Bertahanlah, penggemar Bulls. Hari-hari yang lebih baik terbentang di depan.
Kami pikir
Ketika kalender mulai ditutup pada tahun 2017, tahun yang akan menjadi salah satu 12 bulan yang paling membuat frustrasi dan dilupakan oleh franchise ini, ada banyak alasan untuk bersemangat tentang apa yang akan terjadi di tahun 2018. Luangkan cukup waktu untuk mempertimbangkan berbagai kemungkinan dan Anda mungkin berpikir bahwa proyek pembangunan kembali besar-besaran di Chicago mungkin tidak terlalu buruk.
Tentu saja, masih ada anggapan bahwa pembangunan kembali ini tidak akan diperlukan jika Bulls tidak menukar Jimmy Butler, atau setidaknya mendapatkan lebih banyak untuknya. Tidak, bahkan tahun baru pun tidak dapat menutup buku mengenai rancangan kesepakatan malam yang disengketakan itu. Namun tahun 2018 akan mulai membawa beberapa perspektif. Masih keras kepala memperdebatkan apakah akan mempertahankan keputusan Bulls? Anda tahu siapa Anda. Anda akan dipersenjatai dengan amunisi atau terkena amunisi tersebut.
Zach LaVine, center dari serangan 22 Juni yang mengirim Butler ke Minnesota, diperkirakan akan melakukan debutnya di Bulls pada bulan Januari setelah pulih dari cedera ligamen anterior. Rata-rata LaVine di musim ketiganya tahun lalu adalah 19 poin, tiga rebound, dan tiga assist dalam 37,2 menit semalam dalam 47 pertandingan. Dia melewatkan 32 pertandingan terakhir musim ini setelah menderita cedera lutut pada awal Februari. Namun juara dunk dua kali itu kembali ke lapangan dan dilaporkan lebih eksplosif dari sebelumnya. LaVine kemungkinan akan kembali dibatasi pada 40 pertandingan, tetapi kinerjanya, baik atau buruk, akan sangat berpengaruh dalam membentuk persepsi publik.
Dua bagian lainnya yang diterima Chicago dalam kesepakatan itu sudah membayar dividen. Penyerang pemula Lauri Markkanen, pilihan keseluruhan ketujuh, sama bagusnya dengan yang diiklankan sebagai penembak dan bahkan lebih baik dalam aspek lainnya. Ketika musim Bulls ini berakhir dengan penuh belas kasihan, Markkanen kemungkinan besar akan masuk ke tim All-Rookie. Dalam siaran pers yang mengumumkan pencapaiannya, pasti akan ada anggapan bahwa dia adalah pendatang baru pertama yang membuat lemparan tiga angka X dalam jumlah X permainan. Statistik yang konyol, tetapi anak itu memang memiliki sentuhan tembakan yang konyol.
Kris Dunn, sementara itu, menjalani kehidupan sebagai point guard pemula NBA setelah musim rookie dari neraka di bawah asuhan teman lama Tom Thibodeau. Dunn merupakan pilihan keseluruhan kelima dari Providence tahun lalu, dan dia sebenarnya bisa menjadi point guard masa depan tim ini. Tidak benar-benar. Dunn adalah penembak jitu dan rawan turnover, namun dia adalah atlet elit, pembela yang tak kenal lelah, dan pesaing yang tangguh. Dia akan berusia 24 tahun pada bulan Maret, yang menimbulkan pertanyaan tentang batasannya. Tapi dia punya alat – dia rata-rata mencetak 15/5/8 dalam lima pertandingan pertamanya di bulan Desember – dan apa yang muncul sebagai hasrat membara untuk menjadi pemain terbaik yang dia bisa.
Menyaksikan ketiganya di tahun baru seharusnya menyenangkan dan juga menumbuhkan harapan. Trio tersebut menjadi fondasi yang kokoh bagi Bulls untuk melanjutkan, sementara laju kekalahan Chicago sebanyak 60 lebih seharusnya memastikan tidak lebih buruk dari pilihan keseluruhan keenam dalam draft 2018. Bulls jelas bermain untuk menang (lotere), dan tidak membawa pulang pilihan di luar tiga besar. Namun dalam diri Michael Porter Jr. dari Missouri, Marvin Bagley III dari Duke, Luka Doncic dari Slovenia, DeAndre Ayton dari Arizona, dan Mo Bamba dari Texas, ada banyak talenta berpengaruh yang bisa didapat. Tambahkan salah satu dari nama-nama itu ke trio di atas dan pembangunan kembali Bulls akan mendapat pukulan serius. Dan secara kebetulan, NBA mengadakan undian draftnya di Chicago pada tanggal 15 Mei. Apakah tim tuan rumah akan senang? Draf sebenarnya adalah 18 Juni.
Dengan 47 pertandingan tersisa pada 1 Januari, mungkin menjadi tugas bagi mereka yang tidak fanatik untuk berkomitmen pada bola basket Bulls musim ini. Bulls akan memulai bulan Januari dengan beberapa pertarungan besar: James Harden dan Houston Rockets pada 8 Januari, juara bertahan Golden State Warriors pada 17 Januari, sensasi Los Angeles Lakers Kyle Kuzma dan sesama rookie Lonzo Ball pada 2 Januari. The Greek Freak, Giannis Antetokounmpo, dan Milwaukee Bucks pada 28 Januari. Itu mungkin bukan pertandingan yang harus disaksikan, tapi itu akan menjadi suguhan yang disambut baik dan menambah kehebohan di United Center.
Sejumlah alur cerita terkait tim lainnya akan menjadi pengalih perhatian saat kita menunggu pertengahan Mei. Apa yang akan terjadi dari kisah Bobby Portis-Nikola Mirotic? Akankah Mirotic diperdagangkan ketika ia memenuhi syarat pada pertengahan Januari? Apakah Bulls akan berpisah dengan Portis? Akankah center veteran Robin Lopez yang andal akan berada di sini melewati batas waktu perdagangan 8 Februari? Akankah pelatih Fred Hoiberg berada di sini setelah jeda All-Star? Bagaimana dengan manajer Gar Forman dan John Paxson? Siapa yang tahu apa lagi yang akan muncul – selalu ada sesuatu.
Namun inilah pertanyaan terbesarnya: seberapa baik Bulls di tahun 2018, baik di paruh kedua musim ini maupun paruh pertama musim depan? Ada kemungkinan besar keduanya akan saling terkait, karena budaya yang diciptakan sekarang bisa terbawa ke musim depan. Tapi ingat, selain pemain inti mereka saat ini dan kemungkinan pilihan lima besar, Bulls akan dipersenjatai dengan ruang terbatas musim panas mendatang dan memiliki peluang untuk lebih meningkatkan daftar pemain melalui agen bebas. Bahkan jika Bulls tidak melakukan perubahan besar atau terobosan besar pada musim panas mendatang, mereka perlu mendatangkan pemain berbakat yang cukup untuk menghindari awal dari enam tahun berturut-turut serupa dengan 1998-2004, ketika Chicago rata-rata hanya meraih 19,8 kemenangan.
Jika tidak, Anda tahu apa yang harus dilakukan. Itu benar – salahkan semuanya pada perdagangan Jimmy Butler.
(Foto teratas: David Banks/USA TODAY Sports)