CHESTER, PA – Dalam sembilan tahun sejarah Philadelphia Union, rekor tak terkalahkan terpanjang mereka di MLS adalah delapan pertandingan – sebuah prestasi yang mereka capai pada tahun 2011 dan sekali lagi pada tahun 2016, yang merupakan dua musim playoff mereka.
Namun, di satu sisi, rekor tersebut tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan Piala AS Terbuka yang saat ini dijalani tim.
Mengikuti Philly Kemenangan perempat final 1-0 atas Orlando City SC Pada Rabu malam di Talen Energy Stadium, Union berhasil mempertahankan rekor tak terkalahkan mereka 13 pertandingan dalam turnamen sistem gugur musim yang terbuka untuk semua klub sepak bola Amerika – rekor terbaik kedua di era modern Piala Terbuka.
Oke, peringatan pertama: rekor tak terkalahkan mencakup tiga kali adu penalti – yang merupakan alasan mereka tersingkir di Piala Terbuka 2015, 2016, dan 2017 – karena mereka secara resmi terdaftar sebagai seri.
Namun, fakta bahwa klub belum pernah kalah dalam pertandingan regulasi atau perpanjangan waktu sejak final tahun 2014 melawan Seattle Sounders adalah statistik yang hampir sulit dipercaya, mengingat perjuangan mereka di sebagian besar musim MLS tersebut.
“Dalam empat tahun kompetisi dengan grup ini, kami belum pernah terkalahkan secara regulasi,” sesumbar pelatih kepala Union Jim Curtin. “Saya pikir kami sulit dalam kompetisi ini. Kami menanggapi Piala AS Terbuka dengan sangat serius. Para pemain berhak mendapatkan banyak pujian atas kemampuan mereka untuk meningkatkan level mereka sekarang di game tipe eliminasi ini. Saya sangat bangga dengan skuad, staf, dan semua orang di klub karena tidak mudah untuk mencapai semifinal sebuah kompetisi. Saya pikir ini adalah langkah besar bagi kami.”
Mengapa Union, yang belum pernah memenangkan pertandingan playoff MLS dalam sejarah klub, tampak jauh lebih baik di Piala Terbuka dibandingkan di pertandingan liga?
“Saya tidak tahu,” kata bek sayap Ray Gaddis, satu-satunya pemain dominan yang bermain di final Piala Terbuka 2014 dan 2015. “Saya tidak bisa menunjukkan satu hal. Kami tahu tentang pelatih Curtin, dia menekankan pada pertandingan Piala Terbuka.”
Penekanan tentu saja berperan di dalamnya, karena beberapa pelatih tidak suka menghabiskan energi pada pertandingan yang tidak memperhitungkan klasemen dan tujuan akhir memenangkan Piala MLS. Tapi itu masuk akal dari sudut pandang Curtin, karena jalan termudah untuk meraih trofi pertama waralaba dan tempat di Liga Champions CONCACAF adalah gelar Piala Terbuka – belum lagi prestise yang datang dengan memenangkan ‘ Turnamen bersejarah yang berusia lebih dari 100 tahun. tua.
“Setidaknya sejak saya berada di sini, khususnya tahun ini, dia telah memberikan kontribusi besar bagi kami,” kata pemain sayap Fafa Picault. “Saya pikir itu adalah hal yang terhormat. Setelah bermain di Eropa selama bertahun-tahun, biasanya dengan tiga atau empat gelar Piala yang harus diperjuangkan, di Amerika Anda punya liga dan Piala Terbuka, jadi penting bagi kami untuk memperjuangkan keduanya. Kami fokus pada keduanya.”
Tentu saja, kesuksesan tim di Piala Terbuka lebih dari sekadar itu. Melihat kembali 13 pertandingan tak terkalahkan, 10 di antaranya terjadi di kandang sendiri, jadi keberuntungan hasil imbang pasti menjadi faktor penentu. Empat dari lawannya adalah klub divisi bawah, termasuk tim Richmond Kickers yang kalah bersaing selama tahun ini yang melenyapkan Union pada bulan Juni. Dan karena faktor geografis yang menempatkan tim-tim di Timur dan Barat di sisi yang berlawanan, Union tidak pernah bepergian jauh dan biasanya bermain melawan klub-klub yang mereka kenal, seperti New York Red Bulls, DC United, dan New England Revolution. . (Jalan tahun ini juga melibatkan tim Orlando yang sedang kesulitan, dan di babak berikutnya, Union akan menghadapi tim Chicago Fire yang biasa-biasa saja yang telah mereka kalahkan dua kali tahun ini.)
Ada juga kemungkinan bahwa sistem gugur kompetisi menyebabkan Union bermain dengan lebih mendesak dan menghindari kesalahan di akhir pertandingan, sebuah masalah yang sudah berlangsung lama yang terkadang mengubah apa yang tampak seperti kemenangan pasti menjadi seri atau kekalahan dalam permainan MLS.
“Dalam sepuluh menit terakhir (melawan Orlando) kami kembali tampil seperti diri kami sendiri dan mengendalikan keadaan dan membiarkan mereka berlari dan menyerang, yang merupakan pertahanan terbaik,” kata Curtin. “Pertahanan terbaik adalah menguasai bola. Anda menghilangkan semua penyelesaian di detik-detik terakhir MLS yang bisa terjadi di liga kami. Jadi, kami menghindari hal itu dan itu pertanda tim bagus.”
“Ini sangat besar,” Alejandro Bedoya menambahkan ketika ia menyelesaikan pertandingan hari Rabu tanpa memberi Orlando peluang besar untuk menyamakan kedudukan. “Saya pikir ketika Anda mencapai 10 (menit) terakhir Anda menjadi sedikit gugup dan sedikit bersantai. Saya mencoba untuk membuat tim tidak berdiam diri dan terus menekan dan memaksa mereka melakukan umpan-umpan panjang yang buruk agar mudah-mudahan mendapatkan kembali penguasaan bola.”
Meskipun dia membantu menghentikan permainan, Bedoya juga bertanggung jawab satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut, memanfaatkan rebound setelah Picault melakukan tendangan sudut yang dilakukan dengan baik. Hal ini menyebabkan Curtin menerima pujian hangat dari kaptennya setelah pertandingan, yang menyebutnya sebagai pemain All-Star dan pemain XI Terbaik. kata Bedoya bermain dalam performa terbaiknya dalam 10 tahun karir profesionalnya itu mencakup liga-liga top di Eropa.
Curtin juga berjuang atas pasangan bek tengah remaja Auston Trusty dan Mark McKenzieyang mengatakan mereka “bermain jauh melampaui usia mereka”, menyatakan bahwa Picault “berbahaya” saat berbelok dan melakukan umpan silang sambil “melakukan semua hal kecil”.
Pertunjukan tepat waktu seperti ini telah menjadi tema Piala Terbuka Union 2018. Dalam pertandingan pembuka mereka di Richmond, Union mendapat gol dan menit bermain besar dari sumber yang tidak terduga, sebelum bersandar pada Bedoya dan sesama gelandang veteran Haris Medunjanin – setelah masing-masing melewatkan dua pertandingan MLS berturut-turut karena gegar otak di Atlanta – untuk memikul beban dalam kemenangan babak 16 besar atas New York Red Bulls.
Namun bagi Union, Piala Terbuka ini jauh lebih efisien dan bersifat bisnis dibandingkan tahun lalu ketika pertandingan cenderung ditentukan oleh badai debu, penundaan cuaca, kartu merah, comeback, pemenang perpanjangan waktu, pertukaran kiper dalam adu penalti, pelatih lawan melempar bola Dan kegilaan yang lebih umum.
Momen paling berkesan terjadi pada final berturut-turut yang diselenggarakan Union pada tahun 2014 dan 2015. Pertukaran kiper yang disebutkan di atas terjadi pada yang terakhir, dengan Curtin membuat langkah berani untuk menggantikan Andre Blake untuk pakar PK John McCarthySIAPA tidak bisa cukup menghentikan tembakan Sporting Kansas City yang ditempatkan dengan sempurna untuk memimpin klub kampung halamannya meraih gelar. Dan tahun sebelumnya, Persatuan ini hancur ketika Vincent Nogueira melepaskan tembakan yang membentur tiang, sebelum Union kalah dari Sounders yang bertabur bintang di perpanjangan waktu.
Terlepas dari hasil yang memilukan, Union bermain bagus di kedua final, suasana di stadion selalu sama serunya seperti sebelumnya, dan klub bisa dibilang memiliki konten video terbaik yang pernah mengarah pada peluang keselamatan mereka. pada tahun 2015.
Sekarang Union kembali ke semifinal untuk keempat kalinya dalam tujuh tahun, satu kemenangan lagi dari kemungkinan final lainnya dan dua kemenangan lagi dari trofi pertama klub yang sulit diraih.
“Fokusnya ada pada saat ini,” kata Picault ketika ditanya apakah Piala Terbuka sebelumnya bergantung pada franchise tersebut. “Ini adalah daftar yang benar-benar berbeda. Penting bagi kami untuk terus berusaha dengan tim yang kami miliki sekarang.”
“Senang rasanya bisa kembali ke semifinal,” tambah Gaddis. “Anda selalu ingin bersaing di level tertinggi. Sejak saya berada di sini, tujuannya adalah memenangkan trofi. … Merupakan suatu kehormatan yang luar biasa untuk menjadi bagian dari perjalanan besar lainnya bersama Union. Tapi sejauh ini yang satu ini tentang akting pemain yang berbeda dan setiap orang memainkan perannya. Itu yang istimewa sejauh ini.
“Ini adalah tim baru.”
Sebuah tim baru dengan impian Piala Terbuka yang sama, yang membawa kesuksesan dan kecemasan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
(Foto teratas: Bill Streicher-USA TODAY Sports)