Perjalanannya adalah 15 hingga 20 menit setiap hari – baik ke kandang batting di Georgia Tech atau fasilitas bisbol pinggiran kota Atlanta bernama The Hood – dan kecanggungan yang akan datang jauh dari pikiran Tommy Joseph, bahkan selama waktu diam di mobil. Pikirannya tentang tubuh dan pikirannya, dua hal yang telah mengecewakannya sebelumnya.
Pada musim dingin sebelumnya, Joseph bermigrasi ke kompleks Phillies di Florida jauh sebelum tanggal pelaporan yang diwajibkan, di mana dia akan mempersiapkan diri.
“Saya tidak ingin melakukannya tahun ini,” kata Joseph. “Saya ingin mengubahnya. Terkadang Anda memiliki kesempatan untuk mendapatkan keuntungan lebih ketika Anda menempatkan diri Anda dalam situasi yang berbeda dan Anda beradaptasi.”
Itu tidak ada hubungannya, kata Joseph minggu ini, dengan bukti yang sangat banyak bahwa dia tidak memiliki tempat di klub yang menghabiskan $ 60 juta untuk menggantikan slugger yang sedang naik daun di base pertama. Keluarga Phillies percaya bahwa Carlos Santana dan Rhys Hoskins dapat hidup berdampingan; baseman pertama ketiga dalam daftar, bahkan sebagai pemain cadangan, akan sangat cocok.
Namun Yusuf tetap tinggal. Pelatihan musim semi dimulai dalam dua minggu. Pembangunan kembali bergerak maju, dan Joseph mubazir.
“Ya, tapi itu benar,” katanya. “Jika orang ingin melupakan siapa saya dan melupakan apa yang telah saya lakukan dan melupakan orang seperti apa saya, maka itu baik-baik saja. Jika mereka akan melupakan saya, saya tidak benar-benar ingin mereka bersama mereka.”
Joseph mencapai 43 home run dalam 810 at-bats pertamanya di jurusan, homers terbanyak keempat untuk Phillie dalam dua musim pertamanya, dan status rosternya yang tidak pasti menunjukkan permainan saat ini. Kekuasaan lebih umum dari sebelumnya. Ada metode yang lebih baik untuk mengevaluasi pemain — metode yang menunjukkan bahwa Joseph tidak menghasilkan cukup banyak pada tahun 2017.
Dan tetap saja, dia berusia 26 tahun. Phillies mencoba tetapi gagal menemukan rumah untuknya melalui perdagangan, karena kelas menengah yang menghilang memenuhi pasar dengan pemain seperti Joseph. Contoh dari mereka yang belum ditandatangani: Logan Morrison, Mark Reynolds, Lucas Duda dan Mike Napoli.
Itu bisa mengganggu.
“Kamu tidak tahu di mana kamu cocok,” kata Joseph. “Kau tidak tahu apa peranmu. Tapi ini semua adalah hal yang akan berkembang saat pelatihan musim semi dimulai dan saat kita semakin dalam memasuki bulan Maret. … Saya cukup beruntung masih memiliki pekerjaan dan masih menjadi bagian dari organisasi yang memberi saya kesempatan untuk bermain di liga besar. Saya akan pergi ke sana dan mendapatkan uang saya.”
Joseph, mantan prospek teratas, diperlengkapi untuk situasi tersebut. Serangkaian gegar otak membahayakan karir bisbolnya dan memaksa pindah dari penangkap ke base pertama. Dia mencapai total 457 penampilan piring di bawah umur dari 2013-15. Dia dikeluarkan dari daftar 40 orang. Ketika dia tiba di jurusan pada tahun 2016, dia mencuri waktu bermain dari Ryan Howard, di akhir kontraknya senilai $120 juta. Ketika Hoskins masuk ke lineup Agustus lalu, Joseph mengalami kebalikan dari musim rookie-nya.
“Saya tahu secara pribadi saya sangat menghormati semua yang telah dilalui Tommy dalam karirnya dan kesuksesan yang dia raih di level liga besar setelah kesulitan yang dia hadapi,” kata manajer umum Phillies Matt Klentak bulan ini. “Dengan satu atau lain cara, kami akan mencoba melakukan hal yang benar untuk Tommy. Saat ini dia ada di grid. Dia datang ke pelatihan musim semi dan dia akan bersaing untuk pekerjaan liga besar seperti orang lain.”
Bulan pertama Joseph di tahun 2017 — garis miring .179/.222/.254 — busuk. Tiga bulan berikutnya, total 317 penampilan pelat, menghasilkan garis .273/.334/.502. Dia adalah barisan yang produktif. Tapi itu turun di bulan Agustus, saat Hoskins melambung, ke garis 0,176/.200/.330 dalam 95 tampilan pelat. Dia memulai hanya 11 pertandingan di bulan September. Tingkat strikeout musimnya terlalu tinggi, tingkat berjalannya terlalu rendah. Dia membukukan WAR minus-1,3 dan persentase on-base 18 persen di bawah rata-rata liga utama untuk basemen pertama. Dia tidak bisa menangkap momentum musim rookie yang mengejutkan.
Perilaku tidak konsisten itu mendorong Joseph, yang tinggal di Florida Panhandle, untuk mencari pelarian pada musim dingin ini. Tak lama setelah 1 Januari, dia pergi ke Atlanta bersama istrinya, Ali. Dia memiliki beberapa koneksi di sana – tempat tinggal, tempat berolahraga, beberapa tempat untuk dikunjungi.
“Beberapa hal yang harus saya ubah jelas adalah sisi mental permainan,” kata Joseph. “Memiliki sikap positif dan pandangan hidup yang luar biasa. Bukannya saya tidak memiliki sikap positif. Tetapi memiliki pendekatan mental yang konsisten setiap hari, yang membedakan para All-Stars dan para pemain kaliber MVP itu dari rata-rata liga utama Anda.”
Dia menambahkan: “Ada saat-saat tahun lalu di mana saya akan meragukan diri saya sendiri atau saya akan meragukan kemampuan saya. Anda tidak pernah menginginkan itu sebagai pemain. Ini adalah hal-hal yang sedang saya coba ubah.”
Phillies tidak memiliki kewajiban kepada Josef, seperti yang dia ketahui dengan baik. “Ini tidak seperti saya menunggu panggilan seseorang untuk memberi tahu saya sesuatu,” katanya. Sebaliknya, dia bersiap untuk musim semi yang bisa berfungsi lebih dari sekadar audisi untuk 29 tim lainnya.
Ada skenario lain. Keluarga Phillies dapat mengirim Joseph ke Triple-A Lehigh Valley; dia memiliki pilihan yang tersisa. Mereka mampu mendorongnya ke bangku liga besar, meski menjadi tantangan. Phillies menyukai staf 13 orang, yang akan mengurangi bangku cadangan menjadi empat pemain. Satu tempat akan pergi ke penangkap. Lain akan diisi oleh pemain luar – Odubel Herrera, Nick Williams atau Aaron Altherr – tidak dalam lineup malam itu. Manajer baru Gabe Kapler menyebut keserbagunaan sebagai sifat penting bagi semua pemainnya; ini adalah kualitas yang tidak dimiliki Yusuf.
Kapler dan Joseph berbicara beberapa kali musim dingin ini — lebih sedikit tentang masa depan, lebih banyak tentang mengenal satu sama lain. Ketika Santana menandatangani, Joseph mengatakan dia bersemangat.
“Itu sesuatu yang Anda inginkan,” kata Joseph. “Anda ingin mereka mendatangkan pemain yang akan membuat perbedaan, yang akan membawa tim ke level selanjutnya. Jadi, jika itu pemain yang ingin mereka datangkan, saya menyukainya.”
Bahkan jika itu membahayakan statusnya?
“Anda tahu sebagai pemain Anda selalu berusaha untuk seseorang,” kata Joseph. “Jelas, Anda ingin tetap bersama tim yang sama sepanjang karir liga utama Anda karena kenyamanan itu. Anda ingin menjadi bagian dari budaya pemenang berikutnya.
“Tapi Anda selalu tahu sebagai pemain bahwa Anda bersaing dan berjuang untuk mendapatkan pekerjaan di tim lain.”
> Matt Gelb: Mengapa Saya Bergabung Dengan Atletik – Untuk Membangun Komunitas Baru bagi Penggemar Phillies yang Keras
Foto teratas: Kevin C. Cox/Getty Images