Carl Mallette suka bercanda bahwa dia dan tunangannya, Genevieve, akan segera memiliki empat anak: Adam, 4, Andrew, 6, bayi laki-laki lain yang akan lahir dalam tiga minggu, dan penyerang Rusia berusia 19 tahun Vitaly Abramov.
“Vitaly sekarang anak keempat saya,” kata asisten pelatih Victoriaville Tigres sambil tertawa. “Dia yang tertua.”
Prospek Columbus Blue Jackets telah tinggal bersama Mallette dan keluarganya sejak perdagangan November membawanya dari Gatineau Olympiques ke Victoriaville. Karena tidak ada pemain untuk Gatineau dalam kesepakatan itu, tidak ada lowongan di salah satu keluarga billet tim. Jadi Mallette membuka rumahnya sendiri.
“Pengalamannya sejauh ini sangat bagus,” kata Mallette, yang baru pertama kali menjadi quarterback. “Itu hanya positif. Kami tahu anak seperti apa yang akan kami dapatkan, jadi itu mudah. Dia bermain hoki dengan (anak-anak saya), bermain kartu – bahkan catur. Dia mengajari putra sulung saya cara bermain catur, jadi sejak saat itu mereka bermain bersama. Itu sangat bagus.”
Itu adalah transisi penting karena Mallette adalah sosok yang akrab di Victoriaville yang bermain selama lima musim di tim. Sebagai mantan kapten Tigres, dia memimpin mereka meraih gelar Liga Hoki Junior Utama Quebec pertama mereka dan satu tempat di Piala Memorial pada 2001-2002. Tahun itu, Mallette, draft pick putaran keempat dari Atlanta Thrashers pada tahun 2000, memiliki 122 poin dalam 71 pertandingan.
“Carl berkata, ‘Hei, saya akan membawanya di bawah sayap saya,’ dan itu sangat besar bagi kami,” kata pelatih kepala Tigres Louis Robitaille. “Dia adalah kapten terakhir yang memenangkan trofi Piala Presiden dan dia juga pemain menyerang, jadi dia banyak membantu (Abramov).”
Sebagai asisten, Mallette menjaga penyerang tim dan bertanggung jawab atas permainan kekuatan, jadi dia menghabiskan banyak waktu bersama Abramov, meskipun mereka jarang membicarakan tim saat berada di rumah.
“Di lapangan saya adalah asisten pelatihnya dan saya bekerja dengannya,” kata Mallette. “Tapi di rumah dia adalah bagian dari keluarga kami, jadi saya tidak ingin membawa barang-barang itu ke rumah di lintasan. Dia adalah pemain yang bersemangat, jadi dia mudah dilatih. Setiap petunjuk kecil atau apa pun – karena dia jelas baik – saran apa pun yang kami berikan kepadanya, dia menerimanya dan melakukannya. Dia ingin berkembang setiap hari, jadi menyenangkan untuk melatihnya.”
Musim panas lalu, Tigres mengalahkan Matvei Zaseda dari Rusia di babak pertama CHL Entry Draft dengan pilihan ke-29, tetapi ketika menjadi jelas bahwa pemain berusia 18 tahun itu tidak akan melaporkan, fokus tim beralih ke Abramov. Itu adalah situasi genting karena ada pembicaraan tentang kemungkinan Abramov meninggalkan QMJHL untuk bermain di Eropa karena dia tidak bisa bermain di AHL musim ini.
Sebagai MVP liga yang berkuasa dan juara mencetak gol, apa lagi yang harus dia buktikan di junior? Dia mengakui mengirim junior berlari kembali ke kamp pelatihan Blue Jackets adalah penyesuaian yang sulit.
“Itu sangat sulit bagi saya karena saya sangat ingin melakukannya,” kata Abramov. “Saya mungkin tidak sebaik (seharusnya), jadi satu-satunya hal sekarang adalah bekerja keras dan membangun permainan saya di junior.”
Itu juga sulit bagi Jaket Biru, tetapi tidak ada pilihan yang lebih baik. Chris Morehouse, asisten direktur kepanduan amatir Columbus, berkata mengingat sikap Abramov, mereka tahu dia akan bangkit kembali.
“Bagi kami, langsung dari kelelawar, kami senang dia memiliki kepercayaan diri dan dia kecewa tidak bermain di NHL pada usia 19 tahun,” kata Morehouse. “Hal besar bagi kami adalah Anda tidak bisa mempelajari hatinya dan bersaing serta karakternya.
“Dia baru berusia 19 tahun, jadi kenapa terburu-buru?”
Bukan rahasia lagi bahwa Gatineau Olympiques berbelanja sang bintang sebelum batas waktu perdagangan. Rumor berlanjut sepanjang QMJHL saat Blue Jackets mengirim Abramov kembali ke junior.
“Kami melihat impor terbaik dan bagi kami dia adalah pemain paling dominan di liga kami,” kata Robitaille. “Ketika diumumkan bahwa dia tersedia, kami melihat permainannya sedikit lebih dalam. Kami merasa itu adalah hal yang tepat baginya untuk datang ke sini dan membantu kami.”
Itu berarti melakukan uji tuntas dengan manajer umum Kevin Cloutier dan Robitalle mengetuk kontak kepelatihan mereka, termasuk mantan pelatih Abramov di Gatineau, Benoit Groulx, yang sekarang melatih Syracuse Crunch dari AHL.
“Ben mengatakan bahwa dia bukan hanya pemain ofensif yang bagus, tetapi seseorang dengan etos kerja yang luar biasa,” kata Robitaille. “Dia bisa bermain di kedua ujung es dan juga menghabiskan waktu untuk (tembakan penalti). Dia ingin menjadi pengubah permainan. Dia menginginkan puck dan dia ingin membuat perbedaan. Semua orang setuju bahwa dia adalah orang yang luar biasa.
“Semua yang dikatakan orang tentang dia, saya telah melihatnya secara langsung dalam dua bulan terakhir.”
Kesepakatan itu akhirnya membuahkan hasil pada pertengahan November, dengan Abramov menuju ke Victoriaville dengan imbalan pick putaran pertama (2019), dua pick putaran kedua (2019, 2020) dan pick putaran keempat (2018). Abramov mengetahui tentang kesepakatan itu selama pertandingan pertama seri Kanada-Rusia di mana dia bermain melawan rekan setim Tigres barunya Maxime Comtois dan Pascal Laberge. Mereka menyampaikan kabar kepadanya saat mereka bermain.
“Saya pikir itu lelucon,” kata Abramov. “Saya pikir mereka bercanda, tapi setelah pertandingan saya menemukan itu benar.”
Setelah kesepakatan diselesaikan, Robitaille dan Cloutier melakukan perjalanan delapan jam antara Victoriaville dan Gatineau untuk menjemput bintang itu secara langsung. Perjalanan – termasuk berhenti untuk makan siang – memberi mereka semua kesempatan untuk berbicara dan mengenal satu sama lain. Robitaille, yang menghabiskan tujuh musim di AHL, mengatakan hal itu memungkinkan semua orang untuk berbagi pengalaman dan mudah-mudahan membuat Abramov nyaman bergabung dengan Victoriaville. Dan itu terjadi.
“Sungguh luar biasa mereka datang menjemput saya,” kata Abramov. “Kami berbicara tentang segalanya – permainan, kehidupan, semuanya.”
Vitaly Abramov dengan Gatineau Olympiques awal musim ini sebelum berdagang ke Victoriaville. (Minas Panagiotakis/Getty Images)
===
Terdaftar di 5-kaki-9 dan 171 pound, ukuran selalu menjadi pertanyaan bagi Abramov. Dia telah mendengar para penentang sepanjang hidupnya.
“Saya bahkan tidak mendengarkannya lagi,” kata penduduk asli Chelyabinsk, Rusia itu. “Menurutku itu tidak adil, jadi aku bahkan tidak fokus padanya. Saya tahu saya harus bekerja keras di dalam dan di luar es untuk menjadi lebih kuat untuk bermain di NHL dan saya melakukan itu.”
Robitaille mengatakan salah satu hal yang paling disukainya tentang Abramov adalah keberaniannya. Dia tidak bermain kecil dan tidak takut menerima pukulan jika itu memberinya skor bagus.
“Dia bertubuh kecil, tapi dia memiliki hati yang besar,” kata Robitaille. “Banyak peluangnya datang dari tip di depan net, jadi dia akan terlibat tepat di depan lapangan. Itu mengatakan semuanya ketika pria kecil seperti itu bersedia membayar harganya dan mengorbankan tubuhnya untuk detail kecil.”
Salah satu hal yang dikerjakan Abramov tahun ini, selain permainan bertahannya, adalah membangun kekuatannya. Mengekspos pemain di junior adalah satu hal, tetapi melawan pria di NHL adalah hal lain.
“Cara dia bermain di dalam es dengan gaya kasarnya, dia harus terus menjadi lebih kuat agar dia bisa memainkan permainannya,” kata Morehouse. “Apa yang membuatnya sangat efektif adalah, ya, dia terampil, tetapi dia menyerang, dia menyerang net dengan keras, dia bermain di area yang sulit dan dia sangat bagus di bagian atas lingkaran dan turun di zona ofensif. Saya pikir jika dia ingin bermain seperti itu dan efektif di NHL, dia harus menjadi lebih kuat.”
Kerja kerasnya diterjemahkan menjadi kesuksesan di tingkat junior. Tahun lalu, dia dinobatkan sebagai QMJHL MVP saat memimpin liga dengan 46 gol dan 58 assist dalam 66 pertandingan bersama Gatineau. Dia menjaga kecepatan yang sama musim ini di Victoriaville dengan 23 gol dan 38 gol dalam 37 pertandingan, cukup baik untuk menempati posisi kedua dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa.
Ini bahkan lebih mengesankan ketika Anda mempertimbangkan bahwa Abramov bermain secara eksklusif sebagai pusat di Victoriaville, bukan sebagai sayap kanan seperti yang dia lakukan selama waktunya di Gatineau. Dia mengatakan dia tidak memiliki preferensi di mana dia bermain, meskipun pindah ke tengah telah menjadi sedikit penyesuaian, terutama dengan menit-menit yang dia masuki di Victoriaville. Berdasarkan prospek-stats.comPerkiraan waktu Abramov di atas es per game adalah 23,67 menit, lebih banyak dari siapa pun di tim.
“Dia bukan hanya orang yang memiliki keterampilan otak,” kata Morehouse. “Dia adalah pria yang bermain dengan mentalitas: ‘Ini puck saya, saya akan mengambilnya.’ Saya akan bermain dan tidak peduli siapa yang menghalangi jalan saya.’ Inilah yang membuat Vitaly, Vitaly. Dia memiliki semangat dan pola pikir yang kompetitif — itu adalah kualitas spesial yang dia miliki.”
Semua tidak berjalan baik untuk Abramov musim ini. Setelah masuk tim junior dunia Rusia, penampilannya – dan Rusia – kurang bersemangat. Dia menyelesaikan dunia junior dengan satu gol dalam lima pertandingan dan mengatakan kekalahan itu sangat sulit karena dia tumbuh dewasa menonton turnamen bersama ayahnya, Igor. Ini adalah pertama kalinya dalam tujuh tahun mereka gagal meraih medali.
“Saya yakin dia frustrasi – Anda bisa melihat tanda-tanda frustrasi,” kata Morehouse. “Saya pikir secara keseluruhan tim Rusia tidak mengklik salah satu silinder ofensif mereka. Saya pikir dia adalah pria yang ingin mencetak gol dan membuat perbedaan secara ofensif dan saya tahu dia kecewa, tetapi dia langsung kembali (ke QMJHL) dan memiliki 10 poin dalam (empat) pertandingan. Itu hanya menunjukkan pola pikirnya. Dia kembali dan melakukan tugasnya karena dia tahu betapa pentingnya dia bagi Victoriaville.”
Sejak kembali, Abramov rata-rata mencetak dua poin per game dengan enam gol dan 10 assist dalam delapan pertandingan. Dan jika ada pekerjaan tambahan yang harus diselesaikan, Robitaille mengatakan bahwa Abramov adalah anak yang selalu bersedia melakukannya.
Baru-baru ini, Robitaille memberi timnya hari libur yang sangat layak. Dia terkejut ketika Abramov tiba – diikuti oleh pemain lain – dan bertanya apakah dia bisa naik es untuk berlatih. Ketika Robitaille mengatakan bahwa mereka tidak memiliki es, Abramov bertanya apakah mereka masih dapat menggunakan ruang angkat beban.
Ketika ditanya apakah dia sangat menyukai hoki Sangat banyakuntuk mengambil cuti sehari atau berkumpul dengan rekan satu timnya, tanggapan Abramov cepat.
“Ya,” katanya sambil tertawa. “Aku tidak bisa menahannya, aku menyukainya.”
Ini sedikit mengejutkan bagi Robitaille, yang melihat jenis usaha dan dedikasi yang dilakukan Abramov setiap hari, dan kemudian beberapa.
“Dia adalah orang terakhir yang meninggalkan lapangan hari ini karena dia ingin melakukan beberapa tembakan lagi,” kata Robitaille. “Sangat penting bagi para pemain muda kami untuk melihat – mereka akan menyaksikan pemain ofensif terbaik di liga bekerja sangat keras. Itu sebabnya bagi saya, siapa dia? Dia adalah seorang pemimpin.”
(Kredit foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)