Sebelas hari yang lalu, Cubs tertinggal 5 1/2 game dari Brewers di NL Central. Minggu malam mereka menggambar. Klasemen menunjukkan ini adalah perlombaan empat tim untuk memperebutkan mahkota divisi. Namun hal itu sangat kecil kemungkinannya – kecuali Adam Engel yang hebat mengatakan sesuatu tentang hal itu. Saatnya berterima kasih kepada Brewers karena telah mengatur langkahnya, tetapi Cubs dapat mengambil alih dari sini, terima kasih.
Semua kemenangan itu penting, tetapi penggemar Cubs, jika bukan para pemainnya sendiri, sangat menikmati kemenangan yang didapat Cubs pada hari Sabtu. Meskipun Crosstown “Classic” mungkin masih membuat beberapa orang kecewa (terutama jika mereka mengira ini masih tahun 2001), Cardinals tetaplah yang mendapatkan yang terbaik dari Cubs dan penggemarnya.
Setelah melakukan perjalanan enam pertandingan untuk memulai babak kedua, Cubs telah menghapus sebagian besar keunggulan Brewers. The Cubs mengalahkan Orioles dan Braves dengan sangat teliti sehingga mereka tertinggal satu kali sepanjang perjalanan, selama setengah inning.
Jadi ketika Cubs memimpin 3-2 di kuarter kedelapan untuk memulai seri Cardinals, skenario yang sama mengikuti. Begitulah, sampai Carl Edwards Jr., Hector Rondon, dan Justin Grimm bergabung untuk memungkinkan SEMBILAN berlari sebelum menyerang seseorang.
Seiring dengan kekalahan yang terjadi, hanya sedikit musim reguler yang sama memalukannya.
Pada hari Sabtu, Jon Lester sedang melaju dan melakukan permainan sempurna ke posisi keenam, ketika dia menyerah dua angka out melawan pitcher Cardinals Adam Wainwright. Lebih parahnya lagi, meski Lester berusaha keras, pertandingan tetap saja tanpa gol. Lebih buruk lagi (ya?), salah satunya itu Orang-orang Kardinal datang ke St. memberi Louis keunggulan.
Selama bertahun-tahun, The Cardinals telah mengembangkan industri rumahan yang memunculkan prospek menengah yang memiliki dampak positif langsung. Nama-nama besar seperti Bo Hart, Jeremy Hazelbaker, Skip Shumacher, Pete Kozma… yah, tidak, mungkin bukan Pete Kozma. Bagaimanapun, Paul DeJong mengalahkan Lester, tentu saja, pada ronde kedelapan.
Kemudian Randal Grichuk mencetak homer keduanya di seri tersebut dan skor menjadi 2-0. Anda dapat memaafkan penggemar Cubs karena menganggap Grichuk sebenarnya bagus karena dia secara misterius menghancurkan mereka. Grichuk telah mencetak banyak homer dalam karir mudanya, 56 hanya dalam 348 pertandingan, tapi dia mencetak terlalu banyak gol dan telah dikirim kembali ke tim di bawah umur dalam dua musim terakhir. Tanpa memeriksa, saya cukup yakin dia mencapai 50 dari 56 homers melawan Cubs. Hebatnya, Grichuk kembali meninggalkan Jose Quintana pada hari Minggu.
Meskipun Grichuk membukukan OPS 0,779 selama kariernya, sebagian besar berasal dari tahun 2015 ketika ia memiliki OPS 0,877. Melawan Cubs dalam karirnya? OPS-nya adalah 0,962 dengan 10 homer (terasa seperti 50) dalam 43 game pertamanya. Apa pun laporan kepanduan Cubs tentang dirinya, mungkin perlu diubah. Selama karirnya, dia melakukan pukulan lima kali untuk setiap jalan kaki. Dengan Cubs hampir persis sama (49:9). Mengapa ada orang yang menyerangnya?
Sepertinya para Kardinal akan menggunakan sihir voodoo mereka pada Cubs lagi. Tapi kemudian Ben Zobrist menggandakan Jon Jay dengan dua kali keluar, dan Kris Bryant dengan kelingkingnya yang berdarah, memasukkan Zobrist untuk menyamakan kedudukan. Kemudian segalanya menjadi sangat menyenangkan. Dalam hitungan penuh dengan dua angka out, Bryant keluar lapangan ketika Rizzo menjatuhkan satu angka di depan pertahanan lapangan Cardinals yang tampaknya ditempatkan di Waveland dan Sheffield. Bryant mengalahkan lemparan Dexter Fowler ke rumah dan Cubs memimpin. Pertandingan berakhir dengan pukulan Yadier Molina. Singkatnya, semuanya untuk penggemar Cubs.
The Cubs memulai babak kedua yang kami harapkan sepanjang tahun. Mereka masih belum mengizinkan babak pertama sejak All-Star Break, sesuatu yang tampaknya mustahil bagi mereka di babak pertama. Alih-alih terus-menerus bermain dari belakang, mereka malah unggul atau imbang di sebagian besar babak selama putaran ini. Pada dasarnya membuat semua orang sehat juga merupakan perubahan yang menyenangkan.
Seolah-olah pemain terbaik mereka bermain dan tidak menggali lubang besar di awal permainan adalah formula kemenangan. Siapa yang tahu?
***
Willson Contreras tidak menerima panggilan itu pada hari Senin, namun selama akhir pekan dia masih mendapat panggilan dari St. Louis. milik Louis Cardinals. (Erich Schlegel/Olahraga USA TODAY)
Meskipun kesuksesan Grichuk melawan Cubs membingungkan, Willson Contreras menguasai Cardinals lebih keras lagi. Homer pemenang pertandingannya adalah hari Minggu ketiganya melawan St. Louis. Louis musim ini, dan yang kedelapan hanya dalam 22 pertandingan melawan mereka.
Kebetulan atau tidak, permainan Contreras benar-benar meningkat sejak Cubs DFA dipimpin Miguel Montero. Contreras selalu memancarkan kepercayaan diri, namun entah bagaimana ia bahkan meningkatkannya, dan serangannya pun meningkat. Pada hari Montero dinamai, Contreras mencapai 0,252 dengan OPS 0,759. Sejak itu, dia mencapai lebih dari 0,340 dengan OPS di utara 1.100, termasuk enam homer dan 14 RBI dalam 16 game terakhirnya.
Sungguh ironis melihat Conteras, penangkap yang agresif dan bersemangat, mendesak Edwards yang santai untuk tenang, seperti yang dia lakukan pada inning kedelapan Minggu malam. Ketika Edwards membuat Molina muncul ke posisi kedua untuk mengakhiri ancaman skor nyata terakhir Cardinals, Edwards merespons dengan gaya pelawan. Keunggulan Contreras mulai menular ke rekan satu timnya dengan cara terbaik.
***
Twitter Cubs meledak minggu lalu ketika tersiar kabar bahwa Bryant meninggalkan pertandingan hari Rabu di inning pertama setelah tangannya terluka saat kepalanya meluncur terlebih dahulu ke base ketiga. Saya tidak tahu sampai hari itu bahwa ahli bedah ortopedi sering mengunjungi platform media sosial dengan semangat seperti itu. Banyak orang yakin Bryant telah mematahkan tangannya, mereka menghukumnya karena tidak menggeser kakinya terlebih dahulu, berlari di atas bola yang nyaris tidak melewati penangkapnya (bola itu mengenai kaki wasit, yang tidak dapat dilihat oleh Bryant) dan pada dasarnya , mereka yakin bahwa dia sengaja melukai dirinya sendiri dan membuat mereka kesal.
Ternyata, dia tidak benar-benar merusak apa pun, meski jari kelingkingnya terjepit (dia jelas terinspirasi oleh penayangan perdana musim Game of Thrones beberapa hari sebelumnya). Dia melewatkan satu pertandingan, kurang dari pemulihan ajaib yang dia lakukan dari cedera pergelangan kaki saat melawan Nationals dan kembali setelah hanya absen dua pertandingan. Bryant tampaknya dengan mudah melukai dirinya sendiri dalam pertandingan hari-hari penting. The Cubs memainkan permainan sehari-hari di San Francisco pada hari Rabu di bulan Agustus sebelum menuju ke Arizona. Perhatikan limpanya robek di game itu, tapi kembalilah tepat waktu untuk Diamondbacks.
***
Saya menikmati upacara khusus hari Minggu ketika pereda Kardinal Kevin Siegrist membantu melantik Michael Wacha ke dalam klub “Dudes Whom Kyle Schwarber Telah Memarkir Satu Di Papan Skor”. Memang benar DWKSHPOOSOO adalah akronim tetapi para anggotanya mendapatkan jubah mandi yang sangat bagus. Mereka datang dalam kubus Lucite.
***
Saya menonton susunan pemain White Sox pada hari Senin dan langsung teringat GM fiksi India Charlie Donovan dan para pencari bakat memeriksa daftar pemain di “Major League”.
Seorang pramuka melihat daftarnya dan berkata, “Saya belum pernah mendengar tentang sebagian besar dari orang-orang ini dan orang-orang yang saya kenali sudah melewati masa puncaknya.” Charlie menjawab, “Kebanyakan dari orang-orang ini tidak pernah mendapatkan bilangan prima.” Ini, tentu saja, adalah adegan yang berakhir dengan keabadian, “Orang ini sudah mati.” “Kalau begitu, tarik dia pergi!”
Seperti yang diingat oleh penggemar Cubs, pembangunan kembali skala penuh menghasilkan beberapa daftar nama yang cukup funky. Begitulah cara Anda mendapatkan Engel, pahlawan Senin yang tidak dapat dijelaskan, dan seorang penangkap bernama Kevan.
Ini adalah pengingat bahwa Theo Epstein mungkin telah memenangkan Seri Dunia bersama Cubs, tetapi jika dia ingin memenangkan trofi “Sponsor Perusahaan Tersedia”, semuanya menanjak dari sini.
***
Minggu depan menampilkan lebih banyak Piala. Cubs menjamu White Sox pada hari Selasa untuk pertandingan langka lainnya di awal minggu, dan kemudian Sox membalasnya dengan pertandingan malam pada hari Rabu dan Kamis. The Cubs akan berusaha membantu Sox membangun kembali lebih banyak lagi dengan membantu mereka mencapai draft pick teratas. Kemudian akhir pekan di Milwaukee bersama para pemimpin divisi. Tidak ada yang mengatakan perlombaan divisi akan mudah bagi Cubs. Kecuali saya. Saya mengatakannya di awal ini.
(Foto teratas: Erich Schlegel/USA TODAY Sports)