidak dalam bentuk yang pasti atau tradisional. Bek tengah menjelajah ke sepertiga akhir lawan. Pemain lebar melayang ke dalam. seorang striker terjatuh di lini tengah. Ini mungkin tampak terputus-putus. Namun jangan salah mengira ini sebagai kurangnya disiplin taktis. Para pemain Atlanta United berkembang ketika mereka memahami bahwa memenuhi peran tertentu dalam suatu formasi lebih penting daripada formasi itu sendiri.
TITO ➡️ PERAHU@ATLUTD menemukan bagian belakang jaring. pic.twitter.com/s92ajDUB07
— FOX Sports Selatan (@FOXSportsSouth) 14 April 2019
Pemain seperti Ezequiel Barco, Leandro González Pírez, Tito Villalba dan Josef Martínez memiliki pemahaman alami terhadap alur permainan. Sedikit kekacauan dapat membuka kreativitas individu mereka. Sementara itu, veteran Jeff Larentowicz dan Michael Parkhurst tetap berperan penting dalam keberhasilan unit ini. Kedua pemain berusia 35 tahun tersebut berjuang dengan rekan satu tim yang lebih muda dan lebih dinamis untuk mendapatkan waktu bermain di posisi masing-masing, tetapi mereka terus menunjukkan bahwa mereka masih pantas berada di starting lineup.
Melawan tim New England yang suka mengintimidasi tim yang mencoba memainkan sepak bola terbuka dan kreatif, Larentowicz adalah pilihan cerdas. Dia menguasai bola di area lapangan yang sering kali hingar bingar dan penuh dengan tekel terlambat serta kesalahan taktis. Dan ketika dia bertahan, Larentowicz mendapat beberapa tekel keras. Setelah diperingatkan karena tantangannya pada pemain New England Scott Caldwell, Larentowicz menerima tepukan di bahu dari Villalba saat dia berjalan menjauh dari wasit Alex Chilowicz.
Sementara itu, Parkhurst menerima perubahan di tahun ke-14nya di liga. Bek tengah yang dipoles ini bermain sebagai bek sayap kanan pada Minggu malam. Ketika Franco Escobar cedera selama pramusim, saya bertanya kepada kapten Atlanta apakah perpindahan ke posisi bek sayap kanan pada tahun 2019 adalah suatu kemungkinan.
“Saya yakin saya bisa melakukannya,” kata Parkhurst saat itu. “Saya harus sedikit meningkatkan kebugaran saya. Saya kembali ke tingkat kebugaran bek tengah. Ini sedikit berbeda.”
Peralihan ke bek sayap kanan adalah langkah yang dia tolak di awal karirnya. Setelah menandatangani kontrak dengan klub Denmark FC Nordsjælland sebagai bek tengah pada tahun 2008, Parkhurst harus menerima perpindahan ke bek kanan untuk mendapatkan waktu bermain.
“Awalnya saya menentangnya karena saya berpikir: ‘Saya ingin berkembang sebagai bek tengah. Mereka berusaha mengeluarkan saya dari sini,” katanya. “Saya melihatnya sebagai hal yang negatif. Ketika saya akhirnya bisa melupakannya dan menerimanya serta benar-benar mengerjakannya, saya senang bermain di luar. Sejujurnya ini lebih cocok untuk saya karena saya tidak harus berurusan dengan fisik para striker. Berurusan dengan umpan silang dan hal-hal seperti itu tidak sesuai dengan kekuatan saya. Dan saya sangat menikmati bergerak maju dan memainkan bola, melakukan kombinasi di lini serang. Itu menyenangkan bagi saya.”
Melawan New England, Parkhurst adalah salah satu bek Atlanta yang paling keterlaluan. Ia tidak takut untuk maju dan jarang keluar dari posisinya. Dia juga mengontrak pemain sayap Pendeta Ekuador Cristian Penilla.
Secara keseluruhan, Atlanta United lebih tajam dan tampak lebih bugar setelah dua minggu absen dari pertandingan MLS. Berdasarkan bukti terbatas ini, tampak bahwa para pemain merespons kepribadian dan pendekatan motivasi De Boer setelah kesulitan memahami taktiknya. Ini menjadi pertanda baik bagi tim yang sangat membutuhkan peningkatan kepercayaan diri. Namun, kekeringan mencetak gol Josef Martínez terus berlanjut. Martínez mengatasi awal yang lambat sebelum kemenangan hari Minggu.
“Orang-orang ingin mengatakan ini tentang performa (seorang striker),” katanya. “Ini bukan tentang itu. Saya punya peluang. Saya menyimpannya beberapa dan melewatkan yang lain. Ini tentang performa tim. Saya tidak mempunyai banyak peluang mencetak gol akhir-akhir ini—sesuatu yang belum pernah terjadi pada saya sebelumnya. Tapi tahun lalu hal yang sama terjadi. Ketika (gol) pertama masuk, gol lainnya menyusul. Jadi saya tidak khawatir tentang itu. Saya lebih suka mendapatkan kemenangan pertama. Itu lebih penting, bukan?”
Ketika sahabat dan rekan penyerangnya Miguel Almirón ditransfer ke Newcastle United pada bulan Januari, Atlanta United kehilangan pemain yang telah memberikan total 28 assist selama dua musim. Almirón dan Martínez melakukan kombinasi sembilan kali dalam perjalanan menuju kejuaraan. Selain itu, pengaruh Greg Garza di lini serang sulit tergantikan sejak pindah ke FC Cincinnati.
Garza dan Martínez juga merupakan teman dekat. Mereka adalah teman sekamar dalam perjalanan dan memiliki minat genre musik hype sebelum pertandingan tertentu. Di bawah Tata Martino, Garza memberikan banyak tekanan di lini belakang lawan, memperluas pertahanan dan membuka ruang bagi Martínez untuk beroperasi. Meskipun servisnya kepada Martínez meningkat secara drastis melawan New England, hal itu menjadi masalah sepanjang musim ini.
“Saya selalu mengatakan bahwa keadaannya tidak akan sama lagi,” kata Martínez. “Saya tidak tahu berapa banyak tim MLS yang memenangi kejuaraan rugbi, jadi ini tidak mudah. Dan terutama karena segalanya (di klub) hampir berubah total. Bukan fondasinya, tapi dengan cara lain. Kami kehilangan beberapa pemain yang memungkinkan saya melakukan 90 persen pekerjaan saya. Dan sekarang saya—saya tidak akan mengatakan khawatir tentang tidak mencetak gol, tapi saya khawatir tentang penampilan kami di lapangan.”
Gol dari Ezequiel Barco ini saja bernilai $15 juta. pic.twitter.com/6pcFTTcsfU
— MLS Buzz (@MLS_Buzz) 14 April 2019
Martínez pasti senang dengan penampilan timnya dalam kemenangan tandang yang mengesankan. Ia gagal menyelesaikan beberapa peluang emas, namun selebrasinya yang meriah setelah kedua gol Barco menjadi bukti bahwa kemenangan lebih penting dibandingkan statistik individunya.
“Para pemain bertahan tidak menjaga saya seperti dulu,” kata Martínez. “Mereka lebih memilih orang lain yang mencetak gol daripada saya. Sekarang saya selalu ditandai dan ada pemain lain yang terbuka. Mereka lebih memperhatikan saya. Saya harus melawannya. Itu normal. Saya yakin ketika gol pertama tercipta, gol lainnya akan menyusul.”
(Foto oleh Fred Kfoury III/Icon Sportswire melalui Getty Images)
