Untuk pertama kalinya sejak diakuisisi melalui perdagangan pada tahun 2004, Raksasa quarterback Eli Manning telah menjadi sosok yang terpolarisasi ketika para penggemar dan media memperdebatkan apakah pemain berusia 37 tahun, dua kali MVP Super Bowl itu masih menjadi quarterback pemenang.
Untungnya bagi Manning, manajer umum Dave Gettleman dan pelatih kepala Pat Shurmur telah memutuskan bahwa meskipun statistik quarterback menurun tahun lalu, Manning belum siap untuk bergabung dengan saudaranya Peyton dalam masa pensiun. Pendapat tersebut tentunya sebagian dipengaruhi oleh fakta bahwa Manning akan diperhitungkan $22,2 juta dibandingkan batas gaji Giants 2018,
“Saya pikir dia masih punya waktu bertahun-tahun lagi,” kata Shurmur saat konferensi pers perkenalannya pada 26 Januari. “Berapa, saya tidak tahu. Tapi saya pikir dia punya waktu tersisa.”
Apa yang membuat Shurmur begitu yakin?
Ketika Manning punya waktu untuk melempar ke penerima terbuka, dia sering kali berhasil. Tapi jangan salah: Manning jarang punya waktu seperti itu.
Pada tahun 2017, ia kurang konsisten dalam lini ofensif, receiver, dan permainan larinya. Gabungkan semua itu dengan serangan satu dimensi yang menekankan umpan pendek di hampir setiap permainan, sehingga memudahkan lawan untuk bertahan, dan tidak heran Manning terjatuh seperti ikan yang keluar dari air.
Masalah terbesar bagi Manning ada di pit. The Giants mengambil pertaruhan semua atau tidak sama sekali dengan harapan lini ofensif mereka akan meningkat setelah satu tahun bersama.
Kalau dipikir-pikir, ekspektasi tersebut dibangun di atas pasir. Melalui lima pertandingan pertama, Manning telah menyerap 13 dari 31 karungnya musim ini, dengan delapan gol terjadi dalam dua pertandingan pertama.
Ketika cedera mempersingkat musim center Weston Richburg, penjaga kiri Justin Pugh dan bek kanan DJ Fluker, kurangnya kedalaman garis menjadi terlihat. Unit ini mencatat 10 kombinasi awal selama musim 16 minggu. Dalam delapan pertandingan terakhir Giants, garis ofensif telah mengizinkan 14 karung.
Sedangkan receivernya tidak banyak membantu. Bahkan sebelum minggu ke 5 kalah tanpa kemenangan Pengisi Daya Los Angeles ketika Giants kehilangan Odell Beckham Jr., Brandon Marshall dan Dwayne Harris karena cedera akhir musim, ada masalah dengan penerima tim.
Menurut Fox Sports, Giants menggabungkan pukulan ketat, penerima lebar, dan punggung lari menjatuhkan 29 operantotal tertinggi tim sejak 2015 ketika mereka digabungkan untuk menjatuhkan 30 bola. Tiga belas operan yang dijatuhkan pada tahun 2017 dilakukan oleh target penerimaan “tertinggi” Manning, termasuk umpan ketat Evan Engram (5), Beckham (4) dan penerima slot Sterling Shepard (4).
Jika itu tidak cukup buruk, “2017 Quarterbacks Annual” dari Pro Football Focus mencatat bahwa ketika sampai pada down ketiga, penerima Manning menjatuhkan 16 target passing yang merupakan level tertinggi di liga.
Tak pernah ada yang mengibarkan bendera putih, Manning terus berusaha memperbaiki keadaan. Meskipun upaya terbaiknya dan penyesuaian dilakukan pada pelanggaran untuk mendapatkan bola dari tangannya lebih cepat, pelanggaran tersebut terus berantakan. Harus membangun chemistry dan pengaturan waktu dengan orang-orang yang jarang dia ajak bermain di OTA musim semi dan kamp pelatihan musim panas, dan kebutuhan untuk mempercepat umpannya karena perlindungannya yang bocor, Manning menghadapi perjuangan berat yang tidak bisa dia menangkan.
Dia mengikat karirnya dengan pukulan tinggi (11), rekor pertama yang ditetapkan pada tahun 2015. Dan karena tekanan tersebut, ia sering melayangkan umpan-umpan karena harus kehilangan keseimbangan.
Dampak dari badai sempurna terlihat pada angka akhir tahun Manning. Penyelesaiannya (352), persentase penyelesaian (61,6), passing yard (3,468), rata-rata yard per percobaan operan (6,1) dan touchdown (19) adalah yang terendah sejak mantan pelatih kepala Ben McAdoo bergabung pada tahun 2014 untuk mengatasi “kesalahan” tim. rusak” pelanggaran.
Meskipun tembok di sekelilingnya runtuh pada tahun 2017, Manning menunjukkan betapa bagusnya dia ketika pemeran pendukungnya diberi kesempatan. Dalam kekalahan Minggu ke-15 dari Elangketika dia mungkin mendapatkan perlindungan terbaiknya sepanjang musim dan penerimanya meminimalkan terjatuh dan kesalahan mental, Manning menyelesaikan 37 dari 57 operan untuk 434 yard dan tiga gol tertinggi musim ini.
Beberapa tanda lain yang memberi harapan kepada Giants termasuk Manning menyelesaikan 33 dari 56 operannya dari jarak 20 yard atau lebih dan karyanya di zona merah, di mana 16 dari 19 operan touchdownnya dilempar, memberinya peringkat pengoper 108,4.
“Anda melewati tahun-tahun yang sulit dan Anda belajar darinya dan mudah-mudahan itu membuat Anda menghargai, bekerja lebih keras agar mudah-mudahan tidak melewati tahun-tahun seperti ini lagi,” kata Manning bulan lalu ketika ditanya tentang musim terburuknya sebagai seorang profesional.
Dengan pemain pendukung yang lebih baik dan sistem ofensif yang lebih cocok dan tidak dapat diprediksi atau dibatasi, tidak sulit untuk melihat mengapa Gettleman dan Shurmur percaya bahwa mereka masih memiliki pemain no. 10 under center di tahun 2018 tidak bisa menang.
(Foto teratas: Rich Graessle/Icon Sportswire via Getty)