PHILADELPHIA – Setelah empat bulan yang aneh dan tak terduga, Walker Buehler akhirnya akan tetap berada di sini.
Buehler, 23 tahun selama dua hari lagi, memulai musim 2018 dengan Kelas AAA Oklahoma City. Sebelum akhir bulan April, pemain kidal berbakat itu dipromosikan, diturunkan ke Kelas A Rancho Cucamonga, dipromosikan kembali ke liga besar dan diturunkan kembali ke Rancho Cucamonga. Dia menghabiskan sebagian besar bulan Mei di jurusan, tetapi pada tanggal 21 bulan itu dia mengambil jalur drive dari tulang rusuknya. Dia terus memukul.
Dua minggu kemudian, dia tidak bisa bernapas di gundukan itu, dan MRI menunjukkan adanya patah tulang mikro di tulang rusuknya. Dia menghabiskan dua minggu dalam daftar penyandang cacat, terbang ke Oklahoma City, lalu terbang kembali beberapa jam kemudian untuk membuat penampilan rehabilitasi yang tidak biasa dan gagal di liga-liga besar.
Dia kembali ke daftar penyandang cacat. Dua minggu kemudian dia kembali untuk memulai lagi, yang jauh lebih sukses. Keesokan harinya dia diturunkan lagi, secara teknis ke Kota Oklahoma, tapi dia malah pulang untuk istirahat sejenak.
Pada Rabu sore di Citizens Bank Park, Buehler kembali lagi, mencoba menyelamatkan bullpen Dodgers setelah kekalahan maraton 16 inning beberapa jam sebelumnya. Dia menyaksikan 11 babak pertama dari hotel tim, seperti kebiasaan pertandingan siang hari yang memulai pertandingan malam, dan kemudian pergi tidur. Dia bangun, melihat skornya dan melanjutkan ke kasarnya.
Buehler menangani empat inning pertamanya dengan penuh percaya diri dan kemudian berjuang melewati inning kelima. Dengan skor imbang 1-1, Scott Kingery melakukan pukulan pemecah dua pukulan untuk home run di lapangan berlawanan. Jesmuel Valentin tunggal dan Andrew Knapp ganda. Setelah berjalan-jalan dengan sengaja, manajer Dodgers Dave Roberts menarik Buehler untuk menggantikan pemain kidal Scott Alexander, orang yang paling dapat diandalkan akhir-akhir ini. Alexander mengeluarkan jalan dan menyerah tiga kali lipat. Keunggulan Phillies bertambah menjadi lima run, dan ERA Buehler menjadi 3,92. Saat itu 2,20 dua bulan lalu.
Phillies bertahan untuk kemenangan 7-3. Setelah itu, sambil menyatakan bahwa Buehler tidak akan pernah mengakuinya, Roberts mengatakan bahwa wajar jika dikatakan bahwa kinerjanya menurun karena beban kerja yang tidak dapat diprediksi dan tidak menentu.
“Ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk rutinitas,” kata manajer. “Ini bukan ilmu pasti. Dia adalah pemain yang spesial. Kesehatannya adalah yang utama bagi kita semua dan dia memahaminya. Jadi tidak memulai setiap start kelima atau keenam di sini dan tidak melanjutkan start, itu jelas adil.”
Dalam beberapa kesempatan, rekan satu tim mengungkapkan keterkejutannya melihat Buehler dipulangkan ke liga kecil. Dia selalu berusaha membuatnya terlihat rutin.
“Saya tidak akan menulis seperti itu jika saya membuat rencana induk besar saya, tapi saya bukan orang pertama yang menjalaninya dan saya tidak akan menjadi yang terakhir,” kata Buehler. “Kamu sudah selesai. Intinya adalah, saya harus bertindak lebih baik ketika saya di sini.”
Semua masalah ini dapat dengan mudah dihilangkan jika Dodgers memenangkan divisi mereka dan Buehler tetap sehat dan mampu bermain di postseason. Tidak ada tim dalam olahraga ini yang membiarkan dia tampil sebanyak 33 kali di liga utama mengingat usianya dan lemparan inning sebelumnya, dan semua perdagangan berfungsi untuk membantu pemulihan Buehler dan mengontrol inningnya. Mereka juga akan mencegahnya mencapai satu tahun waktu layanan liga besar. Namun kedua belah pihak ingin dia bermain di babak playoff, dan hal itu tampaknya lebih mungkin terjadi sekarang.
Kendalanya, seperti sekarang, adalah performanya.
“Masalahnya ada pada Walker dan kami semua – kami sangat selaras dengan pemahaman bahwa kami membutuhkannya sepanjang musim dan hingga Oktober,” kata Roberts. “Segala sesuatu yang harus dia hadapi, saya pikir dia akan menjadi lebih baik karena dia mengatasinya dengan sangat baik.
“Bagi kami di masa depan, saya pikir kami semua percaya bahwa kami akan lebih baik jika dia bersama kami.”
Dodgers (56-46) berada dalam posisi yang tidak biasa. Mereka memiliki tujuh pelempar awal yang mampu dalam daftar mereka, tidak ada satupun yang tampil pada puncaknya. Saat ini, pemain kidal rookie Caleb Ferguson adalah yang paling dekat dengan performa terbaiknya, dan dia merasa lega.
“Dia benar-benar sudah dewasa, dan sangat menyenangkan untuk ditonton,” kata Roberts.
Ferguson menyaksikan kekalahan 16 inning hari Selasa dari bullpen. Di berbagai titik, dia merasa tidak berdaya dan kemudian terdorong agar dia benar-benar ikut serta dalam permainan tersebut. Dia tidak melakukannya, Roberts memilih untuk melindungi lengannya yang berusia 22 tahun.
“Anda merasa seperti Anda mengecewakan tim sedikit,” kata Ferguson Rabu setelah mengeluarkan Buehler untuk dua babak tanpa gol. “Karena tugasmu adalah memukul, dan aku tidak melakukannya tadi malam.”
Kecuali Ferguson, Dodgers memiliki terlalu banyak starter untuk dipilih saat ini. Pada waktunya, seseorang akan meninggalkan rotasi. Keputusan yang harus diambil adalah kapan dan siapa, dengan All-Star Ross Stripling merupakan salah satu kandidat yang jelas. Dia bisa mulai hari Minggu di Atlanta, atau Dodgers bisa melewatkannya dan memulai Kenta Maeda dengan istirahat teratur.
“Kami memiliki enam orang saat ini,” kata Roberts. “Pertanyaannya adalah berapa lama kita akan bertahan dengan enam orang? Apakah para pria membutuhkan satu hari ekstra, double-through? Mungkin tidak. Bisakah itu berhasil? Ya.”
(Foto teratas oleh Hunter Martin-Getty Images)