Patah hati karena kekalahan yang mengakhiri karier mungkin telah membuat beberapa pemain menangis, tetapi ketika bel terakhir berbunyi tentang karier bola basket perguruan tinggi Napheesa Collier di akhir lima poin, kekalahan Final Four dari Notre Dame Fighting Ireland berjalan. ke bangku cadangan timnya pada tanggal 5 April, berbaris untuk berjabat tangan dengan lawannya, melepas pelindung mulutnya dan menunjukkan sedikit emosi.
Kekecewaan Collier terlihat jelas di matanya yang berair saat dia menjawab pertanyaan setelah pertandingan, tapi dia tahu dia tidak punya waktu untuk berkubang dalam kekalahan atau akhir dari empat tahun karirnya di UConn. Babak berikutnya dalam karir bola basketnya akan mengambil alih segalanya.
Lima hari kemudian, Collier dinobatkan sebagai no. Pilihan ke-6 dalam Draf WNBA 2019 oleh Lynx, dan 103 hari setelah pertama kali berpose dengan topi Minnesota bertepi datar berwarna biru, pendatang baru ini ditambahkan ke daftar All-Star Game sebagai pengganti penyerang Las Vegas Aces A’ja Wilson yang cedera. .
Para pemula WNBA ditantang untuk bermain dengan kecepatan yang dipercepat, beradaptasi dengan lingkungan baru, dan mengkonfigurasi ulang peran mereka dalam garis waktu yang kejam. Empat bulan pertama Collier di WNBA tidaklah sempurna, tetapi responsnya terhadap kesulitan musim rookie-nya memainkan peran besar dalam alasan dia bergabung dengan tim terbaik liga di Las Vegas akhir pekan ini.
Collier bergabung dengan Maya Moore (2011), Seimone Augustus (2006) dan Betty Lennox (2000) dalam daftar pendek Lynx rookie All-Stars sepanjang masa, dan meskipun pencapaiannya luar biasa, hal itu tidak mengejutkan bagi UConn. utama tidak pelatih Geno Auriemma, yang mengakui kemurahan hati mantan rekrutannya sebelum dia mengenakan seragam Huskies.
“Ini sudah menjadi MO-nya sejak SMA,” kata Auriemma dalam wawancara telepon Selasa. “Anda kembali ke karir SMA-nya dan itu adalah salah satu hal yang paling jelas, dia memainkan setiap penguasaan bola dengan cara yang sama. Dia melakukan segalanya, dia memperlakukan semuanya dengan persis sama.”
Menjaga ketenangannya, kata Auriemma, bukanlah sesuatu yang sulit dilakukan Collier di perguruan tinggi, bahkan ketika persaingan semakin ketat.
“Itu terjadi secara alami padanya,” kata Auriemma. “Itulah dia; itulah tipe kepribadiannya. Ada orang yang angkuh, ada pula yang terlalu emosional dan menghalangi jalannya sendiri. Bagi Pheesa, dia selalu menjadi orang yang menjaga ketenangannya, dan menurutku itu sangat menjelaskan kesuksesannya musim panas ini, karena selalu ada peluang bagi tahun pemulamu di dunia profesional untuk kewalahan oleh permainan ini, dan kepribadian Napheesa memang begitu. itu. tidak cocok untuk itu.”
Pelatih Collier saat ini akan setuju. Cheryl Reeve menugaskan rookie untuk membela starter All-Star Seattle Natasha Howard pada 17 Juli dalam kekalahan 90-79 Lynx dan malam 33 poin tertinggi dalam karier Howard. Pada latihan berikutnya, Reeve mengatakan kepada media bahwa kekalahan tersebut tampaknya lebih berdampak pada pendatang barunya yang belum tersentuh dibandingkan tujuh kekalahan timnya sebelumnya, namun kekecewaannya segera diatasi dengan keinginan untuk berkembang.
“Tapi saya menyukai reaksinya,” kata Reeve. “Keesokan harinya dia berada di gym, kami menonton video bersamanya, pelatih duduk bersamanya, dan dia melanjutkan aktivitas berikutnya.
“Dia memiliki temperamen yang sempurna untuk itu; dia memiliki pola pikir yang benar. Dia tidak akan kehilangan kepercayaan dirinya.”
Kepercayaan diri Collier telah diuji berkali-kali dalam karir mudanya di WNBA. Perannya diubah ketika dia ditambahkan ke lineup awal menggantikan Karima Christmas-Kelly yang cedera, mengambil giliran berbeda ketika musim sesama rookie Jessica Shepard berakhir lebih awal dan kembali menyimpang ketika Damiris Dantas absen karena cedera betis. . Namun, dia menerima setiap tugas dan membiarkan perannya yang terus berubah hanya menambah pentingnya promosi All-Star-nya.
Semua hal ini tidak mengejutkan Auriemma, yang telah melihat Collier mengalami berbagai tingkat kesuksesan secara langsung. Collier dinobatkan sebagai tim utama All-American setelah mencetak rata-rata 20,4 poin dan 9,1 rebound per game sebagai tim kedua, namun mengumpulkan 16 poin pada musim berikutnya. Turun 1 poin per game dan gagal mengulangi penghargaan All-American sebagai junior. . . Namun kemerosotan kecilnya tidak menyebabkan perubahan karier.
“Dia kembali sebagai senior dan baru saja membunuhnya dan mungkin menjadi Pemain Terbaik Nasional Tahun Ini,” kata Auriemma. “Jadi, ketika Napheesa bermain bagus, atau dia kesulitan karena alasan apa pun, atau mengalami peregangan yang buruk, dia akan mengatasinya. Dia tidak duduk dan berkubang di dalamnya. Dia baru saja menyelesaikannya. Dan itu pertanda pemain hebat. Mereka tidak membiarkan keadaan menentukan bagaimana mereka nantinya – merekalah yang mengendalikan lingkungannya. Napheesa melakukannya.”
Dan hal yang sama berlaku untuk keadaan positif.
“Dia sangat bersemangat,” kata Auriemma ketika ditanya tentang percakapannya dengan Collier setelah pengumuman All-Star-nya, “tetapi saya tidak pernah melihat Napheesa menjadi gila atau sangat cacat karena kegagalan. Dia bertindak persis seperti yang saya harapkan.”
Collier mengatakan dinobatkan sebagai All-Star pada hari Selasa terasa “luar biasa”, tetapi suaranya hanya naik satu oktaf saat dia terkikik setelah berbagi bahwa dia menerima berita itu saat mengantri di Chick-fil-A.
Saat Collier terus menghadapi naik turunnya musim rookie-nya dengan ketenangan dan kerendahan hati, Auriemma tidak akan menahan diri.
“Ini suatu kehormatan besar,” kata Auriemma. “Ini adalah pencapaian yang luar biasa.”
Bersama dengan Sylvia Fowles dan Odyssey Sims, Collier akan menjadi salah satu dari tiga Lynx yang bermain di pertandingan hari Sabtu, tetapi satu-satunya pendatang baru — suatu prestasi yang tidak kalah dengan Auriemma.
“Anda tahu, ketika draftnya datang, mereka membicarakan tentang orang-orang lainnya dan bagaimana mereka akan masuk tim (All-Star), dan saya tidak melihat ada pendatang baru lain di tim,” kata Auriemma. “Ini tidak mengejutkan saya, dan tidak ada yang membicarakannya, tapi ini adalah hal yang luar biasa.”
Collier mencetak 15 poin dan 11 rebound dalam kekalahan Rabu dari Washington di pertandingan terakhir tim sebelum jeda. Memasuki permainan, ia memiliki rata-rata skor terbaik keempat di antara pemula (11,0 poin per game), terbaik kedua dalam rebound (5,9) dan mengungguli semua pemula dalam steal dengan 1,9 per game. Statistik pertengahan musimnya menjadikannya salah satu kandidat terdepan untuk penghargaan Rookie of the Year 2019 dan bagian penting dari harapan Minnesota untuk penampilan pascamusim lainnya.
“Seperti yang saya katakan, dia pantas mendapatkannya,” kata Auriemma. “Dia pantas mendapatkan semua yang didapatnya – bukan hanya minggu ini atau minggu lalu, tapi bulan depan dan tahun depan. Dia akan menjadi pemain bola basket profesional yang hebat untuk waktu yang sangat lama.”
(Foto teratas: David Sherman / Getty Images)